Η Αλάσκα είναι ανοιχτή για δουλειές...
Ένας κυνηγός Gwich'in παρακολουθεί το κοπάδι καριμπού Porcupine ακριβώς έξω από το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής της Αρκτικής στην Αλάσκα. Από Emily Sullivan / Gwich'in Steering Committee.
Οι αξιωματούχοι του Τραμπ λένε: «Η Αλάσκα είναι ανοιχτή για δουλειές». Μέχρι στιγμής, κανείς δεν αγοράζει.
Παρά τον ενθουσιασμό της κυβέρνησης για την ανάπτυξη του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής της Αρκτικής, οι πετρελαϊκές εταιρείες έχουν δείξει ελάχιστο ενδιαφέρον - αφήνοντας την πολιτεία να ξοδέψει εκατομμύρια για να υποστηρίξει την ιδέα.
Καθώς η Kristen Moreland περίμενε την ολοκλήρωση της ζωντανής μετάδοσης, οι σκέψεις της περιπλανήθηκαν στα χρόνια που είχε αφιερώσει στην υπεράσπιση του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής της Αρκτικής, της βορειοανατολικής περιοχής της Αλάσκας όπου τα βουνά δίνουν τη θέση τους στην παράκτια πεδιάδα. Στην οθόνη, η φλυαρία των βοηθών σταμάτησε καθώς άνδρες με σκούρα κοστούμια συγκεντρώθηκαν πίσω από έναν λέκτορα. Στη συνέχεια, ο Υπουργός Εσωτερικών Νταγκ Μπέργκαμ ανακοίνωσε σχέδια για το άνοιγμα της περιοχής, περίπου στο μέγεθος της Νότιας Καρολίνας, για γεωτρήσεις.
Αυτό σηματοδότησε έναν ακόμη γύρο στη δεκαετιών διελκυστίνδα για την ανάπτυξη μιας από τις μεγαλύτερες εναπομένουσες προστατευόμενες περιοχές της χώρας - μια προσπάθεια που κορυφώθηκε κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και σταμάτησε όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν. Ο Μπέργκαμ αποκατέστησε επίσης επτά μισθώσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου για τις οποίες υπέβαλε προσφορά μια κρατικά χρηματοδοτούμενη εταιρεία κατά τις τελευταίες ημέρες της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ και τις οποίες αργότερα ανακάλεσε ο διάδοχός του.
Η Μόρλαντ, ηγέτης των Γκουίτς και εκτελεστική διευθύντρια της φυλετικής επιτροπής που είναι αφιερωμένη στην προστασία της ιερής παράκτιας πεδιάδας του έθνους, καθόταν άναυδη καθώς η ροή στο YouTube συνεχιζόταν. Το μέρος που μεγάλωσε - όπου γενιές έχουν ζήσει στην τούνδρα δίπλα στο καριμπού, υφαίνοντας την ιστορία τους στη γη - είχε υποβαθμιστεί σε ένα στοιχείο γραμμής στον ισολογισμό κάποιου. Όταν ο Μπέργκαμ είπε ότι το άνοιγμα του καταφυγίου θα ωφελούσε τις βόρειες κοινότητες, «το ένιωσε σαν χαστούκι στο πρόσωπο», είπε.
«Ποτέ δεν έχουν επικοινωνήσει μαζί μας για να ακούσουν πώς αυτό θα επηρεάσει τα προς το ζην μας», είπε. Η Μόρλαντ φοβάται ότι η ανάπτυξη θα οδηγήσει το κοπάδι στο οποίο βασίζονται οι Γκουίτσιν εκτός εμβέλειας και σε μολυσμένα ποτάμια σε μια περιοχή όπου το κυνήγι και το ψάρεμα είναι ζήτημα επιβίωσης. Για εκείνη, το ένιωθε σαν διαγραφή. «Είναι άλλη μια ασεβής ενέργεια από τους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων», είπε. «Αγνοεί τη φωνή μας ως Γκουίτσιν και παραβιάζει τα δικαιώματά μας ως ιθαγενείς».
Καθώς η διαμάχη για την ανάπτυξη στην Αρκτική συνεχίζεται, οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι αγωνίζονται να εκπληρώσουν την ατζέντα του Τραμπ για «ενεργειακή κυριαρχία». Αν και η κυβέρνηση έχει κλείσει και πολλοί υπάλληλοι δεν πληρώνονται, οι αξιωματούχοι συνεχίζουν να εγκρίνουν άδειες για εξορυκτικές βιομηχανίες. Σε ένα γραφείο στο Μπέλτγουεϊ με ξύλινη επένδυση, ο Μπέργκαμ παρουσίασε το «σαρωτικό πακέτο δράσεων» του ως δήλωση ότι «η Αλάσκα είναι ανοιχτή για επιχειρήσεις».
