Από πού προήλθαν οι δεινόσαυροι;
Το συναρπαστικό σαγόνι Lewisuchus. Από: Martin Ezcurra et al. Τα δόντια ενός απολιθώματος αναγκάζουν τους επιστήμονες να επανεξετάσουν από πού ξεκίνησαν οι δεινόσαυροι.
Ένα μικρό απολιθωμένο σαγόνι βρίσκεται στο εθνικό μουσείο φυσικών επιστημών της Αργεντινής στο Μπουένος Άιρες. Το απολίθωμα, μήκους μόλις 6 ιντσών, φέρει δόντια που καμπυλώνουν προς τα πίσω, διαμορφωμένα για να πιάνουν το θήραμα. Ο παλαιοντολόγος Martín Ezcurra λέει ότι τα δόντια μοιάζουν με «εκείνα του τρομερού δράκου του Κομόντο».
Το οστό ανήκε στον Lewisuchus admixtus , ένα ερπετό που έζησε πριν από 236 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Τριαδική περίοδο . Με μήκος περίπου 1,5 μέτρο, πιθανότατα κυνηγούσε μικρά σπονδυλωτά την εποχή που εμφανίστηκαν οι πρώτοι δεινόσαυροι.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να συζητούν αν ο Lewisuchus ήταν ένας πρώιμος δεινόσαυρος ή ένας στενός συγγενής που έζησε λίγο έξω από την ομάδα.
Αρχαία πράσινη σαύρα δεινοσαύρων με αιχμηρή ουρά και αιχμηρά νύχια, απεικόνιση προϊστορικού πλάσματος.Lewisuchus admixtus .Από Wikimedia Commons.Η εξαφάνιση των δεινοσαύρων είναι καλά κατανοητή, κυρίως λόγω της πρόσκρουσης ενός μεγάλου αστεροειδούς , η οποία πιθανώς επιδεινώθηκε από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Η αρχή τους, ωστόσο, είναι πιο σκοτεινή, εν μέρει επειδή τα πρώτα απολιθώματά τους είναι σπάνια και συχνά ατελή.
Για να ταξινομήσουν τους πρώτους κλάδους του οικογενειακού δέντρου των δεινοσαύρων, οι παλαιοντολόγοι συγκρίνουν σκελετούς κομμάτι-κομμάτι. Χτίζουν εξελικτικά δέντρα από εκατοντάδες ανατομικά χαρακτηριστικά - υποδοχές ισχίου, σπονδύλους, ουλές άκρων, αρθρώσεις κρανίου - και στη συνέχεια δοκιμάζουν ποιο δέντρο απαιτεί τα λιγότερα εξελικτικά άλματα.
Αρκετά απλό, σωστά; Εκτός του ότι δεν είναι.
«Έχω χάσει αρκετά μαλλιά προσπαθώντας να καταλάβω κάποια από τα πράγματα που συμβαίνουν εδώ», λέει ο Πολ Μπάρετ, ειδικός σε δεινόσαυρους στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, σε ένα αφιέρωμα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών Front Matter.
Ένας λόγος, προσθέτει, είναι ότι δεν υπάρχει ένα ενιαίο, απλό αποτύπωμα δεινοσαύρου. Οι ερευνητές συχνά επισημαίνουν μια ανοιχτή υποδοχή ισχίου ως ένα κλασικό χαρακτηριστικό δεινοσαύρου, αλλά το όριο χαράσσεται από μια δέσμη χαρακτηριστικών , όχι από ένα καθοριστικό σημάδι.
Μέχρι την πρώιμη Ιουρασική περίοδο , περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, δεινόσαυροι με αυτά τα χαρακτηριστικά κυριαρχούσαν σε πολλά οικοσυστήματα. Ωστόσο, οι πρώτοι αδιαμφισβήτητοι δεινόσαυροι εμφανίζονται νωρίτερα, στην Ύστερη Τριαδική περίοδο - και ακόμη και τότε, το αρχείο απολιθωμάτων είναι περιορισμένο.
Εικονογράφηση δεινοσαύρου με ρεαλιστικά χαρακτηριστικά και λεπτομερείς υφές.Saturnalia tupiniquim .Από: Wikimedia Commons.
Ένας πρώιμος δεινόσαυρος είναι το Saturnalia tupiniquim , ένα μικρό δίποδο από αυτό που είναι τώρα η Βραζιλία, που χρονολογείται περίπου 233 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ο Barrett εκτιμά ότι μπορεί να υπάρχουν περίπου 20 είδη της πρώιμης Ύστερης Τριαδικής περιόδου για τα οποία οι περισσότεροι ειδικοί θα έλεγαν με σιγουριά: «Πιστεύω ότι πρόκειται για δεινόσαυρο».
Αλλά αυτοί οι πρώιμοι δεινόσαυροι εμπίπτουν σε μεγάλο βαθμό σε δύο από τις τρεις κύριες γενεαλογικές γραμμές δεινοσαύρων: τη σειρά σαυρόποδων με τον μακρύ λαιμό και τα θηρόποδα . Ο τρίτος μεγάλος κλάδος - οι ορνιθίσχιοι, οι φυτοφάγοι με «γοφούς πουλιών» όπως ο Στεγόσαυρος και ο Τρικεράτοπας - φαίνεται να λείπει στην αρχή. Είτε τα εξελικτικά δέντρα είναι παραπλανητικά, είτε οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν βρει ακόμη τα σωστά απολιθώματα από τη σωστή εποχή.
