Το ηφαίστειο Roiling Poás
Το ανήσυχο ηφαίστειο της Κόστα Ρίκα διατηρεί μια καυτή, εξαιρετικά όξινη λίμνη κρατήρα που έχει ομοιότητες με τα περιβάλλοντα του Άρη.
Το ηφαίστειο Poás (ηφαίστειο Poás), ένα από τα πιο ενεργά στην Κόστα Ρίκα, υψώνεται πάνω από την πρωτεύουσα και μεγαλύτερη πόλη της χώρας, το Σαν Χοσέ. Κατά τη διάρκεια περιόδων ηρεμίας, οι άνθρωποι ανεβαίνουν τις πλαγιές του και κοιτάζουν μέσα στον κρατήρα κορυφής του, όπου μια καυτή, θειούχα και όξινη λίμνη βράζει.
Το ανήσυχο στρωματοηφαίστειο έχει εκραγεί δεκάδες φορές τα τελευταία 200 χρόνια, εκτοξεύοντας στήλες τέφρας και ηφαιστειακών αερίων που μερικές φορές μεταφέρονται σε κοντινές κοινότητες. Το Poás ξαναζωντανεύει στις αρχές Μαρτίου 2025, όταν το OLI (Operational Land Imager) στο Landsat 8 απέκτησε τις εικόνες από πάνω και από κάτω. Το Ηφαιστειακό και Σεισμολογικό Παρατηρητήριο της Κόστα Ρίκα (OVSICORI-UNA) ανέφερε συχνές ατμοκίνητες ή φρεατικές εκρήξεις στον κρατήρα του από τις 4 έως τις 7 Μαρτίου.
Άλλα δεδομένα υποδηλώνουν αυξημένη πιθανότητα επικείμενων επικίνδυνων εκρήξεων, ωθώντας τις αρχές να εκδώσουν το τρίτο υψηλότερο επίπεδο ηφαιστειακής ειδοποίησης (από τα τέσσερα). Οι περιοδικές εκρήξεις συνεχίστηκαν στο Poás από τις αρχές Μαρτίου έως τουλάχιστον τα μέσα Μαΐου, αν και η επίμονη νέφωση εμπόδισε τους αισθητήρες Landsat να καταγράψουν μια σαφή εικόνα της δραστηριότητας. Το OVSICORI-UNA παρατήρησε στήλες ατμού, ηφαιστειακών αερίων και μερικές φορές τέφρας που εκτοξεύονταν σε ύψος μεγαλύτερο από ένα χιλιόμετρο στον αέρα καθ' όλη τη διάρκεια αυτής της εκρηκτικής περιόδου. Τα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του θείου υποβάθμισαν την ποιότητα του αέρα σε πόλεις και κωμοπόλεις κοντά και η τέφρα κατέστρεψε ορισμένες καλλιέργειες καφέ και βοσκοτόπια, σύμφωνα με ειδησεογραφικά δημοσιεύματα. Το παρατηρητήριο σημείωσε επίσης μια κόκκινη λάμψη στον κρατήρα στις αρχές Μαΐου, την οποία απέδωσαν στην καύση κοιτασμάτων θείου.
Ο ενεργός κρατήρας στην κορυφή του Poás περιέχει τη γεωθερμικά θερμαινόμενη Laguna Caliente. Εκτός από τη ζεστασιά της, το νερό της λίμνης είναι εξαιρετικά όξινο, με τιμές pH που κυμαίνονται γύρω στο μηδέν, και περιέχει υψηλά επίπεδα βαρέων μετάλλων. Η στάθμη της λίμνης ήταν χαμηλή κατά τη στιγμή της παραπάνω εικόνας. Μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τους κλιματικούς παράγοντες και τις αλληλεπιδράσεις με το μάγμα από κάτω.
Παρατηρήστε πώς μια περιοχή γύρω από τον ενεργό κρατήρα στερείται βλάστησης λόγω των εκπομπών όξινων αερίων. Ένας άλλος, παλαιότερος κρατήρας είναι ορατός στα νότια, όπου η Laguna Botos γλυκού νερού καταλαμβάνει έναν κώνο που εξερράγη τελευταία φορά πριν από περίπου 7.500 χρόνια.
Όσο αφιλόξενος κι αν φαίνεται ο κρατήρας του Poás, υποστηρίζει ζωή. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η μικροβιακή κοινότητα κυριαρχείται από Acidiphilium - βακτήρια που αγαπούν τα οξέα - σε δείγματα νερού, ιζημάτων και κοιτασμάτων θείου από τη Laguna Caliente. Διαπίστωσαν ότι τα γονιδιώματα αυτών των μικροβίων κωδικοποιούν πολλαπλές προσαρμογές για επιβίωση, συμπεριλαμβανομένης της αντοχής στο οξύ και τη θερμότητα, και μηχανισμούς για την αντιμετώπιση της τοξικότητας των βαρέων μετάλλων. Επιπλέον, η λίμνη έχει συνήθως χαμηλή περιεκτικότητα σε οργανικό άνθρακα, αλλά μπορεί να λαμβάνει παλμούς θρεπτικών συστατικών μετά από βροχοπτώσεις. Το Acidiphilium μπορεί να αλλάξει από τη δέσμευση άνθρακα από την ατμόσφαιρα στην κατανάλωση απλών σακχάρων όταν οι συνθήκες το επιτρέπουν.
