Πώς η κλιματική αλλαγή και η πανούκλα βοήθησαν στην καταστροφή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας

Thomas Cole's The Course of Empire: Desolation , 1836 .Από New York Historical Society/Wikipedia

Μπορούμε να πάρουμε κρίσιμα μαθήματα εξετάζοντας τις φυσικές δυνάμεις που διαμόρφωσαν την άνοδο και την πτώση της Ρώμης.

Κάποια στιγμή, κάθε ιστορικός της Ρώμης κλήθηκε να πει πού βρισκόμαστε , σήμερα, στον κύκλο της παρακμής της Ρώμης. Οι ιστορικοί μπορεί να στριμώχνονται σε τέτοιες απόπειρες χρήσης του παρελθόντος, αλλά, ακόμα κι αν η ιστορία δεν επαναλαμβάνεται, ούτε συσκευάζεται σε ηθικά διδάγματα, μπορεί να εμβαθύνει την αίσθηση του τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος και πόσο εύθραυστες είναι οι κοινωνίες μας.

Στα μέσα του δεύτερου αιώνα, οι Ρωμαίοι έλεγχαν ένα τεράστιο, γεωγραφικά ποικιλόμορφο μέρος του πλανήτη, από τη βόρεια Βρετανία μέχρι τις παρυφές της Σαχάρας, από τον Ατλαντικό μέχρι τη Μεσοποταμία. Ο γενικά ευημερούσες πληθυσμός κορυφώθηκε στα 75 εκατομμύρια. Τελικά, όλοι οι ελεύθεροι κάτοικοι της αυτοκρατορίας απολαμβάνουν τα δικαιώματα της ρωμαϊκής υπηκοότητας. Δεν είναι περίεργο που ο Άγγλος ιστορικός του 18ου αιώνα Έντουαρντ Γκίμπον έκρινε αυτή την εποχή ως την «πιο ευτυχισμένη» στην ιστορία του είδους μας — ωστόσο σήμερα είναι πιο πιθανό να δούμε την πρόοδο του ρωμαϊκού πολιτισμού να φυτεύει άθελά του τους σπόρους του δικού του θανάτου.

Πέντε αιώνες αργότερα, η Ρωμαϊκή αυτοκρατορία ήταν ένα μικρό βυζαντινό κράτος που ελεγχόταν από την Κωνσταντινούπολη, οι εγγύς ανατολικές επαρχίες της χάθηκαν από τις ισλαμικές εισβολές, τα δυτικά της εδάφη καλυμμένα από ένα συνονθύλευμα γερμανικών βασιλείων. Το εμπόριο υποχώρησε, οι πόλεις συρρικνώθηκαν και η τεχνολογική πρόοδος σταμάτησε. Παρά την πολιτιστική ζωτικότητα και την πνευματική κληρονομιά αυτών των αιώνων, αυτή η περίοδος χαρακτηρίστηκε από μείωση του πληθυσμού, πολιτικό κατακερματισμό και χαμηλότερα επίπεδα υλικής πολυπλοκότητας. Όταν ο ιστορικός Ian Morris στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ δημιούργησε έναν παγκόσμιο δείκτη κοινωνικής ανάπτυξης , η πτώση της Ρώμης εμφανίστηκε ως η μεγαλύτερη οπισθοδρόμηση στην ιστορία του ανθρώπινου πολιτισμού. 

Οι εξηγήσεις για ένα φαινόμενο αυτού του μεγέθους αφθονούν: το 1984, ο Γερμανός κλασικιστής Alexander Demandt κατέγραψε περισσότερες από 200 υποθέσεις. Οι περισσότεροι μελετητές έχουν εξετάσει την εσωτερική πολιτική δυναμική του αυτοκρατορικού συστήματος ή το μεταβαλλόμενο γεωπολιτικό πλαίσιο μιας αυτοκρατορίας της οποίας οι γείτονες σταδιακά έπεσαν στην πολυπλοκότητα των στρατιωτικών και πολιτικών τεχνολογιών τους. Αλλά νέα στοιχεία έχουν αρχίσει να αποκαλύπτουν τον κρίσιμο ρόλο που διαδραματίζουν οι αλλαγές στο φυσικό περιβάλλον. Τα παράδοξα της κοινωνικής ανάπτυξης και η εγγενής απρόβλεπτη φύση της φύσης λειτούργησαν συντονισμένα για να επιφέρουν τον θάνατο της Ρώμης.

