Γιατί τα πουλιά δεν έχουν γίνει ποτέ τόσο μεγάλα όσο ο T. Rex;
Ο αετός του Haast επιτίθεται σε ένα ζευγάρι moa. Από John Megahan, PLOS Biology μέσω Wikipedia .
Ακόμα και τα πιο ογκώδη πουλιά δεν έχουν φτάσει ποτέ στο μέγεθος των συγγενών τους με δεινόσαυρους..
Η εξελικτική διαδικασία τρέφει μια ιδιαίτερη αδυναμία στα μεγάλα πουλιά. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων 66 εκατομμυρίων ετών, επαναλαμβανόμενα σε διαφορετικές ηπείρους και νησιά σε όλο τον κόσμο, οι δεινόσαυροι-πτηνά έχουν φτάσει σε τεράστια μεγέθη και μάλιστα έχουν γίνει κορυφαίοι θηρευτές στα αρχαία τους ενδιαιτήματα.
Πουλιά ελέφαντες ύψους τριών μέτρων περπάτησαν σε όλη τη Μαδαγασκάρη μέχρι πριν από χίλια χρόνια. Τα «πουλιά του τρόμου» της προϊστορικής Νότιας Αμερικής με το αιχμηρό ράμφος ήταν τρομερά σαρκοφάγα για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Και τα Diatryma , ύψους σχεδόν δύο μέτρων, που έσπαγαν καρύδια , περπάτησαν μέσα από τα αρχαία δάση της δυτικής Βόρειας Αμερικής αναζητώντας ώριμα φρούτα και θρεπτικούς σπόρους πριν από 45 εκατομμύρια χρόνια. Τέτοια τεράστια πουλιά μοιάζουν σχεδόν με επιστροφή στις Μεσοζωικές ημέρες των γιγάντιων, φτερωτών δεινοσαύρων, γεγονός που εγείρει το ερώτημα αν τέτοια πτηνά θα μπορούσαν ποτέ να φτάσουν στα μεγέθη του Τυραννόσαυρου Ρεξ .
Η επαναλαμβανόμενη εξέλιξη των τεράστιων πτηνών αποτελεί μέρος της κληρονομιάς των δεινοσαύρων. Τα ραμφόπτερα ήταν οι μόνοι δεινόσαυροι που επέζησαν από την μαζική εξαφάνιση που προκλήθηκε από αστεροειδείς στο τέλος της Κρητιδικής. Πτηνά όπως οι Παλαιοδύπτοι, ύψους 1,8 μέτρων , που περιπλανιόντουσαν στην αρχαία Ανταρκτική πριν από περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια και ο Τιτάνας , ένα πανύψηλο σαρκοφάγο που ήταν το μόνο τρομακτικό πουλί που έζησε στη Βόρεια Αμερική μεταξύ 1,8 εκατομμυρίων και 5 εκατομμυρίων ετών, υπογραμμίζουν ότι οι τεράστιοι δεινόσαυροι δεν υποβιβάστηκαν μόνο στην εποχή του Στεγόσαυρου και του Τρικεράτοπα . Ωστόσο, οι συνθήκες που επέτρεψαν στα πτηνά να εξελιχθούν σε μεγάλο μέγεθος ξανά και ξανά ποικίλλουν από περίπτωση σε περίπτωση και η διαδικασία έχει αφήσει ένα επίμονο ερώτημα. Εάν τα πτηνά διαθέτουν τα χαρακτηριστικά που άνοιξαν την πιθανότητα πραγματικά γιγάντιων, πολλαπλών τόνων αναστημάτων για τους μη πτηνούς δεινόσαυρους, γιατί δεν έχουμε δει ένα πουλί στο μέγεθος ενός Τυραννόσαυρου Ρεξ
Συχνά θεωρούμενα ως εργαστήρια εξέλιξης, τα νησιά μπορούν να προσφέρουν κάποια εικόνα για τα μεγάλα πτηνά που συνεχίζει να φιλοξενεί ο πλανήτης μας. Σε μια μελέτη του 2023 , η ορνιθολόγος Raquel Ponti του Πανεπιστημίου του Πόρτο στην Πορτογαλία και οι συνεργάτες της εξέτασαν την επίδραση του «νησιωτικού κανόνα» στα πτηνά. Η υπόθεση υποστηρίζει ότι σε σχετικά απομονωμένα νησιωτικά περιβάλλοντα, τα μεγάλα είδη συχνά γίνονται μικρότερα και τα μικρά είδη γίνονται μεγαλύτερα.
