Υπάρχουν μέρη στη Γη που θα μπορούσαν να έχουν ζωή, αλλά δεν έχουν. Τι μπορούμε να μάθουμε;

Ροή λάβας στο Mauna Kea.

Δεν ξέρω για εσάς, αλλά όταν σκέφτομαι τη Γη το μυαλό μου γεμίζει με την ποικιλομορφία της ζωής και την πλούσια χλωρίδα και πανίδα. Στην πραγματικότητα, περίπου το 99% της Γης είναι ακατοίκητο. 

Βαθιά υπόγεια μέρη με υψηλή πίεση και θερμοκρασία όπου ακόμη και τα πιο σκληρά βακτήρια δεν μπορούν να επιβιώσουν. Υπάρχουν μέρη όμως όπου η ζωή ευδοκιμεί από τα πιο μικροσκοπικά πιο σκληρά βακτήρια μέχρι τον μεγαλύτερο ελέφαντα. Έπειτα, υπάρχουν μέρη που είναι κατοικήσιμα αλλά στερούνται ζωής. Οι ροές λάβας είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα και ο χώρος ανάμεσα στα μικρόβια. Ένα έγγραφο που κυκλοφόρησε πρόσφατα εξετάζει αυτές τις ακατοίκητες, κατοικήσιμες περιοχές και αναρωτιέται τι μπορούμε να μάθουμε καθώς αναζητούμε ζωή στο Σύμπαν.

 Η ζωή στη Γη χρειάστηκε εκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθεί στην κατάσταση που βλέπουμε σήμερα και έχει εισβάλει σχεδόν σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Δηλαδή, εκτός από εκείνα τα μέρη όπου το περιβάλλον είναι τόσο ακραίο που ούτε ο πιο σκληρός ακραίος δεν μπορεί να επιβιώσει. Αυτές οι περιοχές περιλαμβάνουν μέρη όπως η έρημος Atacama στη Χιλή, ένα από τα πιο ξηρά μέρη στη Γη, όπου οι βροχοπτώσεις είναι τόσο σπάνιες που ακόμη και η μικροβιακή ζωή αγωνίζεται να επιβιώσει. Ομοίως, τμήματα των ξηρών κοιλάδων της Ανταρκτικής έχουν θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν, ελάχιστο υγρό νερό και υψηλή αλατότητα σε ορισμένα εδάφη, δημιουργώντας ένα περιβάλλον εχθρικό για τις περισσότερες μορφές ζωής.

Εγείρει ενδιαφέροντα ερωτήματα και ίσως θέτει περιορισμούς στην ικανότητα της ζωής να επιβιώσει.  Οι βράχοι που φαίνονται εδώ κατά μήκος της ακτογραμμής της λίμνης Salda στην Μ.Ασία σχηματίστηκαν με την πάροδο του χρόνου από μικρόβια που παγιδεύουν ορυκτά και ιζήματα στο νερό. Αυτοί οι λεγόμενοι μικροβιαλίτες ήταν κάποτε μια σημαντική μορφή ζωής στη Γη και παρέχουν μερικά από τα παλαιότερα γνωστά απολιθωμένα αρχεία ζωής στον πλανήτη μας. Η αποστολή Perseverance Mars 2020 της NASA θα αναζητήσει σημάδια αρχαίας ζωής στην επιφάνεια του Άρη.

 Η μελέτη αυτών των μικροβιακών απολιθωμάτων στη Γη βοήθησε τους επιστήμονες να προετοιμαστούν για την αποστολή. Από: NASA/JPL-Caltech 

Μπορούμε να μάθουμε πολλά από τη ζωή στη Γη καθώς κυνηγάμε ζωντανά αλλού στο Σύμπαν. Αυτή τη στιγμή, υπάρχει μόνο ένα μέρος στον κόσμο όπου γνωρίζουμε ότι η ζωή έχει εξελιχθεί, αυτό είναι στη Γη. 

Μια εργασία που συντάχθηκε πρόσφατα από τον Charles S Cockell από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου διερευνά τι θα μπορούσαμε να μάθουμε από τα αφιλόξενα μέρη στη Γη και πώς αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναζήτησή μας για εξωγήινη ζωή. 

