Τα «τροπικά δάση της θάλασσας» του Culebra

Το απομακρυσμένο αρχιπέλαγος πλαισιώνεται από εκτεταμένες περιοχές κοραλλιογενών υφάλων, αλλά αυτοί οι κόμβοι βιοποικιλότητας αντιμετωπίζουν ένα καλοκαίρι με υψηλές θερμοκρασίες νερού.

Η απομακρυσμένη τοποθεσία του νησιού Culebra, περίπου 17 μίλια (27 χιλιόμετρα) ανατολικά του Πουέρτο Ρίκο, το καθιστά κάπως πρόκληση. Αλλά όσοι το καταφέρνουν εκεί βρίσκουν μια σειρά από θαλάσσια οικοσυστήματα—συμπεριλαμβανομένων εκτεταμένων περιοχών κοραλλιογενών υφάλων που προστατεύονται από το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής Culebra , το  φυσικό καταφύγιο Luis Peña Channel και άλλα μέτρα διατήρησης .

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αποκαλούνται μερικές φορές τα «τροπικά δάση της θάλασσας» λόγω της ποικιλομορφίας της θαλάσσιας ζωής που βρίσκεται ανάμεσα στους σχηματισμούς τους. Τα κοράλλια συσσωρεύονται αργά με την πάροδο του χρόνου από τις εκκρίσεις ανθρακικού ασβεστίου μικρών οργανισμών που ονομάζονται πολύποδες . Ενώ οι κοραλλιογενείς ύφαλοι καλύπτουν λιγότερο από το 1% του πυθμένα του ωκεανού, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι σχεδόν το 25%  όλων των ειδών του ωκεανού περνούν τουλάχιστον μέρος της ζωής τους μέσα ή κοντά τους, συχνά ανάλογα με τις δομές για τροφή, καταφύγιο και προστασία. Έρευνες έχουν τεκμηριώσει τουλάχιστον 65 είδη πετρωδών κοραλλιών, 112 είδη μαλακών κοραλλιών και 242 είδη ψαριών υφάλου στον ύφαλο των 3.370 τετραγωνικών χιλιομέτρων (1.300 τετραγωνικά μίλια) του Πουέρτο Ρίκο.

Τα σημάδια των οικοσυστημάτων του Culebra είναι ορατά σε αυτήν την εικόνα Landsat 8 , που τραβήχτηκε από το OLI (Operational Land Imager) στις 10 Φεβρουαρίου 2024. Στη στεριά, ξηρά δάση (σκούρο πράσινο) καλύπτουν το λοφώδες έδαφος και εντυπωσιακές αμμώδεις παραλίες (μαύρισμα) με το Culebra's Βόρεια ακτή. Πιο βαθιά (σκούρα μπλε) νερά περιβάλλουν το νησί και τις κοντινές κοιλότητες, ενώ πιο ρηχά (γαλάζια) νερά περιστοιχίζουν τις ακτές και τις λιμνοθάλασσες. Οι πράσινες περιοχές στα ρηχά νερά είναι πιθανώς κοραλλιογενείς ύφαλοι, αν και τα λιβάδια με θαλάσσια χόρτα και τα «μπαλώματα» φυκιών μπορεί να φαίνονται παρόμοια.

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι 

«Μπορείτε να δείτε οπωσδήποτε υφάλους ανατολικά του Culebra σε αυτήν την εικόνα», δήλωσε ο Juan Torres-Pérez, ένας ερευνητής στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA. «Αλλά να ξέρετε ότι πολλοί από τους ύφαλους του βρίσκονται κοντά στην ακτή και δεν είναι εύκολο να διακριθούν στις εικόνες του Landsat, ανάλογα με το βάθος του νερού και τον τύπο των κοραλλιών».

Χάρτες βενθικών ενδιαιτημάτων από το NOAA, βασισμένοι σε δορυφορικές εικόνες υψηλότερης ανάλυσης, αεροφωτογραφίες και υποβρύχια βίντεο, υποδεικνύουν ότι οι κροσσοί και οι ύφαλοι περικυκλώνουν μεγάλο μέρος του Culebra, αλλά είναι ιδιαίτερα διαδεδομένοι βόρεια και ανατολικά του κύριου νησιού. Τα λιβάδια με θαλάσσια χόρτα και φύκια είναι πιο συνηθισμένα στα ρηχά νερά νότια του νησιού. Τα βασικά είδη οικοδόμησης υφάλων που βρίσκονται στους υφάλους του Culebra περιλαμβάνουν διακλαδισμένα κοράλλια Staghorn και Elkhorn (φαίνεται πιο πάνω), ορεινά κοράλλια αστεριών σε σχήμα ανάχωμα και κοράλλια εγκεφάλου .

Οι ύφαλοι σε όλο τον κόσμο αντιμετωπίζουν μια ποικιλία περιβαλλοντικών απειλών, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης των ακτών, της υπεραλίευσης, των ασθενειών, του τουρισμού και των ολοένα και πιο ζεστών και όξινων νερών . Για να ευδοκιμήσουν, τα κοράλλια χρειάζονται καθαρό νερό μέσα σε ένα στενό εύρος θερμοκρασιών που είναι απαλλαγμένο από ρύπανση και ιζήματα που εμποδίζουν το ηλιακό φως.

Οι ύφαλοι του Culebra αντιμετωπίζουν επίσης τέτοιους φυσικούς και ανθρώπινους στρεσογόνους παράγοντες. Για παράδειγμα, οι τοπικοί παράγοντες πίεσης, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του πληθυσμού και της παράκτιας ανάπτυξης , έχουν εκθέσει τους υφάλους σε απορροή με ιζήματα, θρεπτικά συστατικά και άλλους ρύπους που μπορεί να έχουν επηρεάσει την υγεία των κοραλλιών, σύμφωνα με τοπικά έγγραφα διαχείρισης λεκανών απορροής .