Το φαινόμενο συχνά αποδίδεται στην έλλειψη μεγάλων, πεινασμένων αρπακτικών όπως οι μεγάλες γάτες ή οι σκύλοι, επιτρέποντας στα νησιωτικά είδη να εξελίσσονται με διαφορετικούς τρόπους από ό,τι αν τα πάντα πεινασμένα αρπακτικά επηρέαζαν την οικολογία των νησιών. Τα πουλιά μπορούν να γίνουν μεγάλα, με άλλα λόγια, ελλείψει αρπακτικών που τρώνε αυγά, νεοσσούς, ακόμη και ενήλικα πουλιά χωρίς πτήση που δεν μπορούν απλώς να πετάξουν για να ξεφύγουν. Τα ποικίλα είδη moa της αρχαίας Νέας Ζηλανδίας, τα τεράστια πουλιά ελέφαντα της Μαδαγασκάρης και ακόμη και το πρόσφατα εξαφανισμένο ντόντο του Μαυρικίου είναι όλα παραδείγματα του τι μπορεί να συμβεί όταν τα πουλιά εγκατασταθούν σε νησιά.
«Όταν ένα είδος αποικίζει ένα νέο περιβάλλον όπου δεν υπάρχουν θηρευτές ή ανταγωνιστές, καθώς και νέοι πόροι και διαθεσιμότητα τροφής, το είδος είναι ελεύθερο να εξελιχθεί προς βέλτιστα μεγέθη και σχήματα», λέει η Ponti. Μια κοινή τάση που παρατήρησε αυτή και οι συνάδελφοί της είναι ότι τα πτηνά που ζουν σε νησιά όχι μόνο τείνουν να γίνονται μεγαλύτερα από τα αντίστοιχα της ηπειρωτικής χώρας, αλλά και να αναπτύσσουν μακρύτερα πόδια και στρογγυλότερα φτερά. Και τα δύο χαρακτηριστικά συνδέονται με το να περνούν περισσότερο χρόνο στο έδαφος και με μια στροφή μακριά από τη μετανάστευση με πτήση, δυνατή μόνο λόγω της απουσίας αρπακτικών που είναι πρόθυμα να πιάσουν πουλιά που περνούν μεγάλο μέρος του χρόνου τους αναζητώντας τροφή, φωλιάζοντας και μετακινούμενα στο έδαφος.
Ωστόσο, μια χερσαία μάζα δεν χρειάζεται να είναι εντελώς απαλλαγμένη από αρπακτικά ζώα για να ευνοήσει την εξέλιξη των μεγάλων πτηνών. «Γνωρίζουμε ότι στο παρελθόν, τα μεγάλα πουλιά εξελίχθηκαν παράλληλα με μεγάλα αρπακτικά πτηνά», λέει η ορνιθολόγος Hanneke Meijer του Πανεπιστημίου του Μπέργκεν στη Νορβηγία.
Τα μεγάλα, χωρίς πτήση μόα της Νέας Ζηλανδίας εξελίχθηκαν πριν από περίπου 17 εκατομμύρια χρόνια, αλλά πριν από 600 έως ένα εκατομμύριο χρόνια ζούσαν δίπλα στον τεράστιο αετό του Χάαστ, με την αφθονία των μεγάλων πτηνών ίσως να επέτρεπε ακόμη και σε έναν τέτοιο αρπακτικό να εξελιχθεί. Το σημαντικό, σημειώνει η Meijer, είναι ότι τα μεγάλα πουλιά τείνουν να εξελίσσονται σε ενδιαιτήματα με πολλές οικολογικές δυνατότητες. Η απομόνωση σε ένα νησί χωρίς μεγάλα σαρκοφάγα μπορεί να ανοίξει πολλές δυνατότητες για τα πουλιά, αλλά το ίδιο μπορεί να συμβεί και με τη ζωή σε μεγαλύτερες χερσαίες μάζες όπου οι πόροι είναι άφθονοι και τα αρπακτικά είναι λίγα. Μεγάλα απολιθωμένα πτηνά όπως το Diatryma , για παράδειγμα, ζούσαν ανάμεσα σε απέραντα δάση πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια, όταν τα θηλαστικά σαρκοφάγα ήταν μικρά και δεν είχαν τόσο ισχυρή επιρροή στο προϊστορικό τοπίο.
Το μεγάλο, αρπακτικό πουλί Kelenken , το οποίο έφτασε σε ύψος σχεδόν 3 μέτρα, έζησε στην περιοχή που βρίσκεται τώρα στην Αργεντινή πριν από περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια. FunkMonk (Michael BH) μέσω Wikipedia .
