Το μυρμήγκι του Γκαίτε

Κεχριμπαρένιος πολύτιμος λίθος με πλούσιες κόκκινες και πορτοκαλί αποχρώσεις σε μαύρο φόντο.Από Bernhard Bock/Daniel Tröger.

Η 200χρονη ξεχασμένη συλλογή κεχριμπαριού του Γκαίτε δείχνει ότι ένα αρχαίο μυρμήγκι ήταν κυρίαρχος των δασών.

Σε μια σε μεγάλο βαθμό αγνοημένη συλλογή κεχριμπαριού, οι ερευνητές βρήκαν ένα απολίθωμα μυρμηγκιού αρκετά αξιοσημείωτο για να διευθετήσει μια διαμάχη.

Ο Γιόχαν Βόλφγκανγκ φον Γκαίτε είναι ένας από τους πιο φημισμένους στοχαστές στην ιστορία. Είναι η μεγαλύτερη λογοτεχνική φυσιογνωμία της Γερμανίας, διάσημος για αριστουργήματα του 18ου αιώνα όπως ο Φάουστ και οι Θλίψεις του νεαρού Βέρθερου , αλλά έκανε επίσης σημαντικές συνεισφορές στην επιστήμη, ιδιαίτερα στη βοτανική ( μορφολογία φυτών ) και την οπτική (στη Θεωρία των Χρωμάτων ).

Η περιέργεια του Γκαίτε φαινόταν να μην έχει όρια, και η συλλογή του το αποδεικνύει αυτό. Μόνο η γεωλογική του συλλογή περιέχει πάνω από 18.000 αντικείμενα, τα περισσότερα από τα οποία φυλάσσονται στο (τώρα μουσείο) σπίτι του στη Βαϊμάρη της Γερμανίας. Αλλά η μικρή του συλλογή από κεχριμπάρι (το οποίο ταξινόμησε απλώς ως «εύφλεκτες ουσίες») είχε αγνοηθεί σε μεγάλο βαθμό μέχρι πρόσφατα.

Ένας κατάλογος του 1978 απαριθμούσε μόνο τέσσερα κομμάτια, αλλά μια πρόσφατη εκ νέου απογραφή διαπίστωσε ότι η συλλογή περιείχε στην πραγματικότητα τουλάχιστον 40 δείγματα, μερικά από τα οποία φαινόταν να έχουν αξιοσημείωτα καλά διατηρημένα βιοέγκλειστα (έντομα παγιδευμένα μέσα σε κεχριμπάρι).

Αλλά πώς να τα αναλύσουμε;

Το ίδιο το κεχριμπάρι ήταν αδιαφανές και πολύτιμο από πολιτιστικής άποψης για να κοπεί ή να γυαλιστεί. Έτσι, αντ' αυτού, μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο Friedrich Schiller της Ιένας στράφηκε σε τεχνικές απεικόνισης υψηλής τεχνολογίας , όπως η μικροϋπολογιστική τομογραφία με βάση το σύγχροτρο (SR-μ-CT). Αυτή η τεχνική ακτίνων Χ υψηλής ενέργειας επέτρεψε στους επιστήμονες να «ξεκολλήσουν» ουσιαστικά τα στρώματα του κεχριμπαριού χωρίς να αγγίξουν το δείγμα.

Εστίασαν σε ένα συγκεκριμένο δείγμα.

Τρισδιάστατη ανακατασκευή του μυρμηγκιού και του απολιθώματος στο αρχικό κεχριμπάρι πίσω από αυτό. Από: Bernhard Bock/Daniel Tröger.

Το μυρμήγκι του Γκαίτε

Η σάρωση παρήγαγε τρισδιάστατα μοντέλα υψηλής ανάλυσης του μυρμηγκιού, Ctenobethylus goepperti .

Αυτό το μυρμήγκι είναι μέλος της υποοικογένειας Dolichoderinae , μιας ομάδας μυρμηγκιών γνωστών σήμερα για την ταχύτητα, τον χημικό ψεκασμό και την συχνά υψηλή κοινωνική τους φύση. Αλλά το γένος Ctenobethylus υπήρξε κάπως «καταραμένη» ομάδα στον επιστημονικό κόσμο. Είναι ένα ταξινομικό χάος που δεν ήταν πλήρως κατανοητό επειδή τα απολιθώματα ήταν συχνά πολύ μικρά ή πολύ σκοτεινά για να φαίνονται καθαρά.

