Η γη τους βυθίζεται από την άντληση των υπόγειων υδάτων

Το 2023, καθώς τα νερά της πλημμύρας έσπευσαν προς την πόλη Corcoran στην κοιλάδα San Joaquin - όπου ζουν περίπου 20.000 άνθρωποι και μια τεράστια κρατική φυλακή υψίστης ασφαλείας - οι υπάλληλοι έκτακτης ανάγκης και οι απελπισμένοι τοπικοί αξιωματούχοι παρακάλεσαν την πολιτεία για βοήθεια για την αύξηση του φράγματος τους.

Το Corcoran βυθιζόταν, σταθερά, για χρόνια λόγω της επίμονης υπεράντλησης των υπόγειων υδάτων από μεγάλους ιδιοκτήτες γης στη λεκάνη της λίμνης Tulare που οδήγησε τον πυθμένα της κοιλάδας σε μια αργή κατάρρευση. Και οι αυξήσεις των οφειλών που έγιναν το 2017 - μια προσπάθεια πολλών εκατομμυρίων δολαρίων που χρηματοδοτήθηκε από τις τοπικές αυξήσεις του φόρου ιδιοκτησίας και το σωφρονιστικό σύστημα - δεν ήταν πλέον στο ύψος της δουλειάς. Τελικά, το κράτος συμφώνησε να ρίξει 17 εκατομμύρια δολάρια σε έναν άλλο γύρο μηχανικής αναχωμάτων σε μια προσπάθεια να σώσει την πόλη.

Οι αγρότες, εν τω μεταξύ, ήταν ξέφρενοι καθώς το φάντασμα της λεκάνης αναδύθηκε ξανά για πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια και τα νερά των πλημμυρών ξεχύθηκαν σε καλλιεργήσιμες εκτάσεις που δεν είχαν πλημμυρίσει στη σύγχρονη εποχή. Η ίδια υπεράντληση που βύθιζε το Corcoran είχε προκαλέσει γεωλογικούς μετασχηματισμούς σε όλη τη λεκάνη. Αυτό που κάποτε βρισκόταν σε ψηλό έδαφος ξαφνικά δεν ήταν; Η υποδομή κρίσιμης σημασίας για την αποχέτευση είχε μετατοπιστεί σε ορισμένες περιπτώσεις, το νερό κυλούσε με απροσδόκητους τρόπους.

Χαμένο στη χαοτική αναταραχή ήταν το γεγονός ότι λίγους μήνες πριν αρχίσει να ανεβαίνει το νερό στον αρχαίο βυθό της λίμνης Tulare, οι τοπικοί φορείς που είναι υπεύθυνοι για τη διαχείριση της άντλησης υπόγειων υδάτων είχαν επιμείνει ότι η καθίζηση —και οι επακόλουθες πλημμύρες και καταστροφές που θα μπορούσε να προκαλέσει— δεν ήταν άμεσο πρόβλημα.

Ήταν μια εκτίμηση που διπλασίασαν σε αναφορές προς τις κρατικές ρυθμιστικές αρχές, παρά τις ενδείξεις ότι το έδαφος βυθιζόταν σε ορισμένα σημεία με ρυθμό μεγαλύτερο από το ένα πόδι το χρόνο, σπάζοντας δρόμους και αρδευτικά κανάλια και εξάντλησαν τα αποθέματα πόσιμου νερού .

Από το 2015, το Corcoran έχει υποχωρήσει σχεδόν 5 πόδια, ενώ περιοχές λίγο έξω από την πόλη έχουν βυθιστεί έως και 6 πόδια. Πριν από τις εργασίες έκτακτης ανάγκης του 2017, το χωμάτινο φράγμα μήκους 14 μιλίων που προστατεύει την πόλη είχε επισκευαστεί δύο φορές από το Σώμα Μηχανικών Στρατού των ΗΠΑ, το 1969 και το 1983.

Περιορισμός της άντλησης

Τώρα, το κράτος προσπαθεί επιτέλους να επιβάλει τις απαιτήσεις ενός νόμου σχεδόν 10 ετών που περιορίζει την άντληση των υπόγειων υδάτων στον οποίο αντιστάθηκαν κατάφωρα οι μεγάλοι ιδιοκτήτες γης σε μισή ντουζίνα περιοχών - συμπεριλαμβανομένης της λεκάνης της λίμνης Tulare. Τον Οκτώβριο, οι κρατικές ρυθμιστικές αρχές ύδρευσης ανακοίνωσαν ότι «κάνουν το πρώτο βήμα για να θέσουν την περιοχή της λίμνης Tulare σε «δοκιμή»; για την έλλειψη προόδου του.

