Γιατί πέθανε η Αφροδίτη;

 Σύγκριση μεγεθών Αφροδίτης και Γης. Φωτογραφία: NASA/JPL/Magellan. 

Η Αφροδίτη είναι μόνο ελαφρώς μικρότερη από τη Γη, και έτσι έχει απολαύσει δισεκατομμύρια χρόνια ζεστής καρδιάς. Αλλά για αυτόν τον πλανήτη, που μερικές φορές αποκαλείται αδερφή της Γης, αυτή η θερμότητα τον έχει προδώσει. 

Αυτός ο πλανήτης είναι τώρα τυλιγμένος σε ασφυκτικά στρώματα μιας δηλητηριώδους ατμόσφαιρας από διοξείδιο του άνθρακα και θειικό οξύ. Οι πιέσεις στην επιφάνεια φτάνουν σχεδόν 100 φορές την πίεση του αέρα στο επίπεδο της θάλασσας της Γης. 

Οι μέσες θερμοκρασίες είναι πάνω από 370 βαθμούς Κέλσιου, πολύ πιο θερμές για να λιώσει ο μόλυβδος, ενώ στις βαθύτερες κοιλάδες παρατηρούνται ρεκόρ άνω των 482 βαθμούς Κελσίου.

Αν η Αφροδίτη είναι όντως αδερφή της Γης, είναι στριμμένη. Όπως ο Άρης, υποψιαζόμαστε ότι η Αφροδίτη φιλοξένησε επίσης μια πιο λεπτή, πιο γαλήνια ατμόσφαιρα και μια επιφάνεια γεμάτη ωκεανούς υγρού νερού. Το σκεπτικό εδώ είναι λίγο πιο αδύναμο από ό,τι για τον Άρη - όπου μπορούμε κυριολεκτικά να δούμε τα στοιχεία για το νερό μπροστά στα μάτια μας - αλλά η σκέψη είναι ότι τόσο η Αφροδίτη όσο και η Γη σχηματίστηκαν με περίπου παρόμοιο τρόπο, σε περίπου τις ίδιες τροχιές με ίδιο υλικό. 

Έτσι θα έπρεπε να είχαμε γεννηθεί με περίπου την ίδια ποσότητα νερού. Όπως η Γη, το μεγαλύτερο μέρος αυτού του νερού θα ήταν χημικά συνδεδεμένο σε βράχο, θαμμένο βαθιά στον μανδύα. Αλλά μερικό από αυτό μπορεί να έχει βγει στην επιφάνεια ή να έχει παραδοθεί από πλήθος κομητών πλούσιων σε νερό λίγο μετά το σχηματισμό, δημιουργώντας ένα απόθεμα στην επιφάνεια, που σταθεροποιήθηκε και πάλι από μια παχιά ατμόσφαιρα.

Αυτό που καταδίκασε την Αφροδίτη δεν ήταν δικό της λάθος, αλλά ο δικός μας ύπουλος ήλιος. Καθώς τα αστέρια γερνούν, σταδιακά φωτίζονται. Μέρα με τη μέρα είναι ανεπαίσθητο, αλλά με την πάροδο εκατομμυρίων ετών αλλάζει εντελώς τον χαρακτήρα ενός αστεριού. 

Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, η κατοικήσιμη ζώνη του ήλιου μας μετατοπίστηκε προς τα μέσα σε σύγκριση με το σημείο που βρίσκεται τώρα, αλλά με αυξημένη φωτεινότητα έρχεται αυξημένη θερμότητα και αυτή η κατοικήσιμη ζώνη σταθερά σέρνεται προς τα έξω με την πάροδο του χρόνου.

Η Αφροδίτη φιλοξένησε ποτέ ζωή; Αμφιβάλλω ότι θα μάθουμε ποτέ, δεδομένων των βασανιστικών θερμοκρασιών στην επιφάνεια που καθιστούν την εξερεύνηση σχεδόν αδύνατη. Αλλά είναι πιθανό ότι είχε νερό και μια πλούσια ατμόσφαιρα - τα βασικά συστατικά ήταν εκεί. 

Αλλά αν η ζωή όντως κέρδισε μια βάση, δεν κράτησε πολύ. Καθώς ο ήλιος μας γερνούσε, η Αφροδίτη γινόταν όλο και πιο ζεστή. Σε έναν θερμότερο πλανήτη, υπάρχει περισσότερο νερό ως ατμός στην ατμόσφαιρα παρά ως υγρό στην επιφάνεια. 