Τα « πουλιά του τρόμου » της Νότιας Αμερικής σίγουρα επωφελήθηκαν από μια τέτοια ευκαιρία. Η ήπειρος ήταν ένα γιγάντιο νησί πριν από 2,7 εκατομμύρια έως 66 εκατομμύρια χρόνια, όπου τα μεγαλύτερα θηλαστικά αρπακτικά κυμαίνονταν από το μέγεθος μιας νυφίτσας έως περίπου το μέγεθος μιας λεοπάρδαλης, περίπου εκατό κιλών. «Απομονωμένα στη Νότια Αμερική χωρίς ανταγωνισμό από τα μεγάλα θηλαστικά σαρκοφάγα, τα πουλιά του τρόμου μπόρεσαν να εξελιχθούν σε μια ποικιλία συμπεριλαμβανομένων των κορυφαίων θηρευτών», λέει ο παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα στο Μπλούμινγκτον, Τόμας ΛαΜπάρτζ. Τα σαρκοφάγα πουλιά, όπως και τα θηλαστικά, εξελίχθηκαν σε ένα ευρύ φάσμα μεγεθών μεταξύ των συνυπαρχόντων ειδών, αναμφίβολα με διαφορετικές προτιμήσεις και θήκες θηραμάτων.
Είτε σε νησιά σήμερα, είτε σε μεγαλύτερες ηπείρους κατά την προϊστορία, τα μεγάλα πουλιά εξελίχθηκαν όπου τέτοιοι γίγαντες χωρίς πτήση μπορούσαν να βρουν μια θέση για τον εαυτό τους. Ψηλά πουλιά που ονομάζονταν mihirungs -με το παρατσούκλι «δαιμόνιες πάπιες» από μερικούς- ζούσαν στην νησιωτική ήπειρο της Αυστραλίας πριν από 30.000 έως 25 εκατομμύρια χρόνια. Και ακόμη και στην αρχαία Βόρεια Αμερική, η οποία ήταν περισσότερο συνδεδεμένη με την Ευρασία κατά τα τελευταία 66 εκατομμύρια χρόνια, μεγάλα πουλιά όπως το Diatryma έζησαν πριν από 45 έως 55 εκατομμύρια χρόνια. Το μοτίβο, σημειώνει ο Ponti, υποδηλώνει ότι σε ενδιαιτήματα που εκκενώθηκαν από μεγάλους, πεινασμένους θηρευτές, το πιο εύκολο πράγμα για ορισμένα πουλιά ήταν να μεγαλώσουν και να μην πετάξουν. Σε κάθε μία από αυτές τις περιπτώσεις, φαίνεται ότι τα πουλιά μεγάλωσαν σε μεγάλα μεγέθη σχετικά γρήγορα, σε εποχές που τα αρπακτικά θηλαστικά και τα αρπακτικά πτηνά ήταν είτε σπάνια είτε απουσιάζαν. «Συχνά κοιτάμε τα νησιά όπου βλέπουμε όλο αυτό το τρελό πειραματισμό να συμβαίνει λόγω του ότι τα νησιά είναι μικρότερα και απομονωμένα, σαν μια εξελικτική χύτρα ταχύτητας, αλλά μπορεί να συμβεί και στην ηπειρωτική χώρα», σημειώνει η Meijer, «απλώς λιγότερο συχνά και πιθανώς πιο αργά».
Παρά το πόσο συχνά έχουν εξελιχθεί τα μεγάλα πτηνά, κανένα δεν έχει φτάσει τα ύψη ή τις μάζες των μη πτηνών δεινοσαύρων που άκμασαν πριν από 66 εκατομμύρια έως 232 εκατομμύρια χρόνια. Για τα ιπτάμενα πτηνά, η έλλειψη πτηνών μεγέθους αεροπλάνου, όπως το τέρας στο χαρακτηριστικό πλάσμα του 1957, το Γιγαντιαίο Νύχι, μπορεί να εξηγηθεί από τους περιορισμούς που αφορούν την πτήση. Η πτήση είναι μια ενεργοβόρα συμπεριφορά που απαιτεί όλο και περισσότερη μυϊκή δύναμη όσο μεγαλύτερος γίνεται ένας οργανισμός, σε σημείο που ένα ιπτάμενο πλάσμα μπορεί να γίνει τόσο ογκώδες μόνο πριν προσγειωθεί.