Η κίνηση θέτει το σκηνικό για μια αντιπαράθεση, επιτέλους, μεταξύ των κρατικών ρυθμιστικών αρχών και των ισχυρών βαρώνων της γης που έλεγχαν εδώ και καιρό τη χρήση του νερού στη λεκάνη της λίμνης Tulare με μεγάλη καλλιέργεια. Εάν το κρατικό συμβούλιο ελέγχου υδατικών πόρων κρίνει μια περιοχή " δόκιμη" έχει τη δύναμη να απαιτήσει από τους μεγαλογαιοκτήμονες να εγκαταστήσουν μετρητές στα πηγάδια από τα οποία αντλούν για άρδευση, να αρχίσουν να αναφέρουν πόσα αντλούν και να αρχίσουν να πληρώνουν τέλη με βάση το νερό που αντλούν.

Η καταστολή της πολιτείας —ή τουλάχιστον η απειλή καταστολής— ακολουθεί χρόνια παρασυρμού από τις κληρονομικές αγροτικές οικογένειες και τους ομίλους αγροτοβιομηχανιών που εκτελούν τεράστιες επιχειρήσεις στη λεκάνη της λίμνης Tulare για να ευθυγραμμιστούν με τους κρατικούς κανονισμούς που απαιτούν σημαντικές μείωση της άντλησης υπόγειων υδάτων.

Σύμφωνα με έναν κρατικό νόμο του 2014, οι πέντε υπηρεσίες ύδρευσης που αποτελούν την υπολεκάνη της λίμνης Tulare υποτίθεται ότι εργάζονταν ως ομάδα για να εκπονήσουν ένα σχέδιο για τη μείωση της άντλησης σε επίπεδα που θα σταθεροποιούσαν τα επίπεδα των υπόγειων υδάτων και θα διευκόλυναν την καθίζηση από το 2040.

Αλλά αυτά τα γραφεία ύδρευσης—μερικά από τα οποία διοικούνται από εκπροσώπους των μεγαλύτερων ιδιοκτητών γης—δεν έχουν σημειώσει ουσιαστικά καμία πρόοδο προς αυτόν τον στόχο. Οι εσωτερικές διαμάχες μεταξύ των υπηρεσιών ήταν σκληρές, μέλη του διοικητικού συμβουλίου παραιτήθηκαν απογοητευμένα και οι αξιωματούχοι του νερού έγραψαν καταγγελτικές επιστολές σε κρατικούς αξιωματούχους για τις αποτυχίες του άλλου. Το πρώτο σχέδιο του ομίλου, που υποβλήθηκε το 2020, κρίθηκε "ελλιπές". Δύο χρόνια αργότερα, η ομάδα υπέβαλε μια αναθεωρημένη πρόταση—η οποία στη συνέχεια απορρίφθηκε ως ανεπαρκής.

Ήταν η δεύτερη πρόταση, που ονομάζεται τροποποιημένο σχέδιο βιωσιμότητας των υπόγειων υδάτων της λίμνης Tulare, που πυροδότησε την εκκρεμή πειθαρχική δράση του κράτους. Αντί να παρέχει ένα σχέδιο βιωσιμότητας, το σχέδιο επιτρέπει να μειωθούν ακόμη περισσότερο τα επίπεδα των υπόγειων υδάτων - έως και 319 πόδια κάτω από τα ιστορικά χαμηλά σε ορισμένες περιοχές - και αποτυγχάνει να αντιμετωπίσει τι μπορεί να σημαίνει αυτό για την καθίζηση στην περιοχή.

Η κριτική του προσωπικού του State Water Board για το σχέδιο της λίμνης Tulare εκτείνεται σε 176 σελίδες και απαριθμεί πολλαπλές "ελλείψεις". Μια ανάλυση των Times της πρότασης, η κριτική του προσωπικού και διάφορες άλλες απαντήσεις βρέθηκαν:

Η πρόταση δεν παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με το πόση ποσότητα νερού εξάγουν οι ιδιοκτήτες γης στη λεκάνη. Σημειώνει ότι ορισμένοι ιδιοκτήτες γης προτίμησαν να διατηρήσουν τα δεδομένα τους ιδιωτικά.

Δεν παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με τους κινδύνους που θα εγκυμονούσε περαιτέρω καθίζηση σε κρίσιμες υποδομές στη νότια κοιλάδα San Joaquin, όπως δρόμους, σιδηροδρομικές γραμμές, γέφυρες και αναχώματα.

Απαιτεί ένα επίπεδο άντλησης υπόγειων υδάτων που, σύμφωνα με κρατικούς υπολογισμούς, θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα σχεδόν 700 οικιακά πηγάδια κατανάλωσης στην περιοχή να στεγνώσουν από τώρα έως το 2040.

Φαίνεται ότι συλλέγει δεδομένα ποιότητας νερού με τρόπο που επιτρέπει στις τοπικές υδάτινες περιοχές να αποφύγουν την ευθύνη για τη μόλυνση του πόσιμου νερού που σχετίζεται με τα χαμηλά επίπεδα των υπόγειων υδάτων.

