Γιγαντιαία θαλάσσια τέρατα ζούσαν σε ποτάμια στο τέλος της εποχής των δεινοσαύρων

Ο Μοσασαύρος του Κόλπου της Κόλασης, από Christopher DiPiazza.

Οι Μοσασαύροι ήταν τεράστια θαλάσσια ερπετά που έζησαν πριν από περισσότερα από 66 εκατομμύρια χρόνια, αλλά νέα στοιχεία δείχνουν ότι δεν περνούσαν όλο τον χρόνο τους στον ωκεανό. Ερευνητές που ανέλυσαν ένα δόντι μοσασαύρου που ανακαλύφθηκε στη Βόρεια Ντακότα βρήκαν ισχυρά σημάδια ότι ορισμένα από αυτά τα ζώα ζούσαν σε ποτάμια. Το δόντι πιθανότατα προερχόταν από ένα άτομο που έφτασε τα 11 μέτρα μήκος. Με επικεφαλής επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα, η διεθνής ερευνητική ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι μοσασαύροι προσαρμόστηκαν στα ποτάμια συστήματα γλυκού νερού κατά τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια πριν από την εξαφάνισή τους.

Το δόντι ανακαλύφθηκε το 2022 από ένα ποτάμιο κοίτασμα στη Βόρεια Ντακότα. Βρέθηκε μαζί με ένα δόντι από έναν Τυραννόσαυρο Ρεξ και μια γνάθο από έναν κροκόδειλο, σε μια περιοχή ήδη γνωστή για τα απολιθώματα του δεινοσαύρου Εδμοντόσαυρου με ράμφος πάπιας. Το ασυνήθιστο μείγμα χερσαίων δεινοσαύρων, κροκοδείλων που ζουν σε ποτάμια και ενός γιγάντιου θαλάσσιου ερπετού ξεχώρισε αμέσως. Αν οι μωσασάυροι ήταν ωκεάνια ζώα, πώς κατέληξε ένα από τα δόντια τους να διατηρείται σε ένα ποτάμι;

Τα ισότοπα δίνουν την απάντηση

Για να λύσουν αυτό το παζλ, ερευνητές από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Σουηδία και την Ολλανδία εξέτασαν τη χημική σύνθεση του σμάλτου των δοντιών του μωσασαύρου χρησιμοποιώντας ισοτοπική ανάλυση.

Επειδή το δόντι του μωσασαύρου, το δόντι του Τυραννόσαυρου Ρεξ και η γνάθος του κροκόδειλου χρονολογούνται περίπου στην ίδια εποχή, περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι επιστήμονες μπόρεσαν να συγκρίνουν άμεσα τη χημεία τους. Η εργασία πραγματοποιήθηκε στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο (VU) στο Άμστερνταμ και επικεντρώθηκε σε ισότοπα οξυγόνου, στροντίου και άνθρακα. Το δόντι του μωσασαύρου περιείχε ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα του ελαφρύτερου ισοτόπου οξυγόνου (16O), το οποίο είναι τυπικό για περιβάλλοντα γλυκού νερού παρά για θαλάσσια. Οι αναλογίες ισοτόπων στροντίου υποδείκνυαν επίσης ότι πρόκειται για βιότοπο γλυκού νερού.

«Τα ισότοπα άνθρακα στα δόντια γενικά αντικατοπτρίζουν τι έτρωγε το ζώο. Πολλοί μωσασαύροι έχουν χαμηλές τιμές 13C επειδή βουτούν βαθιά. Το δόντι του μωσασαύρου που βρέθηκε με το δόντι του Τυραννόσαυρου Ρεξ, από την άλλη πλευρά, έχει υψηλότερη τιμή 13C από όλους τους γνωστούς μωσασαύρους, δεινόσαυρους και κροκόδειλους, γεγονός που υποδηλώνει ότι δεν βουτούσε βαθιά και μπορεί μερικές φορές να τρεφόταν με πνιγμένους δεινόσαυρους», λέει η Melanie During, μία από τις αντίστοιχες συγγραφείς της μελέτης.

«Οι ισοτοπικές υπογραφές έδειξαν ότι αυτός ο μωσασαύρος είχε κατοικήσει σε αυτό το γλυκό νερό ποτάμιο περιβάλλον. Όταν εξετάσαμε δύο επιπλέον δόντια μωσασαύρου που βρέθηκαν σε κοντινές, ελαφρώς παλαιότερες, τοποθεσίες στη Βόρεια Ντακότα, είδαμε παρόμοιες υπογραφές γλυκού νερού. Αυτές οι αναλύσεις δείχνουν ότι οι μωσασαύροι έζησαν σε ποτάμια περιβάλλοντα τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια πριν εξαφανιστούν», λέει ο During.

Όταν οι θάλασσες σιγά σιγά μετατράπηκαν σε ποτάμια

Τα ευρήματα βοηθούν επίσης να εξηγηθεί πώς κατέστη δυνατή αυτή η αλλαγή στον τρόπο ζωής. Με την πάροδο του χρόνου, αυξανόμενες ποσότητες γλυκού νερού έρεαν στη Δυτική Εσωτερική Θαλάσσια Οδό, μια απέραντη εσωτερική θάλασσα που κάποτε εκτεινόταν από βορρά προς νότο σε αυτό που είναι τώρα η κεντρική Βόρεια Αμερική και χώριζε την ήπειρο στα δύο. Καθώς η εισροή γλυκού νερού αυξανόταν, η θαλάσσια οδός σταδιακά άλλαξε από αλμυρή σε υφάλμυρη και τελικά σε κυρίως γλυκό νερό, παρόμοιες με τις συνθήκες που παρατηρούνται σήμερα στον Κόλπο της Βοθνίας. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι αυτή η διαδικασία δημιούργησε μια «αλοκλινή», με το ελαφρύτερο γλυκό νερό να σχηματίζει ένα επιφανειακό στρώμα πάνω από το πυκνότερο αλμυρό νερό. Τα δεδομένα ισοτόπων υποστηρίζουν αυτή την ιδέα.