Τα πτηνά που δεν πετούν, ωστόσο, είναι μια άλλη ιστορία. Τουλάχιστον δύο παράγοντες επέτρεψαν στους δεινόσαυρους, συμπεριλαμβανομένων των πτηνών, να εξελιχθούν σε ένα ευρύ φάσμα μεγεθών. Οι παλαιοντολόγοι έχουν προτείνει ότι οι αερόσακοι που προέρχονται από τα αναπνευστικά συστήματα πολλών δεινοσαύρων περιέβαλαν και εισέβαλαν στα οστά τους, γεγονός που επέτρεψε στους σκελετούς τους να είναι ελαφρύτεροι χωρίς να θυσιάζεται η δύναμη, με το πλεονέκτημα ότι βοηθούσαν τα ζώα να αναπνέουν πιο αποτελεσματικά. Η ωοτοκία έχει επίσης αναφερθεί ως κρίσιμος παράγοντας στον γιγαντισμό. Η ωοτοκία, αντί της κύησης απογόνων μέσα σε αυτά, απελευθέρωσε τους δεινόσαυρους από την ανάγκη να κουβαλούν όλο και μεγαλύτερα μωρά για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα, όπως κάνουν οι ελέφαντες και άλλα μεγάλα θηλαστικά. Τα πτηνά διατηρούν και τα δύο αυτά χαρακτηριστικά από τους προγόνους τους των δεινοσαύρων, ωστόσο ποτέ δεν έχουν φτάσει τους μεγαλύτερους εξαφανισμένους συγγενείς τους σε μέγεθος.
Η Τρομακτική Επιστήμη Πίσω από τον Τυραννόσαυρο Ρεξ, τον Βασιλιά των Δεινοσαύρων. Από YouTube.
Παρόλο που οι αερόσακοι και τα αυγά είναι σημαντικοί παράγοντες που συμβάλλουν στο μέγεθος των γιγάντιων δεινοσαύρων, αυτές οι βιολογικές ιδιορρυθμίες αφαίρεσαν τα εμπόδια αντί να απαιτήσουν από τα σώματα να μεγαλώσουν. Σε έναν μετακρητιδικό κόσμο, τα πουλιά πιθανότατα δεν έχουν βιώσει ποτέ επαρκή εξελικτική πίεση για να είναι τόσο ψηλά ή τόσο ογκώδη όσο ο T. rex. Ίσως τα αρπακτικά πουλιά, όπως τα πουλιά του τρόμου, να μπορούσαν να έχουν μεγαλώσει, σημειώνει η Meijer, καθώς το να είναι μεγαλύτερα θα τους επέτρεπε να πιάνουν, να σκοτώνουν και να καταναλώνουν ένα ευρύτερο φάσμα θηραμάτων, αλλά προφανώς δεν έλαβε χώρα τέτοια εξελικτική αλληλεπίδραση για να αυξήσει περαιτέρω το μέγεθός τους. Στην πραγματικότητα, μια μελέτη του 2023 υποδηλώνει ότι τα πουλιά του τρόμου πατούσαν και κλωτσούσαν θηράματα μικρότερα από αυτά αντί να κυνηγούν μεγάλα ζώα όπως γιγάντιους βραδύποδες και αρμαδίλους της προϊστορικής Νότιας Αμερικής, ίσως περιορίζοντας το πόσο μεγάλα έγιναν τελικά.
Παρ' όλα αυτά, μερικά εντυπωσιακά μεγάλα πουλιά περιπλανιόντουσαν στον πλανήτη μας. Με βάση πρόσφατα ευρήματα στη Νότια Αμερική, σημειώνει ο LaBarge, οι παλαιοντολόγοι γνωρίζουν ότι στην ήπειρο ζούσαν τρομακτικά πουλιά που ήταν τουλάχιστον 10% μεγαλύτερα από το γιγάντιο Kelenken , ύψους 3 μέτρων . Είναι απίθανο τα τρομακτικά πουλιά να έγιναν πολύ μεγαλύτερα, δεδομένου ότι τα διαθέσιμα θηράματα ήταν ως επί το πλείστον μικρά, λέει ο LaBarge, «αλλά θα πω ότι τα μεγαλύτερα πουλιά τρόμου σίγουρα έφταναν στο εύρος μεγέθους και βάρους ορισμένων μη πτηνών θηριόποδων». Τα μεγαλύτερα πουλιά του τρόμου μπορεί να ήταν ακόμη και τα μεγαλύτερα πουλιά όλων των εποχών.
Αν υπάρχει κάποια πιθανότητα για πουλιά να φτάσουν στο μέγεθος τυραννόσαυρου, τα πτηνά θα πρέπει να εξελιχθούν σε κάποιο μελλοντικό στάδιο. Με περισσότερα από 11.000 είδη πτηνών που ζουν στη Γη τώρα, τα φτερωτά πλάσματα που ζουν σήμερα σχεδόν σίγουρα θα δημιουργήσουν μελλοντικούς γίγαντες καθώς ο πλανήτης μας συνεχίζει να αλλάζει. Το μόνο ερώτημα είναι πόσο μεγάλα μπορεί να γίνουν, ένα πιθανό αποτέλεσμα σε αυτό που μας υπενθυμίζουν τα πουλιά είναι μια επίμονη και ακόμη εξελισσόμενη Εποχή των Δεινοσαύρων.
Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα smithsonianmag
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/why-have-birds-never-gotten-as-big-as-t-rex-180986450/