Η ρύθμιση των υπόγειων υδάτων στη Δύση δεν ήταν ποτέ εύκολη, ειδικά σε μια περιοχή όπου οι αποφάσεις σχετικά με το νερό και τη χρήση γης αποφασίζονται, επί δεκαετίες, κυρίως από μια μικρή ομάδα αγροτικών φυλών και γεωργικών εταιρειών εχθρικών και ασυνήθιστων στην κρατική παρέμβαση. Και μερικοί από τους μεγαλύτερους ιδιοκτήτες γης της λεκάνης έχουν στείλει έντονες απαντήσεις σε μια κρατική προσπάθεια που θεωρούν ως περιττή ρυθμιστική υπέρβαση.

J.G. Η Boswell Co., ο μεγαλύτερος γαιοκτήμονας της περιοχής, καλλιεργεί ντομάτες, βαμβάκι και άλλες καλλιέργειες σε τεράστια έκταση στον βυθό της λίμνης Tulare. Οι αναλυτές της Wall Street έχουν εκτιμήσει την εταιρεία όχι μόνο για αυτό που μεγαλώνει, αλλά και για την πρόσβασή της σε αυτόν τον πιο πολύτιμο πόρο της αμερικανικής Δύσης: το νερό. Η εταιρεία αντιτάχθηκε στις ενέργειες του κράτους με επιστολή προς το Κρατικό Συμβούλιο Υδάτων, λέγοντας ότι οι ρυθμιστικές αρχές' Το σχέδιο έκθεσης περιέχει ψευδείς υποθέσεις και "πολλές ελλείψεις".

Ο Nathan Metcalf, δικηγόρος που εκπροσωπεί τον Boswell, έγραψε στην επιστολή ότι η εταιρεία πιστεύει ότι το σχέδιο για τα υπόγεια ύδατα της περιοχής "μπορεί να αναθεωρηθεί για να αποφευχθεί το καθεστώς δοκιμασίας". Κατέστησε σαφές ότι η εταιρεία -όπως και άλλοι μεγάλοι ιδιοκτήτες γης- προτιμά το νερό να παραμείνει υπό τοπικό έλεγχο.

Ο Metcalf αντιτάχθηκε στα προτεινόμενα από το κράτος τέλη άντλησης 300 $ ανά πηγάδι και 40 $ ανά στρέμμα πόδι νερού που εξορύσσεται, χαρακτηρίζοντας αυτά τα ποσά "υπερβολικά"; και είπε ότι το κράτος δεν έχει εξουσία να επιβάλει τέτοια τέλη. Είπε ότι με βάση την ποσότητα νερού που αντλείται ετησίως από περίπου 2.300 πηγάδια στην περιοχή, αυτά τα τέλη θα μπορούσαν συνολικά να ξεπεράσουν τα 31 εκατομμύρια δολάρια.

Ο Νταγκ Βερμπούν, αγρότης τέταρτης γενιάς στην περιοχή και μέλος του Συμβουλίου Εποπτών της Κομητείας Κινγκς, δεν είναι σίγουρος ότι θέλει να έρθει το κράτος. Αλλά αναγνωρίζει προβλήματα με την έλλειψη κυβερνητικής εποπτείας όσον αφορά τη λεκάνη της λίμνης Τουλάρε και το νερό της - αν και δεν είναι τα ίδια που έχει εντοπίσει το κράτος.

Ο Verboon υποψιάζεται ότι κάποιοι μεγάλοι γαιοκτήμονες αντλούν τα υπόγεια ύδατα κάτω από την κομητεία Kings, ακόμη και όταν πωλούν μέρος των αποθεμάτων νερού τους σε υπέρογκες τιμές σε αγρότες που διψούν για νερό σε άλλες κομητείες. Οι λεπτομέρειες σχετικά με τις πωλήσεις νερού είναι ελάχιστες, αλλά τα κρατικά αρχεία δείχνουν ότι ο Boswell το 2019 συμφώνησε να πουλήσει έως και 35.000 στρέμματα επιφανειακών υδάτων σε μια υπηρεσία ύδρευσης της κομητείας Kern σε μια συμφωνία ανταλλαγής που αφορούσε επίσης μια άλλη υδάτινη περιοχή.

Ένας άλλος μεγάλος ιδιοκτήτης γης στο λεκανοπέδιο, ο John Vidovich, έχει παραδεχτεί ότι πουλούσε νερό στο παρελθόν, αν και πρόσφατα αρνήθηκε να συζητήσει το θέμα.

Μετά την εκλογή του στο διοικητικό συμβούλιο το 2014, ο Βερμπούν δημιούργησε ένα διάταγμα που θα απαιτούσε άδεια για τη μεταφορά των υπόγειων υδάτων στις γραμμές της κομητείας. Του πήρε μέχρι πέρυσι για να πείσει το διοικητικό συμβούλιο να εξετάσει και να εγκρίνει το μέτρο - και τώρα συνδέεται με μια αγωγή από την Υπηρεσία Βιωσιμότητας Υπόγειων Υδάτων του Ελ Ρίκο, μια οντότητα που ελέγχεται από το Boswell που περιλαμβάνει περίπου το 43% των χερσαία έκταση της υπολεκάνης.

