Στον «εθνικό δρόμο των δεινοσαύρων» της Βρετανίας

Σε ένα εκπληκτικό εύρημα, ερευνητές από τα Πανεπιστήμια της Οξφόρδης και του Μπέρμιγχαμ ανακάλυψαν μια τεράστια έκταση λατομικού δαπέδου γεμάτο με εκατοντάδες διαφορετικά ίχνη δεινοσαύρων, δημιουργώντας πολλαπλές τεράστιες διαδρομές. Χρονολογούνται από τη Μέση Ιουρασική Περίοδο (περίπου 166 εκατομμύρια χρόνια πριν), τα μονοπάτια αποτελούν μέρος ενός τεράστιου «αυτοκινητόδρομου δεινοσαύρων» και περιλαμβάνουν ίχνη από τον άγριο αρπακτικό Μεγαλόσαυρο μήκους 9 μέτρων και φυτοφάγους δεινόσαυρους έως και διπλάσιο αυτού του μεγέθους .

Αποτύπωμα δεινοσαύρου με μυστρί. Ανασκαμμένο αποτύπωμα. Από: Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης.

Η ανασκαφή, που πραγματοποιήθηκε στο Dewars Farm Quarry στο Oxfordshire, αποκάλυψε 5 εκτεταμένα μονοπάτια με στοιχεία για περισσότερα στη γύρω περιοχή. Η μακρύτερη συνεχής πίστα είχε μήκος πάνω από 150 μέτρα. Τέσσερις από τους διαδρόμους κατασκευάστηκαν από γιγάντιους, με μακρύ λαιμό, φυτοφάγους δεινόσαυρους που ονομάζονται σαυρόποδες, πιθανότατα να είναι ο Κετιόσαυρος , ένας ξάδερφος του γνωστού Diplodocus μήκους έως και 18 μέτρων . Το πέμπτο μονοπάτι κατασκευάστηκε από τον σαρκοφάγο θηρόποδα δεινόσαυρο Μεγαλόσαυρο , ο οποίος είχε χαρακτηριστικά, μεγάλα πόδια με τρία δάχτυλα με νύχια. Μια περιοχή της τοποθεσίας δείχνει τα ίχνη σαρκοφάγου και φυτοφάγου να διασχίζουν, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το αν και πώς αλληλεπιδρούσαν τα δύο. 

Ο Μεγαλόσαυρος  ήταν ο πρώτος δεινόσαυρος παγκοσμίως που ονομάστηκε και περιγράφηκε επιστημονικά το 1824, και ξεκίνησε τα τελευταία 200 χρόνια της επιστήμης των δεινοσαύρων.

Η Dr Emma Nicholls , παλαιοντολόγος σπονδυλωτών στο OUMNH εξήγησε: «Οι επιστήμονες γνώριζαν και μελετούσαν τον Μεγαλόσαυρο για περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο δεινόσαυρο στη Γη, και όμως αυτές οι πρόσφατες ανακαλύψεις αποδεικνύουν ότι υπάρχουν ακόμα νέα στοιχεία για αυτά τα ζώα εκεί έξω, που περιμένουν να βρεθούν. '

Τα ίχνη ήταν θαμμένα κάτω από λάσπη, αλλά ήρθαν στο φως όταν ο εργάτης του λατομείου Gary Johnson ένιωσε «ασυνήθιστα χτυπήματα» καθώς απογύμνωνε τον πηλό με το όχημά του, προκειμένου να αποκαλύψει το πάτωμα του λατομείου. Σε αυτό το σημείο, κλήθηκαν οι εμπειρογνώμονες. Σε στενή συνεργασία με τον Διευθυντή Λατομείου Mark Stanway και το προσωπικό του, μια ομάδα άνω των 100 ατόμων, τα Πανεπιστήμια της Οξφόρδης και του Μπέρμιγχαμ συνοδήγησαν μια ομάδα άνω των 100 ατόμων σε μια εβδομαδιαία ανασκαφή τον Ιούνιο του 2024. Μαζί, αποκάλυψαν με κόπο περίπου 200 ίχνη και κατασκεύασαν λεπτομερή τρισδιάστατα μοντέλα του χώρου χρησιμοποιώντας εναέρια φωτογράφηση με drone – τεκμηρίωσαν τα αποτυπώματα με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια για μελλοντική έρευνα.  

Η καθηγήτρια Kirsty Edgar , Καθηγήτρια Μικροπαλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, είπε: «Αυτά τα ίχνη προσφέρουν ένα εξαιρετικό παράθυρο στη ζωή των δεινοσαύρων, αποκαλύπτοντας λεπτομέρειες για τις κινήσεις, τις αλληλεπιδράσεις τους και το τροπικό περιβάλλον που κατοικούσαν».

Ο Mark Stanway και η ομάδα του στο Smiths Bletchington παρείχαν τεράστια υποστήριξη, από την αρχική ανακάλυψη μέχρι την πλήρη ανασκαφή. Ήταν πολύτιμοι για την παροχή τόσο της εκτεταμένης τους τεχνογνωσίας στην τοπική γεωλογία όσο και για τη λειτουργία εξειδικευμένου εξοπλισμού, όπως εκσκαφείς και πριόνια βράχου.  

