Ένα αστέρι 20 ετών...
Όταν μιλάμε για την ηλικία με καθημερινούς όρους, ενστικτωδώς σκεφτόμαστε σε έτη που ορίζονται από την τροχιά της Γης γύρω από τον Ήλιο.
Με βάση αυτό το μέτρο, το Ηλιακό Σύστημα έχει ηλικία περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων ετών, σχηματισμένο από ένα καταρρέον νέφος αερίου και σκόνης που τελικά γέννησε τον Ήλιο και τους πλανήτες.
Αυτός ο αριθμός είναι ακριβής από γεωλογικής άποψης, αλλά κρύβει μια πιο ενδιαφέρουσα προοπτική: το Ηλιακό Σύστημα δεν κάθεται ακίνητο. Κινείται συνεχώς μέσω του Γαλαξία μας.
Ο Ήλιος περιστρέφεται γύρω από το γαλαξιακό κέντρο σε απόσταση περίπου 25.000-28.000 ετών φωτός, ταξιδεύοντας με ταχύτητα περίπου 220-250 χλμ./δευτ. Ακόμα και με αυτή την ταχύτητα, η κλίμακα του γαλαξία είναι τόσο μεγάλη που μια μόνο τροχιά διαρκεί περίπου 225-250 εκατομμύρια χρόνια.
Αυτή η διάρκεια είναι αυτό που ονομάζουμε γαλαξιακό έτος. Αν πάρετε την ηλικία του Ήλιου και τη διαιρέσετε με τη διάρκεια ενός γαλαξιακού έτους, θα πάρετε έναν εκπληκτικά μικρό αριθμό. Κατά τη διάρκεια ολόκληρης της ζωής του, ο Ήλιος έχει ολοκληρώσει μόνο περίπου 20 τροχιές γύρω από τον Γαλαξία μας.
Αυτό σημαίνει ότι ολόκληρη η ιστορία της Γης, από τον σχηματισμό της, μέχρι την εμφάνιση της ζωής, μέχρι σήμερα, έχει ξεδιπλωθεί σε λιγότερο από είκοσι ταξίδια γύρω από τον γαλαξία. Αυτό το πλαίσιο αλλάζει τον τρόπο που αντιλαμβάνεστε τον κοσμικό χρόνο.
Οι δεινόσαυροι εμφανίστηκαν και εξαφανίστηκαν μέσα σε ένα κλάσμα ενός μόνο γαλαξιακού έτους. Ακόμη και ολόκληρη η ιστορία του ανθρώπινου πολιτισμού καταλαμβάνει μόνο ένα μικρό κομμάτι της τρέχουσας τροχιάς του Ήλιου. Έτσι, από γαλαξιακούς όρους, ο Ήλιος δεν είναι «4,6 δισεκατομμυρίων ετών» με τον τρόπο που συνήθως νομίζουμε.
Είναι περίπου ένα αστέρι 20 ετών.