"Οι άνθρωποι που παίρνουν το νερό είναι πολύ ισχυροί," είπε ο Βερμπούν. "Μου είπαν ότι καλύτερα να πάρω σωματοφύλακα."

Οι αγρότες αντλούν σε μεγάλο βαθμό τα υπόγεια ύδατα στην κοιλάδα San Joaquin για γενιές. Αλλά μέχρι τις πρόσφατες δεκαετίες -καθώς οι γεωργικές δραστηριότητες επεκτάθηκαν και οι ιδιοκτήτες γης άνοιξαν πολύ περισσότερα πηγάδια σε όλο και πιο βαθιά υψόμετρα- τα αποτελέσματα ήταν δύσκολο να αγνοηθούν.

Γιατί καθίζηση;

Τα πηγάδια ξεράθηκαν, τα κανάλια κατέρρευσαν, οι δρόμοι ραγίστηκαν, οι σιδηροδρομικές γραμμές παραμορφώθηκαν και τα αναχώματα βυθίστηκαν. Ο λόγος έχει τεκμηριωθεί εκτενώς σε επιστημονικές μελέτες: Καθώς τα υπόγεια ύδατα αντλούνται σε επίπεδα που δεν αναπληρώνονται εύκολα, το έδαφος κάτω αποσυμπιέζεται και ο πυθμένας της κοιλάδας βυθίζεται.

Μια μελέτη του 1969 από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ έδειξε ότι στην περιοχή της λίμνης Tulare, «800 τετραγωνικά μίλια είχαν υποστεί περισσότερο από 1 πόδι καθίζησης και έως και 12 πόδια καθίζησης είχαν σημειωθεί τοπικά από τότε που ετοιμάστηκαν οι πρώτοι λεπτομερείς τοπογραφικοί χάρτες στο 1926."

Μια διάσημη φωτογραφία του 1977 που τραβήχτηκε λίγο έξω από την πόλη Mendota, 65 μίλια βορειοδυτικά του Corcoran, δείχνει τον Joseph Poland, έναν επιστήμονα του USGS να φορά ένα καπέλο και ένα καφέ παντελόνι, να στέκεται δίπλα σε ένα κοντάρι με πινακίδες που έγραφαν 1925, 1955 και 1977. Το 1925 η πινακίδα είναι 30 πόδια πάνω από το έδαφος - το ποσό που είχε βυθιστεί η γη για 50 χρόνια.

Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, κυβερνητικοί ερευνητές ονόμασαν την κοιλάδα του Σαν Χοακίν τη «μοναδική μεγαλύτερη μεταβολή της επιφάνειας της γης που αποδίδεται στην ανθρωπότητα». Και η περιοχή της λίμνης Tulare είναι τώρα το επίκεντρο της πιο γρήγορης καθίζησης από το 2015, μέρος του λόγου που οι πλημμύρες του 2023 οδήγησαν το νερό σε περιοχές που αναδύθηκαν αλώβητες σε προηγούμενες πλημμύρες.

Ζήτηση

Τις τελευταίες δεκαετίες, όταν οι συνθήκες ξηρασίας έπιασαν την πολιτεία και τα επιφανειακά ύδατα μειώθηκαν, οι αγρότες γύρω από τον ξηρό βυθό της λίμνης αύξησαν την άντλησή τους και τρύπησαν βαθύτερα, κάτω από τον Corcoran Clay, ένα πυκνό στρώμα αρκετές εκατοντάδες πόδια κάτω από τη γη. Είναι μια περιοχή, λένε οι επιστήμονες, που όταν υπεραντλείται είναι πολύπλοκο να επαναφορτιστεί επειδή ο παχύς πηλός εμποδίζει τη διείσδυση του νερού.

Τα τελευταία χρόνια, η ζήτηση για υπόγεια ύδατα ενισχύθηκε καθώς οι αγρότες της λεκάνης εντάχθηκαν σε μια ευρύτερη στροφή στην Κεντρική Κοιλάδα προς τη φύτευση προσοδοφόρων καλλιεργειών ξηρών καρπών όπως τα φιστίκια και τα αμύγδαλα, αντί για εποχιακές καλλιέργειες όπως οι ντομάτες και το βαμβάκι. Σε χρόνια κακού νερού, η γη που αφιερώνεται σε εποχιακές καλλιέργειες μπορεί να μείνει αδρανή. Αλλά οι οπωρώνες ξηρών καρπών απαιτούν συνεχή άρδευση -σε υγρά και ξηρά χρόνια- για να επιβιώσουν.

Γιατί αυτή η περιοχή υποχωρεί περισσότερο από άλλες;

 Είναι επειδή έχει περισσότερο άργιλο από ορισμένα μέρη της κοιλάδας," είπε ο Ράιαν Σμιθ, επίκουρος καθηγητής Πολιτικής και Περιβαλλοντικής Μηχανικής στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. "Αλλά είναι επίσης επειδή υπάρχει μεγάλη άντληση εκεί αυτή τη στιγμή."

