Πώς οι σπηλιές έσωσαν οικογένειες Εβραίων από τους Ναζί;

Οι σήραγγες μέσα στο σπήλαιο Verteba. Φωτογραφία: Wikimedia Commons

Στις αρχές της δεκαετίας του 1940, όταν η ναζιστική κυβέρνηση άρχισε συστηματικά να κυνηγάει τους Εβραίους, πολλοί Εβραίοι σε όλη την Ευρώπη αναζήτησαν καταφύγιο για να αποφύγουν την απέλαση και τον θάνατο. Μερικοί βρήκαν καταφύγιο σε σπίτια μη Εβραίων φίλων, γειτόνων ή ακόμα και αγνώστων που έδειχναν συμπάθεια για την κατάστασή τους. Αυτοί οι οικοδεσπότες ρίσκαραν τη ζωή τους για να κρύψουν Εβραίους σε σοφίτες, υπόγεια, ντουλάπες ή άλλους κρυφούς χώρους μέσα στα σπίτια τους. Ένα από τα πιο διάσημα παραδείγματα είναι η Άννα Φρανκ , η οποία, μαζί με την οικογένειά της, κρυβόταν σε ένα μυστικό παράρτημα πάνω από τις επαγγελματικές εγκαταστάσεις του πατέρα της στο Άμστερνταμ για πάνω από δύο χρόνια προτού ανακαλυφθεί.

Άλλοι Εβραίοι αναζήτησαν καταφύγιο σε αγροτικές περιοχές, κρυμμένοι σε αχυρώνες, υπόστεγα ή υπόγεια καταφύγια. Πολλές εκκλησίες και μοναστήρια πρόσφεραν επίσης ιερά στους Εβραίους. Μερικοί κρύφτηκαν σε δάση ή σπηλιές, βασιζόμενοι στο φυσικό περιβάλλον για να μείνουν κρυφοί. Αντιμετώπισαν σκληρές συνθήκες διαβίωσης και συνεχή κίνδυνο από περιπολίες. Ένα τέτοιο σπήλαιο βρίσκεται στα περίχωρα του χωριού Bilche-Zolote στην Ουκρανία, περίπου 450 χλμ. νοτιοδυτικά του Κιέβου. Το σπήλαιο Verteba είναι μέρος ενός εκτεταμένου συστήματος σπηλαίων από γύψο που εκτείνεται σε πολλά χιλιόμετρα διασυνδεδεμένων διαδρόμων. Το σπήλαιο έχει μακρά ιστορία ανθρώπινης κατοχής που χρονολογείται πριν από 6.000 χρόνια, με διακριτές περιόδους κατοχής που κυμαίνονται από το 4100 π.Χ. έως το 2750 π.Χ. Παρέμεινε εγκαταλελειμμένο για περισσότερα από 4.000 χρόνια πριν γίνει καταφύγιο για επτά οικογένειες από το Bilche-Zolote και το κοντινό χωριό Korolivka.

Οι εβραϊκές κοινότητες μέσα και γύρω από την πόλη Borshchiv και κοντά στο σπήλαιο Verteba άρχισαν να εγκαθίστανται στις αρχές του 18ου αιώνα. Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, τα χωριά της περιοχής, που περιλάμβαναν το Korolivka και το Bilche-Zolote, ευημερούσαν, με συνολικό πληθυσμό περίπου 12.000 κατοίκους. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της ρωσικής κατοχής του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και της Ρωσικής Επανάστασης, οι εβραϊκές κοινότητες στην περιοχή Borshchiv υπέφεραν από πολυάριθμα πογκρόμ, οδηγώντας σε σημαντική μείωση του αριθμού τους.

Το θανατηφόρο πλήγμα για τους Εβραίους στο Borshchiv ήρθε όταν οι Ναζί εισέβαλαν στην Ουκρανία. Ένα γκέτο ιδρύθηκε στο Borshchiv τον Απρίλιο του 1942 και όλοι οι εναπομείναντες Εβραίοι στην περιοχή έλαβαν εντολή να μετακομίσουν σε αυτό. Καθώς άρχισαν να ψάχνουν για ένα ασφαλές κρησφύγετο, ένας Εβραίος γιατρός από το Bilche-Zolote, ο οποίος έψαχνε επίσης για ένα κατάλληλο μέρος για να κρυφτεί η οικογένειά του, τους πρότεινε να μετακομίσουν στο σπήλαιο Verteba.

Με το σκεπτικό ότι κανείς δεν θα τους αναζητούσε εκεί καθώς πλησίαζε ο χειμώνας, ο Sol Wexler και η οικογένειά του, μαζί με την οικογένεια του γιατρού, μετακόμισαν στη σπηλιά τη νύχτα της 28ης Οκτωβρίου 1942, φέρνοντας τα υπάρχοντά τους μαζί τους. Σύντομα ενώθηκαν μαζί τους και άλλες οικογένειες, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των ενοίκων στους 28.