Οι θερμοκρασίες των ωκεανών είναι μια άλλη ανησυχία. Οι παγκόσμιες θερμοκρασίες των ωκεανών εκτοξεύτηκαν σε επίπεδα ρεκόρ το 2023 και παρέμειναν υψηλές όλο τον Ιούνιο του 2024, με αποτέλεσμα η NOAA να επιβεβαιώσει ότι οι ωκεανοί της Γης βρίσκονται στη μέση ενός παγκόσμιου φαινομένου λεύκανσης , το τέταρτο που έχει καταγραφεί. 

Το φαινόμενο της λεύκανσης

Η λεύκανση των κοραλλιών συμβαίνει όταν τα κοράλλια πιέζονται τόσο πολύ από τα ζεστά νερά ή άλλους παράγοντες που διώχνουν τα φύκια που ζουν στους ιστούς τους, οδηγώντας μερικές φορές σε θάνατο.

Από την έναρξη του γεγονότος της λεύκανσης τον Φεβρουάριο του 2023, έχει εμφανιστεί εκτεταμένη λεύκανση σε 62 χώρες και περιοχές παγκοσμίως, σύμφωνα με την NOAA. Ενώ οι συνθήκες λεύκανσης ήταν πιο διαδεδομένες κατά τη διάρκεια ενός προηγούμενου γεγονότος από το 2014 έως το 2017, το σημερινό συμβάν ήταν ιδιαίτερα έντονο στον Ατλαντικό Ωκεανό. Τον περασμένο χρόνο, το 99,7% των περιοχών των τροπικών υφάλων στον Ατλαντικό Ωκεανό υπέστη θερμικό στρες σε επίπεδο λεύκανσης, ανέφερε η υπηρεσία.

Σε πολλά μέρη της Καραϊβικής Θάλασσας, συμπεριλαμβανομένων των υδάτων γύρω από την Culebra, ένα θαλάσσιο κύμα καύσωνα παρέμεινε για αρκετές εβδομάδες το καλοκαίρι του 2023. «Οι ύφαλοι του Culebra επηρεάστηκαν από τη ζέστη, με πολλά σημαντικά είδη που δημιουργούν υφάλους να λευκαίνουν ή να πεθαίνουν», Torres-Pérez είπε. «Υπάρχει ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία για αυτό το καλοκαίρι, καθώς οι θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας ξεκινούν υψηλότερες από ό,τι ήταν το περασμένο καλοκαίρι».

Ο Torres-Pérez και άλλοι επιστήμονες της NASA θα έχουν ευκαιρίες να ελέγξουν μερικούς από τους υφάλους του Culebra τις επόμενες εβδομάδες και μήνες.Είναι ένας από τους χώρους πεδίου του  προγράμματος OCEANOS της NASA  , το οποίο προσφέρει ευκαιρίες ωκεανογραφίας και έρευνας θαλάσσιου πεδίου σε τελειόφοιτους γυμνασίου και προπτυχιακούς φοιτητές πρώτης γενιάς στο Πουέρτο Ρίκο.

Το OCEANOS, το οποίο αντιπροσωπεύει το Ocean Community Engagement and Awareness using NASA Earth Observations and Science for Hispanic/Latino Students, είναι ένα καλοκαιρινό πρόγραμμα πρακτικής άσκησης διάρκειας ενός μήνα που εκπαιδεύει τους συμμετέχοντες στην  ανάλυση εικόνων τηλεπισκόπησης  και τεχνικές πεδίου στην επιστήμη των ωκεανών. Εκτός από τη μελέτη της οικολογίας και της διατήρησης των κοραλλιογενών υφάλων, οι μαθητές κατασκευάζουν τα δικά τους όργανα βιο-οπτικής πεδίου, δειγματίζουν πλαγκτόν, εκτελούν μελέτες οικολογίας ακτών και ξαναφυτεύουν κοράλλια. Ο Torres-Pérez είναι ο κύριος ερευνητής του έργου.

Ως μέρος του OCEANOS, η NASA συνεργάστηκε με τη Sociedad Ambiente Marino (SAM), έναν οργανισμό αφιερωμένο στην αποκατάσταση των υφάλων του Culebra. Οι δύτες της οργάνωσης έχουν φυτέψει περισσότερα από 160.000 κομμάτια κοραλλιών γύρω από την Culebra τα τελευταία χρόνια για να βοηθήσουν στην οχύρωση των υφάλων, σύμφωνα με τον Torres-Pérez. Η παραπάνω φωτογραφία, ευγενική προσφορά της SAM, δείχνει κοράλλια σταγόνων μεταμοσχευμένα σε μεταλλική κατασκευή. Η ομάδα θα εκπαιδεύσει τους μαθητές του OCEANOS για την καλλιέργεια κοραλλιών, το προφίλ παραλιών, την οικολογία των υφάλων, την τρισδιάστατη εκτύπωση αποικιών κοραλλιών και τη διατήρηση του θαλάσσιου χόρτου.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Παρατηρητήριο της Γης         

Εικόνα του Παρατηρητηρίου της Γης της NASA από τον Wanmei Liang , χρησιμοποιώντας δεδομένα Landsat από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ . Η φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά του Sociedad Ambiente Marino. Ιστορία του Adam Voiland.

https://earthobservatory.nasa.gov/images/152904/culebras-coral-reefs