Καθώς η ξηρασία επιδεινώθηκε το 2014 και οι δορυφορικές εικόνες της NASA έδειξαν ότι η λεκάνη ήταν ακόμη πιο καταθλιπτική, οι νομοθέτες της πολιτείας ανησυχούσαν όλο και περισσότερο. Δεν ήταν απλώς θέμα βύθισης καλλιεργήσιμης γης, τελικά. Ήταν τα χρήματα των φορολογουμένων που έπεφταν στην αποχέτευση για να πληρώσουν για κατεστραμμένες υποδομές.

Σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς, η καθίζηση -όσον αφορά την επισκευή οδικών και σιδηροδρομικών μεταφορών, την αναδιάρθρωση καναλιών και αναχωμάτων, τον εκσυγχρονισμό γεφυρών και κτιρίων- έχει κοστίσει στην πολιτεία και την ομοσπονδιακή κυβέρνηση δισεκατομμύρια δολάρια, δήλωσε ο Jim Borchers, ανεξάρτητος υδρογεωλόγος στο Davis.

Πάρτε το υδραγωγείο της Καλιφόρνια, το οποίο εκτείνεται κατά μήκος του δυτικού τμήματος της υπολεκάνης της λίμνης Tulare και μεταφέρει νερό από το Δέλτα του ποταμού Sacramento-San Joaquin στη Νότια Καλιφόρνια. Το τσιμεντένιο υδραγωγείο είναι ευάλωτο στη μετατόπιση γης κάτω από αυτό. Το Υπουργείο Υδάτινων Πόρων έχει ξοδέψει περισσότερα από 80 εκατομμύρια δολάρια από το 2017 για την προστασία και τη μετασκευή της δομής.

Διαχείριση των υπόγειων νερών

Το 2014, οι νομοθέτες συνέταξαν έναν νόμο ορόσημο, τον νόμο περί αειφόρου διαχείρισης των υπόγειων υδάτων, ο οποίος στόχευε στην καταπολέμηση των εκτεταμένων προβλημάτων της υπεράντλησης και της μείωσης της στάθμης των υδάτων σε ολόκληρη την πολιτεία. Ο νόμος απαιτούσε τη δημιουργία τοπικών φορέων βιωσιμότητας των υπόγειων υδάτων, ή GSAs, και απαιτούσε να αναπτύξουν σχέδια για τον περιορισμό της υπερβολικής χρήσης.

Η λεκάνη της λίμνης Tulare είναι μία από τις 21 λεκάνες υπόγειων υδάτων που θεωρείται ότι είναι " κρίσιμη σε υπερανάληψη," όπου οι τοπικοί φορείς καλούνται να επιτύχουν στόχους βιωσιμότητας έως το 2040. Ο νόμος ορίζει γενικά τη βιωσιμότητα ως διαχείριση των υπόγειων υδάτων με τρόπο που δεν προκαλεί "ανεπιθύμητα αποτελέσματα." Και καθορίζει διάφορους τύπους " ανεπιθύμητα αποτελέσματα" που πρέπει να αποφεύγονται, συμπεριλαμβανομένης της χρόνιας μείωσης των επιπέδων των υπόγειων υδάτων και της «σημαντικής και παράλογης» καθίζηση γης.

Οι περισσότερες από τις 21 λεκάνες έχουν πλέον σε εφαρμογή σχέδια βιωσιμότητας που είναι εγκεκριμένα από το κράτος και βρίσκονται σε εξέλιξη. Αντίθετα, η λίμνη Tulare είναι μεταξύ των έξι υπολεκανών στην κοιλάδα San Joaquin των οποίων τα σχέδια κρίθηκαν ανεπαρκή. Επίσης έπεσαν τοπικά πρακτορεία σε Chowchilla, Delta-Mendota, Kaweah, Tule και Kern, τα οποία μαζί καλύπτουν μεγάλα τμήματα της γεωργικής γης στην κοιλάδα San Joaquin.

Στην κριτική τους στις 12 Οκτωβρίου για το σχέδιο της λίμνης Tulare, το προσωπικό του State Water Board συνέστησε στο διοικητικό συμβούλιο να θέσει την περιοχή σε δοκιμαστική περίοδο και να επιβάλει απαιτήσεις για τη διαχείριση της άντλησης υπόγειων υδάτων. Το συμβούλιο έχει προγραμματιστεί να εξετάσει τη σύσταση σε ακρόαση στις 16 Απριλίου.

"Ο ορισμός της δοκιμαστικής υπηρεσίας υπολεκάνης είναι κρίσιμος για την επαναφορά της υπολεκάνης σε τροχιά για την επίτευξη βιωσιμότητας", έγραψαν οι υπάλληλοι.

Πρώτη σειρά εργασιών: Εγκατάσταση μετρητών πηγαδιών για την ποσοτικοποίηση της ποσότητας νερού που εξορύσσεται.