Εδώ είναι που ο Lewisuchus και οι συγγενείς του αποκτούν κεντρική θέση στο ερώτημα, με βασικές λεπτομέρειες να διατηρούνται στους γοφούς, τα σαγόνια και τα δόντια τους. Οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι τον τοποθετούν σε μια ευρύτερη ομάδα που ονομάζεται σιλεσάυροι . Μερικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι σιλεσάυροι ήταν πρώιμοι ορνιθίσχοι, κάτι που θα κάλυπτε άψογα αυτό το πρώιμο κενό. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ήταν απλώς στενοί συγγενείς - σχεδόν δεινόσαυροι, αλλά όχι ακριβώς.
Η συζήτηση κέρδισε έδαφος μετά την περιγραφή του Silesaurus opolensis , ενός ερπετού που έμοιαζε με δεινόσαυρο από την Πολωνία, ηλικίας περίπου 230 εκατομμυρίων ετών. Ο Nesbitt θυμάται να διαβάζει την εργασία για τον Silesaurus και να σκέφτεται: «Α, αυτό θα αλλάξει τα πάντα». Τα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι αυτά τα ζώα ήταν αρκετά διαδεδομένα.
Χαρτογραφώντας μια χαμένη αρχή
Αν τα απολιθώματα από μόνα τους δεν μπορούν εύκολα να διευθετήσουν το επιχείρημα, οι ερευνητές έχουν αρχίσει να εξετάζουν τη γεωγραφία.
Μια νέα μελέτη μοντελοποίησης που δημοσιεύτηκε στο Current Biology υποστηρίζει ότι οι πρώτοι δεινόσαυροι πιθανότατα εμφανίστηκαν κοντά στον ισημερινό στη δυτική Γκοντβάνα , μια περιοχή που σήμερα περιλαμβάνει τμήματα του Αμαζονίου, της λεκάνης του Κονγκό και της Σαχάρας. Οι ερευνητές αντιμετώπισαν πολλές κενές περιοχές στον χάρτη των απολιθωμάτων ως ελλείπουσες πληροφορίες - μέρη όπου τα σωστά πετρώματα μπορεί να είναι θαμμένα, απρόσιτα ή ανεξερεύνητα.
«Οι δεινόσαυροι έχουν μελετηθεί εκτενώς, αλλά ακόμα δεν γνωρίζουμε πραγματικά από πού προήλθαν. Το αρχείο απολιθωμάτων έχει τόσο μεγάλα κενά που δεν μπορεί να θεωρηθεί βάσιμο», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Τζόελ Χιθ. «Η μοντελοποίησή μας υποδηλώνει ότι οι πρώτοι δεινόσαυροι μπορεί να προέρχονταν από τη δυτική Γκοντβάνα χαμηλού γεωγραφικού πλάτους. Πρόκειται για ένα θερμότερο και ξηρότερο περιβάλλον από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, που αποτελείται από περιοχές που μοιάζουν με έρημο και σαβάνα».
Οι πρώιμοι δεινόσαυροι ήταν μικροί παίκτες ανάμεσα σε μεγαλύτερους, πιο παράξενους αντιπάλους. Τα οικοσυστήματά τους περιλάμβαναν τους προγόνους των κροκοδείλων - ψευδοσουχίων , μερικές φορές τεράστιους- και τους πρώτους πτερόσαυρους.Οι πρώτοι δεινόσαυροι, αντίθετα, είχαν μέγεθος πιο κοντά σε κοτόπουλο ή σκύλο και πολλοί πιθανότατα έτρωγαν μικτή διατροφή.
Η ομάδα του Heath δοκίμασε το μοντέλο της σε τρία εναλλακτικά εξελικτικά δέντρα. Βρήκαν την ισχυρότερη υποστήριξη για μια προέλευση από το χαμηλό γεωγραφικό πλάτος της Γοντβάνα σε ένα σενάριο όπου οι σιλεσαυρίδες βρίσκονται στη γραμμή που οδηγεί στους ορνιθίσχιους. Με άλλα λόγια, το μοντέλο κλίνει προς την ίδια πιθανότητα που κάνει τον Lewisuchus τόσο προκλητικό: ότι αυτά τα διφορούμενα ερπετά μπορεί να βοηθήσουν στην εξήγηση γιατί οι πρώιμοι ορνιθίσχιοι φαίνεται να εξαφανίζονται από το αρχείο απολιθωμάτων.
Απεικόνιση του Silesaurus opolensis, ενός μικρού είδους δεινοσαύρου, με άνθρωπο για σύγκριση μεγέθους. Από: Wikimedia Commons.
Το μοντέλο υποδηλώνει επίσης πώς το κλίμα διαμόρφωσε την επιτυχία των δεινοσαύρων. «Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι οι πρώιμοι δεινόσαυροι μπορεί να είχαν προσαρμοστεί καλά σε ζεστά και άνυδρα περιβάλλοντα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Philip Mannion. «Από τις τρεις κύριες ομάδες δεινοσαύρων, μία ομάδα, τα σαυρόποδα, η οποία περιλαμβάνει τον Βροντόσαυρο και τον Διπλόδοκο , φάνηκε να διατηρεί την προτίμησή της για ένα ζεστό κλίμα, διατηρώντας τα χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη της Γης».
Νέες αναλυτικές προσεγγίσεις δεν έχουν επιλύσει τη συζήτηση. Η δομή του γενεαλογικού δέντρου των δεινοσαύρων παραμένει αβέβαιη και τα πρώιμα ευρήματα από εκτεταμένα σύνολα δεδομένων δείχνουν ότι οι σιλεσαύροι μπορεί να μην εμπίπτουν πλήρως στους πραγματικούς δεινόσαυρους.
Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα zmescience
περισσότερα,
https://www.zmescience.com/science/paleontology/where-did-dinosaurs-come-from-new-evidence-points-to-the-equator/
https://news.uchicago.edu/story/hell-heron-dinosaur-discovered-central-sahara?utm_source=uc_twitter&utm_medium=social&utm_content=news