Πόσο μακριά βρίσκεται το Voyager 1 αυτή τη στιγμή;
Μετά από χρόνια ταξιδιού με ταχύτητα πάνω από 35.000 μίλια/ώρα, το σεβάσμιο (και ακόμη σε λειτουργία!) διαστημόπλοιο Voyager 1 πραγματικά περνάει στην άλλη πλευρά, διασχίζοντας τα εξώτατα όρια του ηλιακού μας συστήματος και μπαίνοντας στον διαστρικό χώρο -πάνω από δισεκατομμύρια μίλια μακριά από το σπίτι μας.
Πόσο μακριά βρίσκεται το Voyager 1 αυτή τη στιγμή; Εκτοξεύτηκε το 1977 και εξακολουθεί να ταξιδεύει...
Στη δεκαετία του 1960, οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν ότι μια σπάνια ευθυγράμμιση των εξωτερικών πλανητών θα συνέβαινε στα τέλη της δεκαετίας του 1970, επιτρέποντας σε ένα διαστημόπλοιο να επισκεφθεί πολλαπλούς γιγάντιους πλανήτες χρησιμοποιώντας βαρυτικές βοηθήσεις. Αυτή η ευθυγράμμιση, η οποία συμβαίνει περίπου μία φορά κάθε 176 χρόνια, προσέφερε μια πρωτοφανή ευκαιρία να εξερευνηθούν ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας σε μία μόνο αποστολή. Το αποτέλεσμα ήταν το πρόγραμμα Voyager, που αποτελούνταν από δύο σχεδόν πανομοιότυπα διαστημόπλοια: το Voyager 1 και το Voyager 2.
Το Voyager 1 σχεδιάστηκε με μια κύρια αποστολή που θα διαρκούσε μόνο λίγα χρόνια. Οι μηχανικοί το κατασκεύασαν για να επιβιώσει στο σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας του Δία και στις παγωμένες αποστάσεις του Κρόνου, αλλά η ιδέα ότι θα λειτουργούσε ακόμα σχεδόν 50 χρόνια αργότερα ξεπερνούσε κάθε λογική προσδοκία. Η μακροζωία του δεν οφείλεται μόνο σε υπερβολική μηχανική, αλλά σε προσεκτική διαχείριση, ευφυΐα και μια εξαιρετική κατανόηση των συστημάτων του διαστημοπλοίου από γενιές μηχανικών που δεν είχαν καν γεννηθεί όταν εκτοξεύτηκε.
Το Voyager 1 εκτοξεύτηκε στις 5 Σεπτεμβρίου 1977, από το Κέιπ Κανάβераλ της Φλόριντα. Εκείνη την εποχή, ο πληθυσμός της Γης πάλευε με τον Ψυχρό Πόλεμο, τις ραγδαίες τεχνολογικές αλλαγές και μια αυξανόμενη επίγνωση της θέσης της ανθρωπότητας στο σύμπαν.
Καθώς το Voyager 1 ταξίδευε προς τα έξω, άρχισε γρήγορα να επαναπροσδιορίζει τι σήμαινε το «μακριά». Πέρασε την τροχιά του Άρη σε μήνες, του Δία το 1979 και του Κρόνου το 1980. Κάθε συνάντηση μεταμόρφωσε την επιστημονική κατανόηση. Στον Δία, το Voyager 1 ανακάλυψε την ενεργή ηφαιστειολογία· μια αποκάλυψη που άλλαξε την πλανητική επιστήμη.
Στον Κρόνο, αποκάλυψε σύνθετες δομές δακτυλίων και παρείχε λεπτομερείς παρατηρήσεις του Τιτάνα, της οποίας η πυκνή ατμόσφαιρα υπαινισσόταν χημικές διεργασίες παρόμοιες με αυτές που μπορεί να υπήρχαν στη γη της πρώιμης Γης.
Μια από τις πιο εμβληματικές στιγμές του Voyager 1 ήρθε το 1990, όταν του δόθηκε εντολή να στρέψει τις κάμερές του πίσω προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Από απόσταση περίπου 6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, το Voyager 1 αιχμαλώτισε μια σειρά εικόνων που περιλάμβαναν τη Γη ως ένα μικροσκοπικό σημείο φωτός σε μία ηλιακή ακτίνα. Αυτή η εικόνα, που αργότερα έγινε γνωστή ως το «Pale Blue Dot», επηρέασε βαθιά την κοινή αντίληψη για τη θέση της ανθρωπότητας στο σύμπαν. Σύντομα μετά την λήψη αυτών των εικόνων, οι κάμερες του Voyager 1 απενεργοποιήθηκαν για να εξοικονομήσουν ενέργεια.
Το Voyager 1 το 2004, σηματοδότησε ότι είχε εισέλθει στο heliosheath, μια ταραχώδη περιοχή γεμάτη με επιβραδυνμένα και θερμανθέντα σωματίδια του Ήλιου. Για χρόνια μετά, οι επιστήμονες παρακολουθούσαν αλλαγές στις πυκνότητες σωματιδίων, τα μαγνητικά πεδία και τις κοσμικές ακτίνες, αναζητώντας σημάδια ότι το Voyager 1 πλησίαζε την heliopause.
Το 2012, το Voyager 1 παρείχε πειστικά στοιχεία ότι είχε διασχίσει τον διαστρικό χώρο. Τα όργανα εντόπισαν απότομη πτώση σε σωματίδια που προέρχονταν από τον Ήλιο και αντίστοιχη αύξηση σε υψηλής ενέργειας κοσμικές ακτίνες από έξω από το ηλιακό σύστημα.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020, το Voyager 1 απέχει περισσότερα από 24 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, μια απόσταση τόσο τεράστια που ακόμα και το φως χρειάζεται πάνω από 22 ώρες για να ταξιδέψει προς μία κατεύθυνση μεταξύ του διαστημοπλοίου και του πλανήτη μας. Συνεχίζει να κινείται προς τα έξω με ταχύτητα περίπου 17 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο σε σχέση με τον Ήλιο.
Παρά την ηλικία και την απόστασή του, το Voyager 1 έχει συνεχίσει να επικοινωνεί με τη Γη, αν και όχι χωρίς προκλήσεις.
Σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες ενημερώσεις, το Voyager 1 συνεχίζει να στέλνει δεδομένα μηχανικής και περιορισμένες επιστημονικές μετρήσεις.
Μέχρι το 2026, το Voyager 1 βρίσκεται στον διαστρικό χώρο, περίπου 16,1 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη.
Γεωδίφης με πληροφορίες από τη ΝΑΣΑ