Μεταξύ των ανησυχιών που ανέφερε το προσωπικό ήταν η έλλειψη συγκεκριμένων πληροφοριών σχετικά με την ποσότητα των υπόγειων υδάτων που αποσύρονται - και κανένα σχέδιο επιβράδυνσής της. Αν και ορισμένα πηγάδια στη λεκάνη έχουν δημιουργηθεί με τεχνολογία που μπορεί να παρακολουθεί τα επίπεδα των υπόγειων υδάτων, πολλά άλλα δεν είναι, ανέφεραν στο σχέδιό τους οι υπηρεσίες ύδρευσης Tulare. Σε άλλες περιπτώσεις, σημείωσαν, αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι διαθέσιμες, αλλά οι ιδιοκτήτες γης αποφάσισαν να μην τις μοιραστούν.

Ως αποτέλεσμα, το κρατικό προσωπικό σημείωσε ένα αραιό δίκτυο «εκπροσώπων» παρακολουθώντας φρεάτια στην υπολεκάνη—που συρρικνώθηκαν όσο περνούσαν τα χρόνια. Το 2020, οι υπηρεσίες ισχυρίστηκαν ότι είχαν 70 τέτοια πηγάδια σε όλη την υπολεκάνη. Μέχρι το 2022, ο αριθμός αυτός είχε μειωθεί μυστηριωδώς σε 56.

Επιπλέον, το κράτος είχε καλέσει τις υπηρεσίες υπολεκάνης να ορίσουν ελάχιστα όρια για τους πίνακες των υπόγειων υδάτων τους, επίπεδα που αντιπροσωπεύουν το χαμηλότερο βάθος νερού που θα μπορούσε να αντληθεί πριν προκύψουν προβλήματα. Ενώ οι περισσότερες υπολεκάνες θέτουν ελάχιστα κατώφλια σε ή πάνω από τα ιστορικά χαμηλά - που σημαίνει ότι τα επίπεδα των υπόγειων υδάτων θα αυξηθούν ή τουλάχιστον δεν θα πέσουν περαιτέρω - το σχέδιο Tulare απαιτεί ελάχιστα όρια σε ένα τμήμα του υδροφόρου ορίζοντα που είναι κατά μέσο όρο 65 πόδια κάτω από τα ιστορικά χαμηλά.

Δεν είναι σαφές πώς η άντληση νερού σε βάθη πολύ κάτω από τα καταγεγραμμένα επίπεδα "δεν θα προκαλούσε σημαντικά και ανεπιθύμητα αποτελέσματα" έγραψαν οι υπάλληλοι.

Ο κρατικός νόμος απαιτεί από τις υπηρεσίες υπολεκάνης να καταγράφουν τις υποδομές ζωτικής σημασίας και να αξιολογούν την ευαισθησία σε καθίζηση. Για παράδειγμα, μια γέφυρα μπορεί να γίνει ασταθής εάν το έδαφος πέσει άλλο ένα πόδι. Εναλλακτικά, ένα φράγμα που προστατεύει μια μεγάλη πόλη και φυλακή - όπως το φράγμα Corcoran - θα μπορούσε να γίνει άχρηστο εάν βυθιστεί επιπλέον 5 πόδια.

Στην πρώτη κίνηση, η πρόταση Tulare παραμέλησε να αναφέρει οποιαδήποτε άλλη υποδομή εκτός από το υδραγωγείο της Καλιφόρνια, το οποίο διατρέχει το δυτικό τμήμα της λεκάνης. Το φράγμα Corcoran δεν αναφέρθηκε. Ούτε υπήρχαν δρόμοι, γέφυρες, κανάλια ή σιδηροδρομικές γραμμές.

Οι ρυθμιστικές αρχές είπαν στις τοπικές υπηρεσίες ότι έπρεπε να αντιμετωπίσουν τις υποδομές που προστατεύουν τις πόλεις ή επιτρέπουν στους ανθρώπους να μετακινούνται και να ταξιδεύουν. Στη δεύτερη πρόταση, οι ηγέτες της Tulare απαρίθμησαν ευρείες κατηγορίες και δήλωσαν ότι η καθίζηση θα ήταν πρόβλημα μόνο εάν τέτοιες κατασκευές "δεν μπορούν να λειτουργήσουν όπως έχουν σχεδιαστεί, απαιτώντας είτε μετασκευή είτε αντικατάσταση σε σημείο που δεν είναι οικονομικά εφικτό.

Η πρόταση δεν παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με το τι θεωρούν οικονομικά μη εφικτό. Επέλεξαν να αποκλείσουν εντελώς τους δρόμους.

Ιδιαίτερα ανησυχητική για τους υποστηρικτές των κοινοτήτων αγροτών, των οποίων οι κάτοικοι φροντίζουν τα χωράφια και τα περιβόλια της λεκάνης, ήταν η κρατική εκτίμηση ότι εάν το σχέδιο θα εγκριθεί, περίπου 700 πηγάδια οικιακού πόσιμου νερού θα μπορούσαν να στεγνώσουν.