Για τον σκοπό αυτό, η κυβέρνηση υπέγραψε επίσης άδειες για τον αμφιλεγόμενο δρόμο Ambler Road μήκους 211 μιλίων που οδηγεί σε κοιτάσματα ορυκτών, συμπεριλαμβανομένου ενός που ανήκει στην Trilogy Metals - στο οποίο η κυβέρνηση Τραμπ κατέχει πλέον μερίδιο 10% - και ενέκρινε μια ανταλλαγή γης που θα επιτρέψει την κατασκευή ενός δρόμου που θα διασχίζει το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής Izembek, στην άκρη της χερσονήσου της Αλάσκας. «Είπα στον πρόεδρο ότι είναι σαν Χριστούγεννα κάθε πρωί», δήλωσε ο Ρεπουμπλικάνος κυβερνήτης Mike Dunleavy. «Ξυπνάω, πηγαίνω να δω τι υπάρχει κάτω από το παροιμιώδες χριστουγεννιάτικο δέντρο για να δω τι συμβαίνει».
Η ανακοίνωση της περασμένης εβδομάδας μπορεί να μην είναι το δώρο που ελπίζει ο κυβερνήτης.
Η διαμάχη για τις γεωτρήσεις στο καταφύγιο ξεκίνησε σχεδόν αμέσως μόλις ο Πρόεδρος Αϊζενχάουερ ίδρυσε την τοποθεσία, που κάποτε ονομαζόταν Arctic National Wildlife Range, το 1960. Η πιο πρόσφατη ομοβροντία ξεκίνησε το 2017, όταν ο Τραμπ υπέγραψε ένα φορολογικό νομοσχέδιο που απαιτούσε δύο πωλήσεις μίσθωσης πετρελαίου και φυσικού αερίου εκεί μέσα σε επτά χρόνια. Όταν πραγματοποιήθηκε η πρώτη πώληση το 2021, η κρατική εταιρεία Alaska Industrial Development and Export Authority, ή AIDEA, ήταν ο μόνος σημαντικός πλειοδότης. Ελπίζει να διατηρήσει ζωντανές τις προοπτικές γεώτρησης στην περιοχή, παρά το αδύναμο ενδιαφέρον της βιομηχανίας. Η πώληση τελικά απέφερε λιγότερα από 12 εκατομμύρια δολάρια - ένα κλάσμα των σχεδόν 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που προέβλεπε ο Φορολογικός Νόμος για την τελευταία δεκαετία.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν αργότερα έκρινε ανεπαρκή την περιβαλλοντική αναθεώρηση του προγράμματος μίσθωσης. Διεξήγαγε μια νέα ανάλυση και στη συνέχεια ακύρωσε τις μισθώσεις το 2023, επικαλούμενη «θεμελιώδεις νομικές ελλείψεις» και την αδυναμία της να «ποσοτικοποιήσει σωστά» τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Η δεύτερη υποχρεωτική πώληση, στις αρχές του 2025, δεν έλαβε πλειοδότες. Επιδεινώνοντας την πρόκληση, οι μεγάλες τράπεζες και ασφαλιστικές εταιρείες αρνήθηκαν να χρηματοδοτήσουν ή να εγγυηθούν έργα στο καταφύγιο, επικαλούμενες περιβαλλοντικούς κινδύνους. Οι μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες έχουν επίσης αποφύγει: Το 2022, η Chevron και η εταιρεία που ανέλαβε τις μισθώσεις της BP σε ιδιωτικά ακίνητα.
Παρόλα αυτά, την άνοιξη αυτή ο Τραμπ εξέδωσε εκτελεστικό διάταγμα ζητώντας την επαναφορά των μισθώσεων της AIDEA, και ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο έκρινε ότι η ακύρωσή τους έγινε με ακατάλληλο τρόπο. Η κρατικά χρηματοδοτούμενη επενδυτική εταιρεία παραμένει ο μοναδικός κάτοχος μισθώσεων στο Καταφύγιο. Το πρόβλημα είναι ότι η AIDEA δεν διαθέτει το κεφάλαιο ή την τεχνική εμπειρογνωμοσύνη για να κατασκευάσει αυτές τις περιοχές μόνη της. Έχει εγκρίνει τη δαπάνη σχεδόν 54 εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξή τους και την προώθηση της αδειοδότησης για την οδό Ambler. Αυτό περιλαμβάνει την πρόσληψη συμβούλων για σεισμικές δοκιμές για τη χαρτογράφηση των κοιτασμάτων πετρελαίου και φυσικού αερίου. Αλλά πρώτα πρέπει να λάβει άδεια από την Υπηρεσία Αλιείας και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ για την παρενόχληση πολικών αρκούδων, κάτι που έχει προκαλέσει διαμαρτυρίες στο παρελθόν. Η AIDEA ενέκρινε άλλα 50 εκατομμύρια δολάρια για την Ambler μετά την ανακοίνωση του Burgum.
