Τα χρυσωρυχεία εκθέτουν τα παιδιά της Νότιας Αφρικής σε ουράνιο
Μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι τα παιδιά που ζουν κοντά σε ορυχεία στο Γιοχάνεσμπουργκ είχαν σχεδόν διπλάσια ποσότητα ουρανίου στα μαλλιά τους από τα παιδιά που δεν ζουν κοντά σε ορυχεία - και όσο μικρότερα είναι τα παιδιά, τόσο υψηλότερες είναι οι συγκεντρώσεις ουρανίου.
Μια εικόνα του Google Earth δείχνει μια περιοχή του Γιοχάνεσμπουργκ, στη Νότια Αφρική, από ψηλά. Με κίτρινο σκιαγραφείται μια περιοχή με τέλματα ορυχείων. Δίπλα, με κόκκινο σκιαγραφείται μια κατοικημένη περιοχή. Ασπρόμαυρες κουκκίδες σηματοδοτούν τις τοποθεσίες των κατοικιών όπου οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα.
Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα μαλλιών και εδάφους από μια γειτονιά (που σκιαγραφείται με κόκκινο χρώμα) που βρίσκεται κοντά σε μια εγκατάσταση αποβλήτων ορυχείου (με κίτρινο χρώμα) στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής. Στη συνέχεια, εξέτασαν τις συγκεντρώσεις ουρανίου των δειγμάτων.
Τα παιδιά που ζουν κοντά σε εγκαταστάσεις χρυσωρυχείων στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής έχουν σχεδόν διπλάσια ποσότητα ουρανίου στα μαλλιά τους από εκείνα που δεν ζουν κοντά σε εγκαταστάσεις τελμάτων, σύμφωνα με νέα έρευνα. Οι συγκεντρώσεις ήταν ιδιαίτερα υψηλές σε μικρά παιδιά που δεν φοιτούσαν ακόμη στο σχολείο.
Σε αντίθεση με άλλα βαρέα μέταλλα, όπως ο ψευδάργυρος ή ο σίδηρος, το ουράνιο «δεν έχει κανένα γνωστό όφελος ή μεταβολική λειτουργία στο ανθρώπινο σώμα».
Το ουράνιο υπάρχει στα περισσότερα εδάφη του κόσμου σε μικρές ποσότητες, επομένως όλοι εκτίθενται σε χαμηλά επίπεδα του μετάλλου. Ωστόσο, η έκθεση σε υψηλότερα επίπεδα ουρανίου και των προϊόντων αποσύνθεσής του, όπως το ραδόνιο, έχει συνδεθεί με νεφρική βλάβη , νευρολογικές επιπτώσεις και μειωμένη πνευμονική λειτουργία .
Σε αντίθεση με άλλα βαρέα μέταλλα, όπως ο ψευδάργυρος ή ο σίδηρος, το ουράνιο «δεν έχει κανένα γνωστό όφελος ή μεταβολική λειτουργία στο ανθρώπινο σώμα», δήλωσε ο Φρανκ Βίντε , γεωγράφος και περιβαλλοντολόγος χημικός στο Wismut, μια κρατική επιχείρηση στη Γερμανία που εργάζεται για την αποκατάσταση χώρων ουρανίου. «[Είναι] γνωστό μόνο ότι έχει αρνητικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία».
Ο Winde είναι ένας από τους συγγραφείς μιας νέας εργασίας σχετικά με τα ευρήματα, η οποία δημοσιεύτηκε στο Environmental Geochemistry and Health .
Χτίζοντας την εμπιστοσύνη στην κοινότητα
Οι ερευνητές συνεργάστηκαν με κατοίκους τριών περιοχών μελέτης σε ακτίνα 3 χιλιομέτρων από εγκαταστάσεις αποβλήτων στο Γιοχάνεσμπουργκ: Riverlea, Tshepisong και Snake Park, γειτονιές με συνολικό πληθυσμό περίπου 128.000 κατοίκων. Για τις περιοχές αναφοράς, συνεργάστηκαν με κατοίκους των Newlands East και Newlands West, δύο κοινοτήτων με συνολικό πληθυσμό περίπου 100.000 κατοίκων που βρίσκονται βόρεια της πόλης του Ντέρμπαν.
Η ομάδα συνεργάστηκε με αποφοίτους του Πανεπιστημίου του Γιοχάνεσμπουργκ και του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου Mangosuthu (που βρίσκεται κοντά στο Ντέρμπαν), καθώς και με κατοίκους της περιοχής, για τη διεξαγωγή επιτόπιας έρευνας και τη διεξαγωγή σειράς συναντήσεων με μέλη της κοινότητας. Αφιέρωσαν τουλάχιστον ένα μήνα εργαζόμενοι για την ενίσχυση της εμπιστοσύνης με την κοινότητα και προσέλαβαν τουλάχιστον έναν κάτοικο της περιοχής για κάθε ομάδα επιτόπιας έρευνας.