"Συνολικά, υποστηρίζουμε τη σύσταση της πολιτείας να τεθεί το λεκανοπέδιο σε δοκιμαστική περίοδο," είπε η Nataly Escobedo Garcia, συντονιστής πολιτικής για την ομάδα Leadership Counsel for Justice and Accountability. «Δεν έχουμε εμπιστοσύνη ότι ο τρόπος με τον οποίο είναι γραμμένο το σχέδιο αυτή τη στιγμή θα προστατεύσει πραγματικά τα οικιακά πηγάδια και τα μικρά συστήματα ύδρευσης.

"Οι περισσότεροι από αυτούς τους πίνακες δεν αντιπροσωπεύουν τους ανθρώπους με τους οποίους συνεργαζόμαστε," αυτή πρόσθεσε. "Αυτό είναι πραγματικά μεγάλο πρόβλημα."

Ρύποι

Οι τοπικοί φορείς απέτυχαν επίσης να υπολογίσουν την πιθανή επιδείνωση της μόλυνσης των υπόγειων υδάτων που συνδέεται με τη μείωση των επιπέδων του υδροφόρου ορίζοντα. Σε πολλές περιοχές, τα υπόγεια ύδατα επαναφορτίζονται από το λιώσιμο του χιονιού και τα όμβρια ύδατα. Καθώς αυτά τα νερά εισχωρούν στους υδροφόρους ορίζοντες, μπορούν να μεταφέρουν ρύπους από την επιφάνεια, όπως νιτρικά άλατα από γαλακτοκομικές εργασίες. Καθώς η άντληση μειώνει τα επίπεδα των υπόγειων υδάτων, το νερό περιέχει συχνά υψηλότερες συγκεντρώσεις τοξικών ρύπων.

Οι κρατικές ρυθμιστικές αρχές ανησυχούσαν ιδιαίτερα για πέντε ρύπους στα υπόγεια ύδατα της υπολεκάνης. Αυτά περιλαμβάνουν το αρσενικό, το νιτρικό άλας, το ουράνιο και μια ομάδα ρύπων γνωστών ως ολικά διαλυμένα στερεά. Πάνω από το 1/5 των φρεατίων λεκάνης Tulare που δειγματολήφθηκαν είχαν συγκεντρώσεις μολυσματικών ουσιών που υπερέβαιναν τα ρυθμιστικά πρότυπα.

Οι φορείς βιωσιμότητας των υπόγειων υδάτων δεν είναι υπεύθυνοι για την ποιότητα των υδάτων πριν από το 2015, όταν τέθηκε σε ισχύ ο νόμος. Ωστόσο, ο νόμος απαιτεί να παρακολουθούν την ποιότητα των υπόγειων υδάτων και να καθορίζουν ένα επίπεδο στο οποίο πρέπει να ληφθούν μέτρα. Στην περίπτωση της πρότασης για τη λίμνη Tulare, οι τοπικοί ηγέτες επέλεξαν να χρησιμοποιήσουν το υψηλότερο επίπεδο που είχε εντοπιστεί πριν από το 2015 ως βάση τους. Οτιδήποτε βρήκαν κάτω από αυτό - οπουδήποτε - δεν χρειάζεται να παρέμβουν.

Οι υπάλληλοι του διοικητικού συμβουλίου νερού «έντονα» αντιτάχθηκαν, λέγοντας ότι η προσέγγιση θα επέτρεπε μια συνολική υποβάθμιση της ποιότητας του νερού.

Ήταν αυτό το είδος προσέγγισης - δεδομένα συλλογής κερασιών - που ανησύχησε τους γείτονες της υπολεκάνης.

Ακριβώς δυτικά της υπολεκάνης της λίμνης Tulare βρίσκεται η υπολεκάνη Westside, που διαχειρίζεται η υδάτινη περιοχή Westlands, όπου οι κρατικοί αξιωματούχοι έχουν εγκρίνει το τοπικό σχέδιο για τα υπόγεια ύδατα.  Οι διαχειριστές Westlands' θέτουν ελάχιστα όρια για την ποσότητα των υπόγειων υδάτων που θα μπορούσαν να αντληθούν και έθεσαν στόχους για το μέλλον.

Αλλά για τα Westlands' σχεδιάζουν να είναι επιτυχείς, σημείωσαν οι ηγέτες της στις επικοινωνίες με το κράτος, οι υπηρεσίες στην υπολεκάνη της λίμνης Tulare πρέπει επίσης να διατηρήσουν τα επίπεδα του νερού. Ο Russ Freeman, Westlands' αναπληρωτής γενικός διευθυντής, είπε ότι η συνεχιζόμενη μείωση της στάθμης των υπόγειων υδάτων στην υπολεκάνη της λίμνης Tulare θα «επηρέαζε αρνητικά» την Westlands' στην ικανότητα υλοποίησης του σχεδίου του.