Οι τρισδιάστατες ανακατασκευές είναι τόσο ευκρινείς που αποκαλύπτουν τον σκελετό του μυρμηγκιού, συμπεριλαμβανομένων δομών όπως το τέντωμα (η εσωτερική στήριξη του κεφαλιού) και το προστέρνο (μέρος του στήθους). Αυτά είναι ενδοσκελετικά χαρακτηριστικά που δεν είχαν ποτέ πριν καταγραφεί σε ένα απολιθωμένο μυρμήγκι Καινοζωικής εποχής. Βλέποντας τα «οστά» ενός εντόμου που πέθανε πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, η ομάδα κατάφερε τελικά να διευθετήσει μια μακροχρόνια διαμάχη σχετικά με το πού ανήκει αυτό το μυρμήγκι στο γενεαλογικό δέντρο .

Με βάση όλα αυτά, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτό το μυρμήγκι είναι πιθανότατα μια αδελφή ομάδα του σύγχρονου γένους Liometopum . Αν έχετε περπατήσει ποτέ μέσα σε ένα δάσος και έχετε δει τεράστιες στήλες μυρμηγκιών να ανεβαίνουν σε ένα δέντρο, τότε έχετε δει τη σύγχρονη εκδοχή τους.

«Έχουμε επεξεργαστεί πλήρως το δείγμα και, με βάση τις πρόσφατα αποκτηθείσες πληροφορίες, δημιουργήσαμε μια τρισδιάστατη ανακατασκευή που είναι διαθέσιμη στο διαδίκτυο», λέει ο Daniel Tröger από το Πανεπιστήμιο της Ιένα. «Αυτό το μοντέλο βοηθά τους συναδέλφους μας σε όλο τον κόσμο να εντοπίσουν και να συγκρίνουν περαιτέρω απολιθώματα αυτού του είδους».

Τι μας λέει αυτό το μυρμήγκι

Στα θερμά-εύκρατα κωνοφόρα δάση της αρχαίας Ευρώπης, το C. goepperti ήταν πιθανότατα κυρίαρχος παράγοντας. Ήταν δενδρόβια «φυτεύοντα σε χαρτόκουτα», που σημαίνει ότι έχτιζαν σύνθετα σπίτια στα δέντρα, σχηματίζοντας τεράστιες αποικίες που εκτείνονταν από κορμό σε κορμό. Ήταν πιθανότατα οι βασιλιάδες του θόλου των δέντρων.

Ωστόσο, υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε για αυτό το είδος (και άλλα που έζησαν δίπλα του).

Αυτή η ανακάλυψη αναδεικνύει ένα νέο πλαίσιο που ονομάζεται Συλλογική - η οποία αντιμετωπίζει τα μουσειακά αρχεία ως δομημένα σύνολα δεδομένων υψηλής αξίας. Εφαρμόζοντας τη σύγχρονη μορφολογία των «μεγάλων δεδομένων» σε ιστορικές συλλογές, οι επιστήμονες μπορούν να εξαγάγουν νέες εξελικτικές αλήθειες από δείγματα που συλλέχθηκαν πριν από 200 και πλέον χρόνια.

Οι μεμονωμένες συλλογές μπορούν επίσης να είναι χρήσιμες. Η συλλογή κεχριμπαριού του Γκαίτε δεν είναι τόσο εντυπωσιακή, αλλά ήταν αρκετή (σε συνδυασμό με σύγχρονες απεικονίσεις) για να δούμε αυτό το είδος από μια νέα οπτική γωνία.

Ο Γκαίτε έγραψε κάποτε ότι καμία θεωρία δεν πρέπει να εμποδίζει ένα άτομο να δει πραγματικά . Σήμερα, χρησιμοποιώντας ακτίνες Χ που δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί, βλέπουμε επιτέλους αυτό που είχε στα χέρια του εξαρχής.

Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα zmescience.com

περισσότερα,

Brendon E. Boudinot et al, Ανακάλυψη του κεχριμπαρένιου μυρμηγκιού του Γκαίτε: οι φυλογενετικές και εξελικτικές του επιπτώσεις,  Scientific Reports  (2026).  DOI: 10.1038/s41598-026-36004-4

https://www.zmescience.com/science/goethes-200-year-old-forgotten-amber-collection-shows-ancient-ant-was-a-forest-dominator/