Στην αρχή οι αλλαγές ήταν μικρές, χωρίς τίποτα περισσότερο από ένα υψηλότερο σημείο δρόσου για να σηματοδοτήσει την αδυσώπητη πορεία προς την καταστροφή. Αλλά σε κάποιο σημείο στο παρελθόν - δεν είμαστε σίγουροι πότε ακριβώς - η Αφροδίτη έφτασε σε ένα οριακό σημείο. 

Με πάρα πολλούς υδρατμούς, η ατμόσφαιρα της Αφροδίτης έγινε πολύ καλή στο να παγιδεύει τη θερμότητα που ακτινοβολεί από την επιφάνεια. Αυτή η ακτινοβολία δεν μπορούσε να διαπεράσει την ομίχλη και να φτάσει στο διάστημα, αλλά αντ' αυτού παγιδεύτηκε μέσα στην ίδια την ατμόσφαιρα, θερμαίνοντάς την. 

Αυτό που ακολούθησε ήταν, τουλάχιστον, ευσπλαχνικά γρήγορο. Η Αφροδίτη εισήλθε σε έναν βρόχο ανάδρασης, ρίχνοντας περισσότερη θερμότητα στην ατμόσφαιρα, η οποία έβραζε τους ωκεανούς σε περισσότερους ατμούς, που αύξησαν τις θερμοκρασίες κ.λπ. 

Πρώτα είχαν φύγει οι ρηχές λίμνες και τα ρυάκια, μετά ήρθαν οι βαθύτεροι ωκεανοί, ώσπου κάθε θραύσμα νερού φυσούσε στους ανέμους της ατμόσφαιρας. Με την εγγύτητά του στον ολοένα λαμπερό ήλιο, οι υδρατμοί δεν κράτησαν πολύ. Η ηλιακή ακτινοβολία το έπληξε, αποσυνδέοντας τους χημικούς δεσμούς του και στέλνοντας το οξυγόνο και το υδρογόνο να πετάξουν μακριά, ενώνοντας μια ζοφερή πομπή πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα. 

Αν η Αφροδίτη είχε τεκτονικές πλάκες όπως η Γη, τότε αυτή η διαδικασία έφτασε στο τέλος της. Χωρίς νερό για να λειτουργήσει ως λιπαντικό, η μεγάλη αργή λείανση των πλακών έπιασε, κλειδώνοντας την κρούστα στη θέση της. Αυτή η συνεχής ανάδευση λειτουργεί ως φυσική καταβόθρα για τον άνθρακα: το διοξείδιο του άνθρακα ενώνεται με βράχους που έλκονται βαθιά στον μανδύα, αποτρέποντας τη συσσώρευση υπερβολικού άνθρακα στην ατμόσφαιρα. 

Αλλά χωρίς το καθοριστικό αποτέλεσμα των τεκτονικών πλακών, τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα αυξήθηκαν σε επικίνδυνα ύψη, η δική του ικανότητα να απορροφά ακτινοβολία από την επιφάνεια πνίγει κάθε εναπομείνασα ελπίδα για τη διάσωση του πλανήτη. 

Τελικά η ατμόσφαιρα θα συσσωρευόταν επάνω της μέχρι να φτάσει στο σημερινό της διογκωμένο μέγεθος. Καθώς ο ήλιος μας γερνούσε, η Αφροδίτη στραγγαλίστηκε. Η Αφροδίτη δεν είναι μόνη που μοιράζεται αυτή τη μοίρα, γιατί ο ήλιος δεν έχει φτάσει ακόμη τις τελευταίες του μέρες. 

Συνεχίζει να λαμπρύνει, φέρνοντας περισσότερη ζεστασιά στο ηλιακό σύστημα μέρα με τη μέρα, η κατοικήσιμη ζώνη του ανεβαίνει σταθερά προς τα έξω με κάθε χρόνο. Σε κάποιο σημείο, περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια από τώρα, η Αφροδίτη δεν θα είναι μόνη, οι ωκεανοί της Γης θα βράσουν, οι ήπειροί μας θα σταματήσουν την αρχαία κίνησή τους και τελικά θα είμαστε δίδυμοι με την αδερφή μας: νεκροί, άψυχοι και στραγγαλισμένοι μόνοι μας σε μια φουσκωμένη ατμόσφαιρα.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Universe Today