Η εκρηκτική ιστορία του Excelsior Geyser

Ασπρόμαυρη φωτογραφία του νερού και του ατμού που σκάει στον αέρα. Η έκρηξη του Excelsior Geyser, Midway Geyser Basin, το 1888.  Φωτογραφία από τον Frank Jay Haynes.

Πολύ πριν η έκρηξη του 2024 στο Black Diamond Pool επιστήσει την προσοχή στους υδροθερμικούς κινδύνους στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone, υπήρχε το Excelsior Geyser. Στα τέλη του 1800, αυτό το χαρακτηριστικό έθεσε ένα πρότυπο για τις υδροθερμικές εκρήξεις.

Το Yellowstone Caldera Chronicles είναι μια εβδομαδιαία στήλη που γράφτηκε από επιστήμονες και συνεργάτες του Yellowstone Volcano Observatory. 

Το πρωί της 23ης Ιουλίου 2024, μια υδροθερμική έκρηξη από την πισίνα Black Diamond στο Biscuit Basin έστειλε ανθρώπους να τρέχουν για κάλυψη. Το συμβάν προκλήθηκε από το υγρό νερό που μετατράπηκε σε ατμό στο φραγμένο υδραυλικό σύστημα  ακριβώς κάτω από την επιφάνεια, και έστειλε ατμό, νερό, λάσπη και βράχους αρκετές εκατοντάδες πόδια στον αέρα. Ευτυχώς δεν υπήρξαν τραυματισμοί.

Αυτού του είδους οι εκρήξεις είναι σχετικά συχνές στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone, αν και σπάνια είναι τόσο καλά τεκμηριωμένες. Εκρήξεις που άφησαν κρατήρες πλάτους περίπου 10 πόδια (3 μέτρα) συνέβησαν στη λεκάνη πίδακας Norris Geyser — το 1989 στο Porkchop Geyser και πιο πρόσφατα στις 15 Απριλίου 2024, πάνω από το Porcelain Basin . Υδροθερμικές εκρήξεις αυτών των μεγεθών συμβαίνουν πιθανώς κάθε χρόνο έως λίγα χρόνια κάπου στο απέραντο τοπίο του Εθνικού Πάρκου Yellowstone, αλλά συχνά περνούν απαρατήρητες επειδή συμβαίνουν τη νύχτα, το χειμώνα ή στην ύπαιθρο.  Κάτι στο μέγεθος του γεγονότος Black Diamond Pool του 2024 πιθανότατα συμβαίνει κάθε μερικές δεκαετίες στο Yellowstone .

Πριν από την έκρηξη του 2024 στο Black Diamond Pool, οι μεγαλύτερες καλά παρατηρημένες υδροθερμικές εκρήξεις στο μπροστινό μέρος της χώρας ήταν αυτές του Excelsior Geyser στα τέλη του 1800.

Το Excelsior Geyser βρίσκεται στο Midway Geyser Basin, δίπλα στην εντυπωσιακή πηγή Grand Prismatic Spring . Ο θερμοπίδακας μπορεί να σχηματίστηκε κάποια στιγμή στα μέσα του 1800 - δεν περιγράφηκε από έναν κυνηγό που επισκέφτηκε και περιέγραψε την Grand Prismatic Spring το 1839, αλλά ήταν παρών το 1871, όταν ονομάστηκε «The Cauldron».

Η δραστηριότητα στο Excelsior Geyser στα τέλη του 1800 υπογραμμίζει το φάσμα της υδροθερμικής δραστηριότητας, από τις εκρήξεις θερμοπιδάκων έως τις υδροθερμικές εκρήξεις. Κάποια δραστηριότητα θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως βρώμικη καθώς ήταν αρκετά έντονες για να εκτοξεύσουν μικρά θραύσματα βράχου, ενώ άλλα γεγονότα περιελάμβαναν ογκόλιθους και μεγάλα λοφία υλικού που υψώθηκαν ψηλά στον αέρα. 