Οι ερευνητές ενδιαφέρονται για το περιβάλλον του Πόας και πώς φιλοξενεί ζωή, επειδή παρόμοια ηφαιστειακά περιβάλλοντα πιθανότατα υπήρχαν στον Άρη. Ηφαιστειακή δραστηριότητα έχει συμβεί στον πλανήτη για μεγάλο μέρος της ιστορίας του - πιθανώς πολύ περισσότερο από ό,τι υπήρχε επιφανειακό νερό. Επιπλέον, τα τροχιακά και προσεδαφιστικά σκάφη του Άρη έχουν παράγει στοιχεία για υδροθερμικά συστήματα υπολειμμάτων σε όλο τον πλανήτη με παρόμοια χημεία με τον κρατήρα Πόας. Για παράδειγμα, το Mars Exploration Rover Spirit ανακάλυψε αυτό που πιστεύεται ότι ήταν ένα όξινο υδροθερμικό περιβάλλον σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Home Plate.
Αν και οι επιστήμονες συνεχίζουν να μαθαίνουν περισσότερα για την ηφαιστειακή ιστορία του Άρη, τα χαρακτηριστικά που σχηματίστηκαν από το τρεχούμενο νερό έχουν λάβει μεγαλύτερη προσοχή στο παρελθόν. «Όταν εξετάζουμε τα λιμναία ή δελταϊκά συστήματα από τροχιακές εικόνες από τον Άρη, αμέσως κάνουμε παραλληλισμούς με παρόμοια περιβάλλοντα στη Γη», δήλωσε η Rachel Harris, μεταδιδακτορική υπότροφος του Προγράμματος Διαχείρισης της NASA στο Πρόγραμμα Αστροβιολογίας που μελετά τη μικροβιολογία των ακροφίλων. Αλλά αυτοί οι παραλληλισμοί θα μπορούσαν να είναι παραπλανητικοί.
Στη Γη, τα δέλτα των ποταμών τείνουν να είναι πλούσια σε οργανικό άνθρακα επειδή συσσωρεύουν υλικό από οικοσυστήματα που τροφοδοτούνται από τη φωτοσύνθεση. Ωστόσο, η μορφή φωτοσύνθεσης που κυριαρχεί στην επιφάνεια της Γης σήμερα - μια μορφή που παράγει οξυγόνο και μπορεί να διατηρήσει σύνθετα τροφικά πλέγματα - δεν εξελίχθηκε μέχρι πριν από περίπου 2,4 έως 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια, σημείωσε η Χάρις.
Αντίθετα, ο Άρης πιθανότατα έχασε τη σταθερή επιφανειακή του κατοικησιμότητα πολύ νωρίτερα, κατά τη διάρκεια μιας σημαντικής κλιματικής μετάβασης. Μπορεί να μην υπήρχε αρκετός χρόνος για να αναπτυχθεί αυτή η σύνθετη διαδικασία όπως τη γνωρίζουμε στον Άρη, είπε. Η Χάρις και άλλοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι τα ηφαιστειακά περιβάλλοντα μπορεί να ήταν καλοί υποψήφιοι για τη διατήρηση της ζωής στον Άρη λόγω της έκτασης και της μακροζωίας τους στον Κόκκινο Πλανήτη.
Προηγούμενες έρευνες υποδηλώνουν ότι η πρώιμη ζωή στη Γη επιβίωσε σε υδροθερμικά περιβάλλοντα και χρησιμοποιούσε σίδηρο και θείο. Οι επιστήμονες θεωρούν πιθανό ότι η ζωή στον Άρη θα μπορούσε να έχει προκύψει με παρόμοιο τρόπο σε ηφαιστειακά θερμαινόμενα περιβάλλοντα - ίσως ανάλογη με αυτή που βρέθηκε στην κορυφή του Πόας. «Έχουμε μια πολύ ανθρωποκεντρική προκατάληψη για το πώς είναι να αναπτύσσεται ένα ωραίο, ευτυχισμένο, εύκρατο περιβάλλον», είπε η Χάρις.
Το σύστημα Πόας μπορεί να είναι εχθρικό προς τις περισσότερες μορφές ζωής με τις οποίες είμαστε εξοικειωμένοι. Αλλά για ένα μικρόβιο προσαρμοσμένο σε οξύ, θερμότητα και τοξικά μέταλλα, είναι παράδεισος.
Γεωδίφης με πληροφορίες από το Παρατηρητήριο της Γης
Εικόνες του Παρατηρητηρίου της Γης της NASA από τον Wanmei Liang, χρησιμοποιώντας δεδομένα Landsat από τη Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ. Φωτογραφία από τον Trevor Huxham. Ιστορία από τον Lindsey Doermann.