Η κλιματική αλλαγή δεν ξεκίνησε με τα καυσαέρια της εκβιομηχάνισης, αλλά ήταν ένα μόνιμο χαρακτηριστικό της ανθρώπινης ύπαρξης. Η τροχιακή μηχανική (μικρές παραλλαγές στην κλίση, το σπιν και την εκκεντρότητα της τροχιάς της Γης) και οι ηλιακοί κύκλοι μεταβάλλουν την ποσότητα και την κατανομή της ενέργειας που λαμβάνεται από τον Ήλιο. Και οι ηφαιστειακές εκρήξεις εκτοξεύουν ανακλαστικά θειικά άλατα στην ατμόσφαιρα, μερικές φορές με μακροπρόθεσμα αποτελέσματα. Η σύγχρονη, ανθρωπογενής αλλαγή του κλίματος είναι τόσο επικίνδυνη επειδή συμβαίνει γρήγορα και σε συνδυασμό με τόσες άλλες μη αναστρέψιμες αλλαγές στη βιόσφαιρα της Γης. Αλλά η κλιματική αλλαγή από μόνη της δεν είναι κάτι καινούργιο.

Η ανάγκη κατανόησης του φυσικού πλαισίου της σύγχρονης κλιματικής αλλαγής ήταν ένα αμείωτο όφελος για τους ιστορικούς. Οι επιστήμονες της γης έχουν ψάξει τον πλανήτη για πληρεξούσιους παλαιοκλίματος, φυσικά αρχεία του παρελθόντος περιβάλλοντος. Η προσπάθεια να τεθεί η κλιματική αλλαγή στο προσκήνιο της ρωμαϊκής ιστορίας υποκινείται τόσο από πλήθος νέων δεδομένων όσο και από αυξημένη ευαισθησία στη σημασία του φυσικού περιβάλλοντος.

Αποδεικνύεται ότι το κλίμα είχε σημαντικό ρόλο στην άνοδο και την πτώση του ρωμαϊκού πολιτισμού. Οι οικοδόμοι αυτοκρατοριών επωφελήθηκαν από τον άψογο συγχρονισμό: ο χαρακτηριστικός ζεστός, υγρός και σταθερός καιρός ήταν ευνοϊκός για την οικονομική παραγωγικότητα σε μια αγροτική κοινωνία. Τα οφέλη της οικονομικής ανάπτυξης στήριξαν τις πολιτικές και κοινωνικές συμφωνίες με τις οποίες η Ρωμαϊκή αυτοκρατορία έλεγχε την τεράστια επικράτειά της. Το ευνοϊκό κλίμα, με τρόπους διακριτικό και βαθύ, ενσωματώθηκε στην πιο εσωτερική δομή της αυτοκρατορίας.

Το τέλος αυτού του τυχερού κλιματικού καθεστώτος δεν σήμανε αμέσως, ή με οποιαδήποτε απλή ντετερμινιστική έννοια, την καταστροφή της Ρώμης. Αντίθετα, ένα λιγότερο ευνοϊκό κλίμα υπονόμευσε τη δύναμή της ακριβώς όταν η αυτοκρατορία απειλήθηκε από πιο επικίνδυνους εχθρούς - Γερμανούς, Πέρσες - από έξω. Η κλιματική αστάθεια κορυφώθηκε τον 6ο αιώνα, επί Ιουστινιανού. Έργα δενδροχρονολόγων και ειδικών στον πυρήνα του πάγου επισημαίνουν έναν τεράστιο σπασμό ηφαιστειακής δραστηριότητας στις δεκαετίες 530 και 540 μ.Χ., σε αντίθεση με οτιδήποτε άλλο τα τελευταία χιλιάδες χρόνια. Αυτή η βίαιη αλληλουχία εκρήξεων πυροδότησε αυτό που σήμερα ονομάζεται «Μικρή Εποχή των Παγετώνων της Ύστερης Αντίκας», όταν οι πολύ χαμηλότερες θερμοκρασίες διήρκεσαν για τουλάχιστον 150 χρόνια.

Αυτή η φάση της επιδείνωσης του κλίματος είχε καθοριστικές επιπτώσεις στην κατάρρευση της Ρώμης. Συνδέθηκε επίσης στενά με μια καταστροφή ακόμη μεγαλύτερης στιγμής: το ξέσπασμα της πρώτης πανδημίας της βουβωνικής πανώλης.

Οι διαταραχές στο βιολογικό περιβάλλον ήταν ακόμη πιο σημαντικές για το πεπρωμένο της Ρώμης. Παρά τις πρόωρες εξελίξεις της αυτοκρατορίας, το προσδόκιμο ζωής κυμαινόταν στα μέσα της δεκαετίας του '20, με τις μολυσματικές ασθένειες να είναι η κύρια αιτία θανάτου. Αλλά η σειρά των ασθενειών που έπληξαν τους Ρωμαίους δεν ήταν στατική και, επίσης, οι νέες ευαισθησίες και τεχνολογίες αλλάζουν ριζικά τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τη δυναμική της εξελικτικής ιστορίας - τόσο για το είδος μας όσο και για τους μικροβιακούς συμμάχους και αντιπάλους μας.