Για να εισέλθουν στη σπηλιά, οι φυγάδες έπρεπε να γλιστρήσουν μέσα από το στενό στόμιο της σπηλιάς στο πίσω μέρος τους. Αρχικά, χρησιμοποίησαν σχοινιά για να περιηγηθούν στο τεράστιο σύστημα των σηράγγων για να μην χαθούν, αλλά σταδιακά έμαθαν τον δρόμο τους. Έφτιαξαν ξύλινα κρεβάτια και τραπέζια για να το κάνουν περισσότερο σαν το σπίτι τους. Αρχικά, το φως έπαιρναν από τα κεριά, αλλά αυτά δεν κράτησαν πολύ. Στη συνέχεια, οι κάτοικοι δημιούργησαν φως χρησιμοποιώντας μικρά μπουκάλια γεμάτα με κηροζίνη, φωτισμένα με ένα φυτίλι. Έγιναν νυχτερινοί, κοιμόντουσαν τη μέρα και ήταν δραστήριοι τη νύχτα.

Κάθε οικογένεια είχε ένα καθορισμένο άτομο υπεύθυνο για τη μεταφορά τροφίμων και προμηθειών από το εξωτερικό. Μερικά μέλη είχαν ειδικά διακριτικά που τους επέτρεπαν σχετική ελευθερία μέσα στην πόλη, τα οποία χρησιμοποιούσαν προς όφελός τους για να κρυφτούν οι προμήθειες στη σπηλιά τη νύχτα. Πήραν ακόμη και μια σόμπα για μαγείρεμα, αν και η κακή κυκλοφορία του αέρα στο σπήλαιο σήμαινε ότι οι αναθυμιάσεις ήταν πρόβλημα. Με τον καιρό βρήκαν λύση και για αυτό.

Το μεγαλύτερο άμεσο πρόβλημά τους ήταν το νερό. Βρήκαν μέρη όπου έσταζε νερό από τους σταλακτίτες και κάτω από τα τοιχώματα της σπηλιάς και το μάζευαν σε μικρά μπουκάλια και γλάστρες, αλλά ποτέ δεν ήταν αρκετό. Ήταν πιο εύκολο τον χειμώνα γιατί μπορούσαν να λιώσουν το χιόνι. Στο σπήλαιο υπήρχαν και άλλοι κάτοικοι, όπως νυχτερίδες που τρόμαζαν τα παιδιά και αλεπούδες που έκλεβαν την τροφή τους.

Μια μέρα του 1943, καθώς ο χειμώνας πλησίαζε στο τέλος του, ένας Γερμανός στρατιώτης παρατήρησε μερικές πατάτες κοντά στην είσοδο του σπηλαίου, οι οποίες είχαν πέσει από μια τσάντα ενώ εισέρχονταν κρυφά οι προμήθειες. Η Γκεστάπο ενημερώθηκε και αρκετές μέρες αργότερα εισέβαλαν στη σπηλιά. Ακούγοντας τους στρατιώτες που πλησίαζαν, οι φυγάδες προχώρησαν βαθύτερα στη σπηλιά. Μόνο οκτώ από τους 28 που κρύβονταν στη σπηλιά πιάστηκαν και τρεις κατάφεραν τελικά να δραπετεύσουν καθώς η Γκεστάπο οδηγούσε τους κρατούμενους έξω.

Οι υπόλοιποι εγκατέλειψαν το κρησφύγετό τους και περιπλανήθηκαν για εβδομάδες, κρυμμένοι όπου ήταν δυνατόν-σε αποθήκες, αχυρώνες και με φίλους. Τότε ένας χωρικός τους υπέδειξε σε μια άλλη σπηλιά, σε ένα χωράφι που ανήκε στον ιερέα της ενορίας.

Αυτή η νέα σπηλιά είχε μόνο ένα μικρό άνοιγμα.Μέσα ήταν κατάμαυρη. Με το φως των κεριών, σύρθηκαν πιο βαθιά στο τούνελ, που άνοιγε σε μια μεγάλη αίθουσα τόσο ψηλά που μετά βίας μπορούσαν να δουν το ταβάνι. Πέρα από την αίθουσα, βρήκαν ένα μεγάλο τούνελ κατάλληλο για την κατασκήνωσή τους. Το πιο σημαντικό, βρήκαν υπόγειες λίμνες γλυκού νερού και κανένα ίχνος ανθρώπινης κατοίκησης. Το σπήλαιο ήταν τέλειο.