Τελικά, η κρατική εταιρεία δαπανά δημόσιο χρήμα σε υποδομές που κανονικά θα χρηματοδοτούσαν ιδιωτικές εταιρείες, ενώ παράλληλα παρακάμπτει την εποπτεία, δήλωσε η Suzanne Bostrom, ανώτερη δικηγόρος στο Trustees for Alaska. Η εποπτική νομική οργάνωση κατηγόρησε την AIDEA ότι ανακατεύθυνε χρήματα προς τις μισθώσεις του Refuge και την Ambler από λογαριασμούς εντός του Ταμείου Ανάπτυξης Υποδομών της Αρκτικής, και αργότερα του Ανακυκλούμενου Ταμείου, για να αποφύγει την ανάγκη νομοθετικής έγκρισης. Ο Randy Ruaro, εκτελεστικός διευθυντής της AIDEA, έγραψε σε ένα email ότι δεν ήταν νομικά υποχρεωμένη να ζητήσει άδεια.
Πέρα από όλα αυτά, το ιστορικό της AIDEA είναι αρκετά ζοφερό. Τα οικονομικά στοιχεία δείχνουν ότι η εταιρεία έχασε τουλάχιστον 38 εκατομμύρια δολάρια στην τελευταία της επιχείρηση πετρελαίου και φυσικού αερίου, το κοίτασμα Mustang στη Βόρεια Πλαγιά δυτικά του Refuge. Μετά την πτώση των τιμών του πετρελαίου το 2020, η εταιρεία προχώρησε στην κατάσχεση του έργου. Το κράτος παρείχε άλλα 22 εκατομμύρια δολάρια σε ένα πακέτο διάσωσης του 2023 πριν η AIDEA πουλήσει το κοίτασμα για ένα άγνωστο ποσό. Ο Bostrom λέει ότι η AIDEA «δεν έχει κανένα πραγματικό σχέδιο για να δει απόδοση» στις δαπάνες της στο Refuge.
Στην πραγματικότητα, οι κάτοικοι της Αλάσκας συχνά χάνουν χρήματα στις συμφωνίες της. Μια ανάλυση διαπίστωσε ότι σχεδόν οι μισές επενδύσεις του οργανισμού έχουν διαγραφεί ως άχρηστες. Οι οικονομολόγοι που ανέλυσαν αυτά τα στοιχεία διαπίστωσαν ότι η πολιτεία θα είχε κερδίσει περίπου 11 δισεκατομμύρια δολάρια αν αυτά τα χρήματα είχαν χρησιμοποιηθεί αλλού. Σε ένα email, ο Ruaro χαρακτήρισε την ανάλυση «επιτυχημένη» και είπε ότι η εταιρεία έχει καταγράψει την καλύτερη οικονομική της απόδοση εδώ και έξι δεκαετίες τα τελευταία δύο χρόνια. Είπε ότι η ανάλυση «δεν έλαβε υπόψη τα δισεκατομμύρια δολάρια που δημιουργήθηκαν σε οικονομικά οφέλη» από το Red Dog Mine, το οποίο παράγει μόλυβδο και ψευδάργυρο στη βορειοδυτική Αλάσκα. Η εταιρεία διέθεσε 160 εκατομμύρια δολάρια - περίπου το ένα τρίτο του κόστους εκκίνησης του έργου - σε υποδομές για να υποστηρίξει τη λειτουργία. Ταυτόχρονα, οι ίδιοι οι σύμβουλοι της AIDEA κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το ορυχείο θα κατασκευαστεί ούτως ή άλλως και η επένδυση ήταν περιττή. «Η AIDEA λατρεύει να επισημαίνει το ορυχείο Red Dog ως ένα λαμπρό παράδειγμα της επιτυχίας της», είπε ο Μπόστρομ, αλλά ακόμη και το να λαμβάνει κανείς αυτούς τους ισχυρισμούς ως έχουν «δεν σβήνει το γεγονός ότι η AIDEA δεν έχει ακόμη βιώσιμο οικονομικό σχέδιο για να καλύψει το κόστος κατασκευής της οδού Ambler».