Η πρώτη από αυτές τις μεγάλες εκρήξεις παρατηρήθηκε προφανώς το 1878, αλλά ήταν το 1881–1882 που καλά παρατηρημένες εκρήξεις έστειλαν υλικό 30–110 μέτρα (100–360 πόδια) στον αέρα. Τα διαστήματα μεταξύ των εκρήξεων ήταν τόσο σύντομα όσο μία ώρα και οι εκρήξεις μπορούσαν να διαρκέσουν αρκετά λεπτά. 

Η απόρριψη νερού από αυτές τις εκρήξεις ήταν τόσο μεγάλη που η ροή του ποταμού Firehole αυξήθηκε αισθητά όταν ο θερμοπίδακας ήταν ενεργός και το λοφίο από ορισμένες εκρήξεις μπορούσε να φανεί 160 χιλιόμετρα (100 μίλια) μακριά επειδή ο ατμός δημιουργούσε σύννεφα. Ο Έφορος Πάρκου Philetus W. Norris θεώρησε ότι οι εκρήξεις ήταν αρκετά εντυπωσιακές ώστε το χαρακτηριστικό να αξίζει το όνομα «Excelsior», δηλαδή υπέρτερο. Ο ξεναγός Nestor Henderson περιέγραψε τη δραστηριότητα ως εξής: 

«Το κλείσιμο κάθε έκρηξης συνοδευόταν από βίαιους σεισμούς που γκρέμιζαν τα τείχη του γευσερίτη και πρόσθεταν πολλά τόσο στον κίνδυνο όσο και [στην] υπεροχή του θεάματος. Αυτές οι μάζες από σπασμένα τείχη εκτοξεύονταν σε κάθε έκρηξη στον αέρα αρκετές εκατοντάδες πόδια πάνω από τα κορυφαία κύματα, συγκρούστηκαν μαζί στην κάθοδό τους στην άβυσσο με έναν εκκωφαντικό θόρυβο που ήταν πολύ φοβερός».

Ο θερμοπίδακας έμεινε αδρανής στα τέλη του 1882. Ενώ μπορεί να είχε εκραγεί μία ή δύο φορές κάποια στιγμή μεταξύ 1883 και 1887, η δραστηριότητα ξανάρχισε με σθένος το 1888. Κατά τη διάρκεια μιας σειράς εκρήξεων, μερικές από τις οποίες φωτογραφήθηκαν, βράχοι πλάτους 30 εκατοστών (1 πόδι) ήταν πετάχτηκε σε απόσταση 150 μέτρων (500 πόδια). Οι εντυπωσιακές εκρήξεις συνεχίστηκαν το 1890. Ο θερμοπίδακας μπήκε τότε σε μια περίοδο λήθαργου που διήρκεσε σχεδόν 100 χρόνια (αν και μπορεί να υπήρξε κάποια πρόσθετη δραστηριότητα το 1901).

Ο θερμοπίδακας αναπτύχθηκε για άλλη μια φορά σε μια περίοδο 46 ωρών κατά τη διάρκεια των 14-16 Σεπτεμβρίου 1985. Οι εκρήξεις ήταν πολύ μικρότερες από εκείνες του 1800, αλλά παρόλα αυτά περιείχαν λάσπη, διήρκεσαν λεπτά και χωρίζονταν από αρκετά λεπτά έως περίπου μία ώρα. Έκτοτε, καμία άλλη δραστηριότητα, εκτός από κάποιο βίαιο βρασμό το 2000, δεν έχει σημειωθεί. Αυτό δεν σημαίνει ότι το Excelsior έχει «ολοκληρωθεί», φυσικά. Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους θερμοπίδακες του Yellowstone, η δραστηριότητα του Excelsior είναι σποραδική και απρόβλεπτη. Και επίσης θεαματική. Όπως θα έλεγε ο Stan Lee, «Excelsior»!

Μάικλ Πολωνία, γεωφυσικός της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ και υπεύθυνος επιστήμονας του Παρατηρητηρίου του ηφαιστείου Yellowstone.

https://www.usgs.gov/observatories/yvo/news/explosive-story-excelsior-geyser