Αν και η γενική διευθύντρια, Allison Febbo, ήταν απρόθυμη να μιλήσει για τον γείτονά της στα ανατολικά, είπε ότι μια διαφορά μεταξύ των δύο περιοχών είναι ότι στα Westlands υπάρχουν εκατοντάδες αντλίες υπόγειων υδάτων, "όχι μόνο λίγοι παίρνουν την απόφαση". ;

Προς το παρόν, τουλάχιστον στα χαρτιά, κρατικές ρυθμιστικές αρχές φαίνονται έτοιμες να προχωρήσουν με πειθαρχικά μέτρα κατά των υπηρεσιών ύδρευσης Tulare. Αξιωματούχοι του κρατικού συμβουλίου υδάτων είπαν ότι αναμένουν να εκδώσουν ένα "σχέδιο ψηφίσματος"; τον Μάρτιο για να υποστηρίξει τη θέση της υπολεκάνης σε δοκιμαστική περίοδο.

"Αυτό που πρέπει να κάνουν είναι να επιλύσουν το πρόβλημα της καθίζησης" είπε η Κάρλα Νέμεθ, διευθύντρια του Τμήματος Υδάτινων Πόρων.

Αντίθετα, ισχυρά συμφέροντα στη λεκάνη φαίνεται να προετοιμάζονται για μια μάχη.

Πολλοί από τους ιδιοκτήτες γης έχουν μακρά παράδοση να αρνούνται να μιλήσουν στα μέσα ενημέρωσης ή να δημοσιοποιήσουν τις επιχειρηματικές τους συναλλαγές. Και οι υπηρεσίες υπογείων υδάτων που ελέγχουν συχνά ακολουθούν το παράδειγμά τους. Παρά τα αιτήματα, οι υπάλληλοι των 5 τοπικών υπηρεσιών υπογείων υδάτων απέτυχαν να ανταποκριθούν στα αιτήματα για σχολιασμό για αυτήν την ιστορία.

Όμως, οι απαντήσεις τους στο κράτος έβγαλαν με το είδος της γλώσσας που χρησιμοποιείται συχνά σε νομικές υποθέσεις για την ανατροπή κυβερνητικών αποφάσεων. Στην επιστολή του, ο δικηγόρος του Boswell χρησιμοποίησε φράσεις όπως «αυθαίρετη και ιδιότροπη λήψη αποφάσεων» παραβιάζει την ίση προστασία και "χωρίς επαρκή λόγο."

Στην πόλη Corcoran, η οποία για ένα διάστημα φαινόταν ότι κινδύνευε να βυθιστεί από τις φετινές πλημμύρες, οι αξιωματούχοι απηχούσαν σε μεγάλο βαθμό το μήνυμα των μεγαλοϊδιοκτητών της περιοχής. Ο διευθυντής της πόλης Γκρεγκ Γκάτζκα ανέφερε στην επιστολή του προς το διοικητικό συμβούλιο ότι η πόλη "ανησυχεί σοβαρά για τις πιθανές ανεπιθύμητες οικονομικές συνέπειες". που προκύπτει από "υπερβολικά πρόστιμα και κυρώσεις στην αγροτική μας περιοχή". Η επιστολή της πόλης δεν ανέφερε ούτε μια φορά τη λέξη "καταβύθιση".

Η δύναμη των μεγαλοκαλλιεργητών είναι τέτοια που πολλοί κάτοικοι με τους οποίους επικοινώνησαν οι Times δεν ήθελαν να αναφερθούν στο θέμα της άντλησης και της καθίζησης, με κάποιους να λένε ότι ήταν πολύ πολιτικό.

Ασανσέρ

Η Margaret Lirones, η οποία ζει στο Corcoran για μια δεκαετία, ήταν μια από τις λίγες που εξέφρασαν ανησυχίες ότι η πόλη επιδοτεί τους καλλιεργητές που ασχολούνται με μια μη βιώσιμη πρακτική. Περιέγραψε την καθίζηση στην περιοχή «σαν ασανσέρ, που κατεβαίνει πολύ αργά». αλλά τόσο σιγά-σιγά δεν το παρατηρείς.

Αυτό που έχει παρατηρήσει, είπε, είναι ο λογαριασμός για να πληρώσει για τις συνέπειες. Πλήρωσε περισσότερα από 500 δολάρια σε φορολογικούς φόρους ιδιοκτησίας ως μέρος της χρηματοδότησης για το έργο του αναχώματος του 2017, και ακόμη περισσότερα για λογαριασμό της εκκλησίας της, στην οποία στράφηκε για να καλύψει το φορολογικό λογαριασμό.

"Όλοι πληρώνουν για να αυξήσουν το φράγμα" είπε. Και παρόλο που το κράτος ενίσχυσε τη χρηματοδότηση περισσότερων εργασιών, είπε ότι δεν ήταν σαφές ποιος θα πλήρωνε την επόμενη φορά που θα χρειαστεί αύξηση.

"Οι φορολογούμενοι της Καλιφόρνιας βασικά επιδοτούν την υπερανάληψη υπόγειων υδάτων," είπε, "επιδοτώντας τα κέρδη λίγων που παίρνουν έναν πόρο που μοιράζονται όλοι".

Γεωδίφης με πληροφορίες από την εφημερίδα Los Angeles Times

Περισσότερα,

https://phys.org/news/2024-01-farm-barons-defy-groundwater.html

Related Posts