Τελικά, τυχόν σχέδια για το Refuge και την οδό Ambler - τα οποία το Γραφείο Διαχείρισης Γης έχει δηλώσει ότι θα βλάψουν τους αυτόχθονες και τις κοινότητες χαμηλού εισοδήματος - εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το ποιος επωφελείται από μια τέτοια ανάπτυξη. Η AIDEA, για παράδειγμα, έχει προτείνει τη χρηματοδότηση του ιδιωτικού δρόμου Ambler μέσω των Πυλών του Εθνικού Πάρκου της Αρκτικής με ομόλογα που θα αποπληρώνονται από διόδια, ένα σχέδιο που οι επικριτές αποκαλούν μη ρεαλιστικό, δεδομένου ότι το κόστος θα μπορούσε να φτάσει τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια. «Είναι εξαιρετικά προβληματικό για το κράτος να εκδίδει ομόλογα χωρίς βιώσιμο σχέδιο αποπληρωμής», είπε ο Μπόστρομ. «Αυτή δεν είναι μια καλή επενδυτική απόφαση». Αλλά ο Ρουάρο έγραψε ότι αυτή είναι μόνο μία από τις πολλές επιλογές και ότι είναι «βεβαιωμένος ότι τα ορυχεία... έχουν δισεκατομμύρια δολάρια σε ορυκτά που χρειάζεται το έθνος». Είπε επίσης ότι η AIDEA εκτιμά τώρα το κόστος σε 500 έως 850 εκατομμύρια δολάρια και είπε ότι ο δρόμος μπορεί να κατασκευαστεί σε φάσεις. Ακόμα και με συνετές οικονομικές στρατηγικές, τα οικονομικά της εξόρυξης παραμένουν επισφαλή - ειδικά καθώς οι εγχώριες τιμές πετρελαίου έπεσαν κάτω από τα 60 δολάρια το βαρέλι αυτό το καλοκαίρι. Δεδομένης της μέσης τιμής νεκρού σημείου των 62 δολαρίων, η νέα παραγωγή στην Αρκτική μπορεί να μην είναι κερδοφόρα - αν και θα παρατείνει τη διάρκεια ζωής του αγωγού Trans-Alaska που μεταφέρει αργό πετρέλαιο από τη Βόρεια Πλαγιά.
Οι ΗΠΑ είναι ήδη ο κορυφαίος παραγωγός στον κόσμο και η μεγαλύτερη παραγωγή δεν θα μειώσει απαραίτητα τις τιμές καυσίμων για τους καταναλωτές, λέει ο Robert K. Kaufmann του Πανεπιστημίου της Βοστώνης, επειδή ο ΟΠΕΚ και άλλα έθνη εξακολουθούν να επηρεάζουν τις παγκόσμιες αγορές. (Όσον αφορά την «ενεργειακή έκτακτη ανάγκη» που κήρυξε ο Τραμπ, ο Κάουφμαν είπε: «Θέλω αυτό που καπνίζει».) Αντ' αυτού, οι μισθώσεις θα φέρουν περισσότερη παραγωγή σε λειτουργία όταν «κάθε λογικός επιστήμονας ζητά τη μείωση των εκπομπών άνθρακα». Παρά τους κινδύνους, ορισμένες κοινότητες στην περιοχή υποστηρίζουν νέα έργα πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής της Αρκτικής βρίσκεται εντός του Δήμου North Slope, ο οποίος είναι μεγαλύτερος από 39 πολιτείες. Η Φωνή του Αρκτικού Ινουπιάτ - ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που χρηματοδοτείται από την περιφερειακή Alaska Native Corporation - σημειώνει ότι το 95% των φορολογικών εσόδων του δήμου προέρχεται από τη βιομηχανία, χρηματοδοτώντας πράγματα όπως σχολεία και κλινικές. Τα δικαιώματα εκμετάλλευσης ορυκτών καυσίμων ωφελούν άμεσα τις αυτόχθονες κοινότητες όπως το Kaktovik, χρηματοδοτώντας βασικές υπηρεσίες. «Όταν καλεί ο θείος Νταγκ [Μπέργκουμ], απαντώ», δήλωσε ο Τζοσάια Πατκότακ, δήμαρχος του δήμου, σε μια δήλωση που επαίνεσε την ανακοίνωση του υπουργού Εσωτερικών.