«Για σύγκριση με τα δόντια των μωσασαύρων, μετρήσαμε επίσης απολιθώματα από άλλα θαλάσσια ζώα και βρήκαμε μια σαφή διαφορά. Όλα τα ζώα που αναπνέουν από βράγχια είχαν ισοτοπικές υπογραφές που τα συνδέουν με υφάλμυρο ή αλμυρό νερό, ενώ όλα τα ζώα που αναπνέουν από πνεύμονες δεν είχαν τέτοιες υπογραφές. Αυτό δείχνει ότι οι μωσασαύροι, οι οποίοι χρειάζονταν να βγουν στην επιφάνεια για να αναπνεύσουν, κατοικούσαν στο ανώτερο στρώμα γλυκού νερού και όχι στο κατώτερο στρώμα όπου το νερό ήταν πιο αλμυρό», λέει ο Per Ahlberg, συν-συγγραφέας της μελέτης και υποστηρικτής της Dr. During.

Προσαρμογή σε έναν κόσμο που αλλάζει

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα δόντια που μελετήθηκαν ανήκαν σαφώς σε μωσασαύρους που είχαν προσαρμοστεί σε αυτές τις νέες συνθήκες. Οι μεγάλες θηρευτές που μετακινούνται μεταξύ ενδιαιτημάτων δεν είναι ασυνήθιστο φαινόμενο στην εξελικτική ιστορία.

«Σε αντίθεση με την πολύπλοκη προσαρμογή που απαιτείται για τη μετάβαση από το γλυκό νερό σε θαλάσσια ενδιαιτήματα, η αντίστροφη προσαρμογή είναι γενικά απλούστερη», λέει η During.

Τα σύγχρονα ζώα επιδεικνύουν παρόμοια ευελιξία. Τα δελφίνια των ποταμών ζουν εξ ολοκλήρου σε γλυκό νερό, παρόλο που οι πρόγονοί τους ήταν θαλάσσιοι. Ο κροκόδειλος των εκβολών ποταμών, γνωστός στην Αυστραλία ως κροκόδειλος αλμυρού νερού, μετακινείται τακτικά μεταξύ ποταμών και ανοιχτού ωκεανού, κυνηγώντας όπου υπάρχει διαθέσιμο θήραμα.

Ένα αρπακτικό ζώο μεγέθους λεωφορείου σε απροσδόκητα μέρη

Τα απολιθώματα Μοσασαύρων είναι συνηθισμένα σε θαλάσσιες αποθέσεις σε όλη τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Αφρική, χρονολογούμενα πριν από 98-66 εκατομμύρια χρόνια. Αντίθετα, σπάνια βρίσκονται στη Βόρεια Ντακότα, γεγονός που καθιστά αυτή την ανακάλυψη ιδιαίτερα εντυπωσιακή. Το μέγεθος του δοντιού υποδηλώνει ότι επρόκειτο για ζώο μήκους έως και 11 μέτρων, περίπου όσο το μήκος ενός λεωφορείου. Προηγούμενες ανακαλύψεις οστών μοσασαύρων σε κοντινή τοποθεσία υποστηρίζουν αυτή την εκτίμηση. Το δόντι πιθανότατα ανήκε σε έναν προγναθοδοντικό μοσασαύρο, αν και το ακριβές γένος του δεν μπορεί να ταυτοποιηθεί. Στενοί συγγενείς του γένους Prognathodon είχαν τεράστια κεφάλια, ισχυρά σαγόνια και γερά δόντια και πιστεύεται ότι ήταν ευκαιριακά αρπακτικά ζώα ικανά να επιτεθούν σε μεγάλα θηράματα.

«Το μέγεθος σημαίνει ότι το ζώο θα ανταγωνιζόταν τις μεγαλύτερες φάλαινες δολοφόνους, καθιστώντας το ένα εξαιρετικό αρπακτικό ζώο που συναντά κανείς σε ποτάμια περιβάλλοντα, κάτι που δεν είχε προηγουμένως συσχετιστεί με τόσο γιγάντια θαλάσσια ερπετά», λέει ο Άλμπεργκ.

Η έρευνα διεξήχθη από επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Ουψάλα σε συνεργασία με το Κοινοτικό και Τεχνικό Κολλέγιο της Ανατολικής Δυτικής Βιρτζίνια, στο Μούρφιλντ της Δυτικής Βιρτζίνια, το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Άμστερνταμ και τη Γεωλογική Υπηρεσία της Βόρειας Ντακότα. Το άρθρο βασίζεται σε ένα κεφάλαιο από τη διδακτορική διατριβή της Melanie During, την οποία υπερασπίστηκε στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα τον Νοέμβριο του 2024.

Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα geologypage

περισσότερα,

Melanie A. D. During, Nathan E. Van Vranken, Clint A. Boyd, Per E. Ahlberg, Suzan J. A. Warmerdam-Verdegaal, Jeroen H. J. L. Van der Lubbe. “King of the Riverside”, a multi-proxy approach offers a new perspective on mosasaurs before their extinction. BMC Zoology, 2025; 10 (1) DOI: 10.1186/s40850-025-00246-y

Πανεπιστήμιο της Ουψάλα

https://www.geologypage.com/2025/12/giant-sea-monsters-lived-in-rivers-at-the-end-of-the-dinosaur-age.html#google_vignette