Οι νέοι δρόμοι συνδέονται με ανακαλύψεις που έγιναν στην περιοχή το 1997, όπου οι προηγούμενες εξορύξεις ασβεστόλιθου αποκάλυψαν περισσότερα από 40 σετ αποτυπωμάτων, με μερικά μονοπάτια να φτάνουν σε μήκος έως και 180 μέτρα. Εκείνη την εποχή, ο χώρος παρείχε σημαντικές νέες πληροφορίες σχετικά με τους τύπους δεινοσαύρων που υπήρχαν στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά τη Μέση Ιουρασική περίοδο. Η τοποθεσία αναγνωρίστηκε ως μία από τις πιο επιστημονικά σημαντικές τοποθεσίες πίστας δεινοσαύρων στον κόσμο και στη συνέχεια χαρακτηρίστηκε ως Τόπος Ειδικού Επιστημονικού Ενδιαφέροντος. Ωστόσο, η αρχική τοποθεσία δεν είναι πλέον προσβάσιμη σε μεγάλο βαθμό και, δεδομένου ότι τα ευρήματα προϋπήρχαν της χρήσης ψηφιακών φωτογραφικών μηχανών και drones, υπάρχουν περιορισμένα φωτογραφικά στοιχεία. 

Οι νέες διαδρομές προστίθενται στις παλαιότερες ανακαλύψεις αν και χωρίζονται μεταξύ τους μόλις τριάντα χρόνια, οι σύγχρονες τεχνικές και η τεχνολογία σημαίνουν ότι οι εκτυπώσεις μπορούν να καταγραφούν πολύ πιο ολοκληρωμένα από ποτέ. 

Εκσκαφείς ανακαλύπτουν ίχνη σαρκοφάγων και φυτοφάγων που διασχίζουν στο Dewars Farm Quarry στο Oxfordshire.

Οι ερευνητές βρήκαν ίχνη σαρκοφάγων και φυτοφάγων που διασταυρώνονται, γεγονός που εγείρει ερωτήματα σχετικά με το αν και πώς αλληλεπιδρούν τα δύο. Από Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ.

Ο καθηγητής Ρίτσαρντ Μπάτλερ , καθηγητής Παλαιοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, είπε: «Μπορούμε να μάθουμε πολλά περισσότερα από αυτόν τον χώρο, ο οποίος αποτελεί σημαντικό μέρος της εθνικής μας γήινης κληρονομιάς. Τα τρισδιάστατα μοντέλα μας θα επιτρέψουν στους ερευνητές να συνεχίσουν να μελετούν και να κάνουν προσβάσιμο αυτό το συναρπαστικό κομμάτι του παρελθόντος μας για τις επόμενες γενιές».  

Κατά τη νέα ανασκαφή, δημιουργήθηκαν περισσότερες από 20.000 εικόνες των αποτυπωμάτων. Αυτά θα παρέχουν πλούσιο υλικό για περαιτέρω μελέτη και εκπαίδευση και θα μπορούσαν να δώσουν πολύτιμες γνώσεις για το πώς περπατούσαν αυτοί οι δεινόσαυροι, συμπεριλαμβανομένων των ταχυτήτων, του πόσο μεγάλοι ήταν και αν και πώς αλληλεπιδρούσαν. 

Ο Δρ Ντάνκαν Μέρντοκ , Επιστήμονας Γης στο OUMNH, είπε: «Η συντήρηση είναι τόσο λεπτομερής που μπορούμε να δούμε πώς η λάσπη παραμορφώθηκε καθώς τα πόδια του δεινοσαύρου έσφιγγαν μέσα και έξω. Μαζί με άλλα απολιθώματα, όπως λαγούμια, κοχύλια και φυτά, μπορούν να ζωντανέψουν το λασπώδες περιβάλλον της λιμνοθάλασσας που πέρασαν οι δεινόσαυροι».

Η ανακάλυψη θα γιορταστεί στο Digging for Britain του BBC και σε δημόσια έκθεση .

Η ηγετική ομάδα του dig, Kirsty Edgar, Richard Butler, Duncan Murdock και Emma Nicholls, με την παρουσιάστρια του Digging for Britain, Alice Roberts (δεύτερη δεξιά). Από: Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ.

Η ομάδα του BBC Digging for Britain γύρισε το έργο ως μέρος μιας νέας σειράς που πρόκειται να μεταδοθεί την επόμενη εβδομάδα. Παρουσιασμένο από την καθηγήτρια Alice Roberts, η οποία είναι επίσης Καθηγήτρια του Πανεπιστημίου του Birmingham, το πρόγραμμα θα είναι διαθέσιμο στο iPlayer από τις 7 Ιανουαρίου και θα μεταδίδεται στο BBC2 στις 8 Ιανουαρίου 2025. 

Η ανασκαφή θα παρουσιαστεί επίσης στην έκθεση Breaking Ground στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, η οποία αφηγείται την ιστορία σημαντικών εξελίξεων στην κατανόησή μας για την ιστορία της ζωής και της Γης. Οι επισκέπτες θα μπορούν να δουν τα αυθεντικά απολιθώματα του Μεγαλόσαυρου που χρησιμοποιήθηκαν στην πρώτη περιγραφή ενός δεινοσαύρου, να δουν φωτογραφίες και βίντεο από την τοποθεσία ανασκαφής και να μάθουν για τις πιο πρόσφατες τεχνικές που χρησιμοποιούν οι παλαιοντολόγοι για τη μελέτη δεινοσαύρων.   

Η ανασκαφή χρηματοδοτήθηκε από την Ένωση Γεωλόγων, τη Σχολή Γεωγραφίας, Γης και Περιβαλλοντικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ και το Ταμείο Αποφοίτων του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ.

Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης

https://www.ox.ac.uk/news/2025-01-02-major-new-footprint-discoveries-britain-s-dinosaur-highway

https://www.sci.news/paleontology/dewars-farm-quarry-dinosaur-footprints-13552.html