Το βράδυ της 5ης Μαΐου 1943, μια ομάδα 38 Εβραίων κατέβηκε στο Σπήλαιο του Ιερέα, που επρόκειτο να είναι το νέο τους σπίτι. Έφεραν έπιπλα, πουπουλένια παπλώματα και μαξιλάρια, καύσιμα και προμήθειες. Κάθε οικογένεια εγκαταστάθηκε σε διαφορετικά μέρη μέσα στη σήραγγα, ορίζοντας ένα σημείο κοντά στο νερό και μακριά από τους χώρους ύπνου της για μαγείρεμα. 

Σε αντίθεση με το σπήλαιο Verteba, το Priest's Grotto είχε καλύτερη κυκλοφορία αέρα και άφθονο νερό, επιτρέποντας στους ανθρώπους να πλένουν τα ρούχα τους και να παραμένουν καθαροί. Από καιρό σε καιρό, ορισμένα μέλη τολμούσαν είτε να κλέψουν προμήθειες είτε να τα αγοράσουν από φιλικούς αγρότες. Έκλεψαν ακόμη και μια μυλόπετρα και τη χρησιμοποιούσαν για να αλέσουν τα σιτηρά σε αλεύρι.

Μετά από μερικούς μήνες στο Σπήλαιο του Ιερέα, εχθρικά προσκείμενοι ντόπιοι ανακάλυψαν την κρυψώνα και γέμισαν την ενιαία είσοδο της σπηλιάς με χώμα, πιθανώς για να πεθάνουν οι Εβραίοι από την πείνα. Ωστόσο, οι άνδρες έσκαψαν μια άλλη έξοδο και δημιούργησαν ένα καμουφλαρισμένο κάλυμμα για αυτήν.

Οι οικογένειες έμειναν στο σπήλαιο μέχρι τον Απρίλιο του 1944, όταν η γη απελευθερώθηκε από τον Κόκκινο Στρατό, επιτρέποντάς τους να βγουν από την κρυψώνα. Αφού έζησαν στο σκοτάδι για εκατοντάδες μέρες, ο ήλιος πλήγωσε τα μάτια τους. Μία από τους επιζώντες, η Pepkala Blitzer, η οποία ήταν ένα τετράχρονο κορίτσι όταν εκείνη και η οικογένειά της αναζήτησαν καταφύγιο στις σπηλιές από τους Ναζί, θυμήθηκε αργότερα πώς είχε ξεχάσει εντελώς τον ήλιο ή το φως της ημέρας. Όταν βγήκαν από τη σπηλιά, η Pepkala ζήτησε από τη μητέρα της να σβήσει το λαμπερό κερί γιατί της πονούσε πολύ τα μάτια. Αναφερόταν στον ήλιο, τον οποίο δεν θυμόταν να είχε δει.

Η ιστορία των Εβραίων των σπηλαίων Verteba και του Priest's Grotto είχε σχεδόν ξεχαστεί μέχρι το 1993, όταν ο βετεράνος σπηλαιολόγος Chris Nicola ανακάλυψε σημάδια ανθρώπινης κατοίκησης και γραφές στους τοίχους καθώς εξερευνούσε τις σπηλιές. Οι ντόπιοι του μίλησαν για τους Εβραίους, αλλά κανείς δεν φαινόταν να ξέρει τι τους είχε συμβεί. Γοητευμένος, ο Nicola έγινε αποφασισμένος να μάθει πώς άνθρωποι χωρίς προηγούμενη εμπειρία στο σπήλαιο ή εξειδικευμένο εξοπλισμό μπορούσαν να ζήσουν σε ένα τόσο εχθρικό περιβάλλον για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα.

Δέκα χρόνια αργότερα, μετά από εκτεταμένη έρευνα, ο Nicola εντόπισε έξι από τους επιζώντες της σπηλιάς, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν μέλη της οικογένειας Stermer. Συνδυάζοντας συνεντεύξεις με επιζώντες και αντικείμενα που βρήκαν ενώ βρίσκονταν στην Ουκρανία, ο Nicola και ο συγγραφέας-φωτογράφος Peter Lane Taylor μπόρεσαν να αναπτύξουν μια σαφή εικόνα της υπόγειας ζωής των Εβραίων. Η ιστορία τους δημοσιεύτηκε το 2004 στο περιοδικό National Geographic Adventure . Το 2007, ο Nicola δημοσίευσε επίσης ένα παιδικό βιβλίο που διηγείται την ιστορία τους, The Secret of Priest's Grotto: A Holocaust Survival Story , και το 2013 κυκλοφόρησε ένα ντοκιμαντέρ διάρκειας 84 λεπτών με τίτλο No Place on Earth .

Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα amusingplanet.com και Βικιπαίδεια

περισσότερα,

How Caves That Have Sheltered People for 6,000 Years Saved Jews From the Holocaust, Haaretz

The Darkest Days, National Geographic

https://www.amusingplanet.com/2024/07/the-jews-of-verteba-cave.html