Η εργασία εξετάζει μέρη όπου δεν μπορούν να βρεθούν ενεργοί μικροοργανισμοί, ιδιαίτερα εκείνα τα μέρη όπου οι φυσικές και χημικές συνθήκες δεν απέχουν πολύ από περιοχές που υποστηρίζουν τη ζωή.  Οι φυσικοί χώροι όπου τα μικρόβια δεν μπορούν να διατηρήσουν την ουσιαστική μεταβολική δραστηριότητα ή ακόμη και να αναπαραχθούν μπορούν να κατηγοριοποιηθούν σε δύο ομάδες: σε αυτούς με ακατοίκητες συνθήκες και σε αυτούς με κατοικήσιμους αλλά ακατοίκητους χώρους, γνωστούς και ως ακατοίκητα ενδιαιτήματα. 

Ίσως χρειαστεί να το διαβάσετε μερικές φορές, αλλά είναι λογικό! Μη κατοικήσιμες συνθήκες συμβαίνουν σε περιβάλλοντα όπου η ζωή δεν μπορεί να υπάρξει λόγω ακραίων παραγόντων όπως η έντονη ζέστη, το κρύο, η αλατότητα ή η οξύτητα. 

Αντίθετα, τα ακατοίκητα ενδιαιτήματα είναι περιβάλλοντα που θεωρητικά είναι ικανά να υποστηρίξουν τη ζωή, αλλά παραμένουν ακατοίκητα, συχνά λόγω των εμποδίων στον αποικισμό ή της απουσίας των απαραίτητων οργανισμών. 

Το έγγραφο κάνει μια ισχυρή διαφοροποίηση μεταξύ αυτών των «κενών θέσεων». 

Ψύξη λάβας μετά από έκρηξη. Αυτός ο βράχος έχει ένα δαχτυλικό αποτύπωμα μαγνητικού πεδίου από τη στιγμή που σχηματίστηκε. Από: kalapanaculturaltours.com 

Αυτά τα ακατοίκητα ενδιαιτήματα, που σχηματίζονται τόσο σε μακροσκοπική όσο και σε μικροσκοπική κλίμακα μέσω ποικίλων διαδικασιών, προσφέρουν ευκαιρίες για επιστημονική έρευνα. Μπορούν να λειτουργήσουν ως περιβάλλοντα αρνητικού ελέγχου, βοηθώντας να αποκαλυφθεί πώς οι ζωντανοί οργανισμοί επηρεάζουν τις γεωχημικές διαδικασίες και πώς μπορούν να παρέχουν ένα πλαίσιο για τη μελέτη διαδικασιών όπως η μικροβιακή διαδοχή και η ανάπτυξη της κοινότητας.

 Παρά τη δυνητική σημασία τους, η εμφάνιση αυτών των οικοτόπων σε περιβάλλοντα στα φυσικά και χημικά άκρα της ζωής παραμένει ελάχιστα κατανοητή. Καθώς συνεχίζουμε την αναζήτησή μας για ζωή σε ολόκληρο το σύμπαν, μπορεί να βρούμε πολλές περισσότερες τοποθεσίες όπως αυτές. Κάτι τέτοιο θα βοηθήσει να διευρύνουμε την κατανόησή μας για την κατανομή των κατοικήσιμων συνθηκών και τις δυνατότητες για ζωή σε ολόκληρο το σύμπαν. Μπορούν να προσφέρουν πληροφορίες για τις διαδικασίες που καθιστούν μια τοποθεσία κατάλληλη για ζωή, καθώς και τους παράγοντες που εμπόδισαν τη ζωή να εμφανιστεί ή να επιμείνει εκεί.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Universe Today.

https://www.universetoday.com/170609/there-are-places-on-earth-which-could-have-life-but-dont-what-can-we-learn/

Where the microbes aren't - Charles S Cockell

https://academic.oup.com/femsre/article/doi/10.1093/femsre/fuae034/7933322?login=false