Οι εκπρόσωποι της κοινότητας «εξέφρασαν ανησυχίες σχετικά με την έκθεση σε τοξικές ουσίες από αυτές τις εγκαταστάσεις ορυχείων και ορισμένοι εξέφρασαν επίσης ανησυχίες για την υγεία τους, αλλά και για τα ζώα τους», δήλωσε η Busisiwe Shezi , εξειδικευμένη επιστήμονας στο Συμβούλιο Ιατρικής Έρευνας της Νότιας Αφρικής (SAMRC) που μελετά την έκθεση σε περιβαλλοντικούς ρύπους.
Ο δρόμος ενός αφρικανικού χωριού σε μια συννεφιασμένη μέρα. Ένας άντρας, μια γυναίκα και ένα παιδί στέκονται κοντά σε ένα φανάρι του δρόμου κοιτάζοντας μακριά.
Κατοικίες στο Snake Park, στο Γιοχάνεσμπουργκ, βρίσκονται δίπλα σε εγκαταστάσεις ορυχείων. Από: Lopez Kutollo Moropyane.
Μερικοί κάτοικοι επέτρεψαν στην ομάδα επιτόπιας έρευνας να πάρει δείγματα εδάφους από τις αυλές τους, να συλλέξει δείγματα μαλλιών παιδιών μήκους τουλάχιστον 1 εκατοστού και να μετρήσει το ύψος και το βάρος των παιδιών. Οι κάτοικοι συμπλήρωσαν επίσης ερωτηματολόγια σχετικά με την ηλικία, το φύλο και τη φυλή των παιδιών τους, καθώς και για το πόσο καιρό ζούσαν στην περιοχή, αν καλλιεργούσαν τα δικά τους τρόφιμα στο σπίτι και άλλα δημογραφικά δεδομένα.
Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα μαλλιών επειδή τα μαλλιά μπορούν να παρέχουν μια καταγραφή της έκθεσης ενός ατόμου σε ουράνιο για 2-4 εβδομάδες, μια περίοδο μεγαλύτερη από αυτή που προσφέρουν τα δείγματα αίματος ή ούρων.
Ο Michael Watts , γεωχημικός στη Βρετανική Γεωλογική Υπηρεσία, είναι ο αρχισυντάκτης του περιοδικού στο οποίο δημοσιεύτηκε η εργασία, αλλά ο συν-αρχισυντάκτης του ήταν αυτός που εξέτασε την εργασία πριν από τη δημοσίευση. Ο Watts δήλωσε στην Eos ότι οι ερευνητές συνέλεξαν μια κατάλληλη ποσότητα μαλλιών από κάθε συμμετέχοντα, όπου ήταν δυνατόν (περίπου 100 χιλιοστόγραμμα), κάτι που πιθανότατα επέτρεψε την σωστή επεξεργασία των δειγμάτων. Σημείωσε επίσης ότι οι ερευνητές συνεργάστηκαν καλά με την κοινότητα και έλαβαν τις κατάλληλες αναθέσεις από την Επιτροπή Δεοντολογίας Ανθρώπινης Έρευνας της SAMRC .
«Φαίνεται σαν μια φανταστική μελέτη», είπε ο Γουότς. «Προφανώς έχει περάσει από πολλή αυστηρότητα όσον αφορά τον σχεδιασμό και την έκδοση της άδειας».
«Η βιοπαρακολούθηση ευάλωτων πληθυσμών, ιδίως παιδιών, σε περιοχές που επηρεάζονται από παλαιές εξορυκτικές δραστηριότητες αποτελεί πολύτιμο και επίκαιρο ερευνητικό επίκεντρο», δήλωσε ο Matthew Omoniyi Isinkaye , περιβαλλοντολόγος στο Κρατικό Πανεπιστήμιο Ekiti στη Νιγηρία. Ωστόσο, συνέχισε, «η ανάλυση τριχών για την έκθεση σε ουράνιο, αν και χρήσιμη ως εργαλείο διαλογής ή ενδεικτικό εργαλείο, υπόκειται εγγενώς σε σημαντικές αβεβαιότητες λόγω εξωτερικής μόλυνσης από σωματίδια σκόνης και εδάφους, κάτι που είναι πολύ συνηθισμένο, ιδιαίτερα σε περιβάλλοντα εξόρυξης ορυχείων».
Μικρότερα Σώματα, Μεγαλύτεροι Κίνδυνοι
Οι ερευνητές έστειλαν 406 δείγματα μαλλιών (σφραγισμένα σε μικρές, ατομικές πλαστικές σακούλες) στη Γερμανία για δοκιμές. Εκεί, μια ομάδα επιστημόνων άλεσε τα μαλλιά σε μια ομογενοποιημένη ουσία, εξήγησε η Susanne Sachs , χημικός στο Ινστιτούτο Οικολογίας Πόρων-Helmholtz Zentrum Dresden Rossendorf, η οποία μελετά την περιβαλλοντική συμπεριφορά των ραδιονουκλεϊδίων.
«Μετά από αυτό, αυτά τα ομογενοποιημένα και αλεσμένα μαλλιά πλύθηκαν για να αφαιρεθεί οποιαδήποτε σκόνη», είπε ο Sachs. «Αυτό γίνεται για να αποφευχθούν τυχόν μολύνσεις και να αποφευχθούν υπερεκτιμήσεις των συγκεντρώσεων ουρανίου».