Η εξαιρετικά αστικοποιημένη, πολύ διασυνδεδεμένη ρωμαϊκή αυτοκρατορία ήταν ένα όφελος για τους μικροβιακούς κατοίκους της. Ταπεινές γαστρεντερικές ασθένειες όπως η σιγκέλλωση και οι παρατυφοειδείς πυρετοί εξαπλώθηκαν μέσω της μόλυνσης των τροφίμων και του νερού και άκμασαν σε πυκνοκατοικημένες πόλεις. Όπου αποστράγγιζαν βάλτους και χαράχτηκαν αυτοκινητόδρομοι, το δυναμικό της ελονοσίας ξεκλειδώθηκε στη χειρότερη μορφή της - το Plasmodium falciparum και το θανατηφόρο πρωτόζωο που μεταδίδεται από τα κουνούπια. Οι Ρωμαίοι συνέδεσαν επίσης κοινωνίες από ξηρά και θάλασσα όσο ποτέ άλλοτε, με ακούσια συνέπεια να μετακινηθούν τα μικρόβια όσο ποτέ άλλοτε. Οι αργοί δολοφόνοι όπως η φυματίωση και η λέπρα απόλαυσαν μια περίοδο ακμής στον ιστό των αλληλένδετων πόλεων που ενισχύθηκαν από τη ρωμαϊκή ανάπτυξη.

Ωστόσο, ο καθοριστικός παράγοντας στη βιολογική ιστορία της Ρώμης ήταν η άφιξη νέων μικροβίων ικανών να προκαλέσουν πανδημικά γεγονότα. Η αυτοκρατορία συγκλονίστηκε από τρία τέτοια γεγονότα διηπειρωτικών ασθενειών. Η πανώλη του Αντωνίνου συνέπεσε με το τέλος του βέλτιστου κλιματικού καθεστώτος και ήταν πιθανώς το παγκόσμιο ντεμπούτο του ιού της ευλογιάς. Η αυτοκρατορία ανέκαμψε, αλλά ποτέ δεν ανέκτησε την προηγούμενη επιβλητική κυριαρχία της. Στη συνέχεια, στα μέσα του 3ου αιώνα, μια μυστηριώδης ταλαιπωρία άγνωστης προέλευσης που ονομαζόταν Πανούκλα του Κυπριανού οδήγησε την αυτοκρατορία σε ουρά.

Αν και ανέκαμψε, η αυτοκρατορία άλλαξε βαθιά - με ένα νέο είδος αυτοκράτορα, ένα νέο είδος χρημάτων, ένα νέο είδος κοινωνίας και σύντομα μια νέα θρησκεία γνωστή ως Χριστιανισμός. Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι τον 6ο αιώνα μια αναζωπυρωμένη αυτοκρατορία με επικεφαλής τον Ιουστινιανό αντιμετώπισε μια πανδημία βουβωνικής πανώλης, ένα προοίμιο του μεσαιωνικού Μαύρου Θανάτου. Ο απολογισμός ήταν ανεξιχνίαστος .  ίσως ο μισός πληθυσμός να χάθηκε.

Η πανούκλα του Ιουστινιανού είναι μια μελέτη περίπτωσης στην εξαιρετικά περίπλοκη σχέση μεταξύ ανθρώπου και φυσικών συστημάτων. Ο ένοχος, το βακτήριο Yersinia pestis , δεν είναι μια ιδιαίτερα αρχαία νέμεσις. Εξελισσόμενο μόλις πριν από 4.000 χρόνια, σχεδόν σίγουρα στην κεντρική Ασία, ήταν ένα εξελικτικό νεογέννητο όταν προκάλεσε την πρώτη πανδημία πανώλης. Η ασθένεια είναι μόνιμα παρούσα σε αποικίες κοινωνικών τρωκτικών όπως μαρμότες ή γερβίλοι. Ωστόσο, οι ιστορικές πανδημίες πανώλης ήταν κολοσσιαία ατυχήματα, γεγονότα διάχυσης που αφορούσαν τουλάχιστον 5 διαφορετικά είδη: το βακτήριο, το τρωκτικό ρεζερβουάρ, τον ξενιστή ενίσχυσης (ο μαύρος αρουραίος, που ζει κοντά στους ανθρώπους), οι ψύλλοι που εξαπλώνουν το μικρόβιο και τους ανθρώπους πιάστηκε στα διασταυρούμενα πυρά.

Γενετικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι το στέλεχος Yersinia pestis που προκάλεσε την πανώλη του Ιουστινιανού προήλθε κάπου κοντά στη δυτική Κίνα. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά στις νότιες ακτές της Μεσογείου και, κατά πάσα πιθανότητα, εισήχθη λαθραία κατά μήκος των νότιων, θαλάσσιων εμπορικών δικτύων που μετέφεραν μετάξι και μπαχαρικά στους Ρωμαίους καταναλωτές. Ήταν ένα ατύχημα της πρώιμης παγκοσμιοποίησης. Μόλις το μικρόβιο έφτασε στις αποικίες των τρωκτικών στις γιγάντιες αποθήκες σιτηρών της αυτοκρατορίας, η θνησιμότητα ήταν ασταμάτητη.

Η πανδημία της πανώλης ήταν ένα γεγονός εκπληκτικής οικολογικής πολυπλοκότητας. Απαιτούσε καθαρά τυχαίες συνάφειες, ειδικά αν η αρχική εστία πέρα ​​από τα τρωκτικά της δεξαμενής στην κεντρική Ασία προκλήθηκε από αυτές τις τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις τα χρόνια που προηγήθηκαν. Περιλάμβανε επίσης τις ακούσιες συνέπειες του δομημένου ανθρώπινου περιβάλλοντος - όπως τα παγκόσμια εμπορικά δίκτυα που μετέφεραν το μικρόβιο στις ρωμαϊκές ακτές ή τον πολλαπλασιασμό των αρουραίων εντός της αυτοκρατορίας.

Η πανδημία μπερδεύει τις διακρίσεις μας μεταξύ δομής και τύχης, προτύπου και έκτακτης ανάγκης . Εκεί βρίσκεται ένα από τα μαθήματα της Ρώμης. Οι άνθρωποι διαμορφώνουν τη φύση — πάνω από όλα, τις οικολογικές συνθήκες μέσα στις οποίες διαδραματίζεται η εξέλιξη. Αλλά η φύση παραμένει τυφλή στις προθέσεις μας και άλλοι οργανισμοί και οικοσυστήματα δεν υπακούουν στους κανόνες μας. Η κλιματική αλλαγή και η εξέλιξη των ασθενειών υπήρξαν τα τρελά χαρτιά της ανθρώπινης ιστορίας.

Ο κόσμος μας τώρα είναι πολύ διαφορετικός από την αρχαία Ρώμη. Έχουμε δημόσια υγεία, θεωρία μικροβίων και αντιβιοτικά φαρμακευτικά προϊόντα. Δεν θα είμαστε τόσο αβοήθητοι όσο οι Ρωμαίοι, αν είμαστε αρκετά σοφοί ώστε να αναγνωρίσουμε τις σοβαρές απειλές που διατρέχουν γύρω μας και να χρησιμοποιήσουμε τα εργαλεία που έχουμε στη διάθεσή μας για να τις μετριάσουν. Αλλά η κεντρική θέση της φύσης στην πτώση της Ρώμης μας δίνει λόγο να επανεξετάσουμε τη δύναμη του φυσικού και βιολογικού περιβάλλοντος να αλλάξει τις τύχες των ανθρώπινων κοινωνιών.

Ίσως θα μπορούσαμε να δούμε τους Ρωμαίους όχι τόσο ως αρχαίο πολιτισμό, που στέκονται απέναντι από ένα αδιάβατο χάσμα από τη σύγχρονη εποχή μας, αλλά μάλλον ως δημιουργούς του σημερινού μας κόσμου. Έφτιαξαν έναν πολιτισμό όπου τα παγκόσμια δίκτυα, οι αναδυόμενες μολυσματικές ασθένειες και η οικολογική αστάθεια ήταν καθοριστικές δυνάμεις για την τύχη των ανθρώπινων κοινωνιών. Οι Ρωμαίοι, επίσης, πίστευαν ότι είχαν το πάνω χέρι πάνω από την ευμετάβλητη και εξαγριωμένη δύναμη του φυσικού περιβάλλοντος.

Η ιστορία μας προειδοποιεί: έκαναν λάθος.

Ο Kyle Harper είναι καθηγητής κλασικών και γραμμάτων και ανώτερος αντιπρόεδρος και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα. Το τελευταίο του βιβλίο είναι το The Fate of Rome: Climate, Disease, and the End of an Empire (2017).

https://aeon.co/ideas/how-climate-change-and-disease-helped-the-fall-of-rome?xid=PS_smithsonian