Η ομάδα διαπίστωσε ότι οι συγκεντρώσεις ουρανίου ήταν περίπου διπλάσιες στα κορίτσια από ό,τι στα αγόρια. Αυτό το εύρημα έρχεται σε αντίθεση με προηγούμενες μελέτες που είχαν διαπιστώσει το αντίθετο, σηματοδοτώντας την ανάγκη για περισσότερη έρευνα σχετικά με το πώς το βιολογικό φύλο επηρεάζει την πρόσληψη και αποθήκευση τοξινών, ανέφεραν οι ερευνητές.
Τα μαλλιά των 208 παιδιών από το Γιοχάνεσμπουργκ (η ομάδα που εκτέθηκε) είχαν μέση συγκέντρωση ουρανίου 17,07 μικρογραμμάρια ανά κιλό, ενώ τα μαλλιά των 198 παιδιών από το Ντέρμπαν που δεν εκτέθηκαν είχαν συγκέντρωση 8,12 μικρογραμμάρια ανά κιλό. Και όσο μικρότερα ήταν τα παιδιά, τόσο υψηλότερες ήταν οι συγκεντρώσεις ουρανίου στα μαλλιά τους: Ο γεωμετρικός μέσος όρος της συγκέντρωσης ουρανίου ήταν 0,99 φορές χαμηλότερος για κάθε επιπλέον μήνα ηλικίας.
«Αν υποθέσουμε ότι οι ενήλικες και τα παιδιά καταναλώνουν ακριβώς τον ίδιο όγκο ουρανίου, τότε το να έχουμε πολύ μικρότερο σώμα έχει ήδη ως αποτέλεσμα υψηλότερες συγκεντρώσεις».
Οι ερευνητές δεν εξεπλάγησαν από αυτό: Τα μικρά παιδιά τείνουν να αγγίζουν το στόμα τους πιο συχνά, και μερικά τρώνε ακόμη και χώμα. Για να μην αναφέρουμε ότι είναι απλώς μικρότερα από τα μεγαλύτερα παιδιά.
«Αν υποθέσουμε ότι οι ενήλικες και τα παιδιά καταναλώνουν μόνο ίδιους όγκους ουρανίου, τότε το να έχουν ένα πολύ μικρότερο σώμα έχει ήδη ως αποτέλεσμα υψηλότερες συγκεντρώσεις», είπε ο Winde. Ωστόσο, πρόσθεσε, οι ερευνητές δεν πιστεύουν ότι τα παιδιά βλέπουν τα ίδια επίπεδα έκθεσης με τους ενήλικες. «Στην πραγματικότητα, έχουν υψηλότερη πρόσληψη απλώς και μόνο επειδή βρίσκονται πιο κοντά στην προέλευση του υλικού. Παίζουν στις χωματερές. Μερικά από αυτά κολυμπούν στα φράγματα των απορριμμάτων».
Τα δημογραφικά δεδομένα, συμπεριλαμβανομένης της διάρκειας διαμονής ή της πηγής νερού, δεν συσχετίστηκαν σημαντικά με τα ανιχνευμένα επίπεδα ουρανίου.
Οι ερευνητές εντόπισαν μια διαφορά στις συγκεντρώσεις ουρανίου σε δείγματα εδάφους που συλλέχθηκαν από εκτεθειμένες τοποθεσίες σε σχέση με μη εκτεθειμένες τοποθεσίες, αλλά η διαφορά δεν ήταν τόσο έντονη όσο η διαφορά μεταξύ των δειγμάτων τρίχας. Ο Shezi εξήγησε ότι ένα δείγμα τρίχας συλλαμβάνει ουράνιο που προσλαμβάνεται μέσω πολλαπλών οδών, συμπεριλαμβανομένης της εισπνοής σωματιδίων σκόνης και της κατανάλωσης μολυσμένων τροφίμων ή νερού.
«Ενώ με το έδαφος, απλώς συλλέγεις ένα δείγμα εδάφους από ένα μέρος τη μία στιγμή», είπε ο Shezi.
Στο μέλλον, η ομάδα ελπίζει να επιστρέψει στην περιοχή, να μοιραστεί τα ευρήματά της με τους συμμετέχοντες στη μελέτη και να διεξάγει μια διαχρονική μελέτη των κινδύνων έκθεσης σε ουράνιο με την πάροδο του χρόνου. Μια τέτοια έρευνα, σύμφωνα με τους συγγραφείς, θα μπορούσε να συμβάλει σε ισχυρότερες προσπάθειες προστασίας του περιβάλλοντος και μετριασμού των επιπτώσεων γύρω από τις μεταλλευτικές εγκαταστάσεις της Νότιας Αφρικής.
Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα eos.org
περισσότερα,
Gardner, E. (2026), Gold mines expose South African children to uranium, Eos, 107, https://doi.org/10.1029/2026EO260061. Published on 17 March 2026.
https://eos.org/articles/gold-mines-expose-south-african-children-to-uranium