Πως σχηματίστηκε η Ατόλη Funafuti;

Το νησί του Ειρηνικού έχει ένα ιστορικό παρελθόν στη μελέτη του σχηματισμού της ατόλης και ένα αδύναμο μέλλον καθώς προσαρμόζεται στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας.

Περίπου στα μισά του δρόμου μεταξύ Αυστραλίας και Χαβάης, το νησιωτικό έθνος του Ειρηνικού Τουβαλού είναι ένα απομονωμένο αρχιπέλαγος που αποτελείται από εννέα κοραλλιογενή νησιά. Συνολικά, το μέσο υψόμετρο του είναι 2 μέτρα (6 πόδια) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και η χερσαία του έκταση ανέρχεται περίπου στο 3% αυτής της Νέας Υόρκης. Ως νησιωτικό έθνος με χαμηλό υψόμετρο, το Τουβάλου αντιμετωπίζει πιο συχνές και σοβαρές πλημμύρες καθώς ανεβαίνουν τα επίπεδα της θάλασσας.

Το μεγαλύτερο νησί του ομίλου, η ατόλη Funafuti, εμφανίζεται σε αυτήν την εικόνα, που αποκτήθηκε από το OLI (Operational Land Imager) στο Landsat 8 τον Σεπτέμβριο του 2023. Επτά κύριες διόδους επιτρέπουν στα πλοία να εισέλθουν στην κεντρική λιμνοθάλασσα της ατόλης. Η Περιοχή Διατήρησης Funafuti περιλαμβάνει υφάλους και νησίδες στη δυτική πλευρά της ατόλης. Στα ανατολικά, η μεγαλύτερη νησίδα του Τουβαλού φιλοξενεί περισσότερο από το ήμισυ του πληθυσμού της χώρας, των περίπου 12.000 ανθρώπων.

Οι ερευνητές εξέτασαν το Funafuti για πρώιμες μελέτες πεδίου σχετικά με το πώς σχηματίζονται οι ατόλες των κοραλλιών. Με βάση τις παρατηρήσεις που έγιναν στο ταξίδι 1831-1836 του HMS Beagle , ο Κάρολος Δαρβίνος πρότεινε ότι η προέλευση των νησιών που μοιάζουν με δακτύλιο ήταν ηφαιστειακή. Με τη σκέψη του, οι ατόλες εξελίχθηκαν από υφάλους φραγμού που σχηματίστηκαν γύρω από εξαφανισμένα μεσοωκεάνια ηφαίστεια, όπου τα κοράλλια συνέχισαν να μεγαλώνουν καθώς η γη υποχωρούσε.

Δεκαετίες αργότερα, από το 1896–1898, η Βασιλική Εταιρεία χρηματοδότησε μια σειρά αποστολών στο Funafuti για να δοκιμάσει τη θεωρία του Δαρβίνου. Οι επιστήμονες τρύπησαν πάνω από 300 μέτρα (1.000 πόδια) σε ανθρακικό βράχο χωρίς να χτυπήσουν οποιοδήποτε ηφαιστειακό υλικό. Η μεταγενέστερη ανάλυση έδειξε ότι θα χρειαζόταν να τρυπήσουν περίπου το διπλάσιο βάθος για να φτάσουν σε ηφαιστειακό βράχο. Ο χώρος της γεώτρησης σημειώνεται με αναμνηστική πλακέτα.

Ενώ η ηφαιστειακή θεωρία εξακολουθεί να είναι γενικά αποδεκτή σήμερα, ορισμένοι γεωλόγοι έχουν υποστηρίξει από τότε ότι οι διακυμάνσεις της στάθμης της θάλασσας μπορούν να οδηγήσουν στο σχηματισμό ατόλων. Σύμφωνα με ένα εναλλακτικό μοντέλο ανάπτυξης της ατόλης, οι επίπεδες όχθες ανθρακικών πετρωμάτων σχηματίστηκαν σε τροπικά περιβάλλοντα με ρηχά νερά μεταξύ περίπου 5 και 2,5 εκατομμυρίων ετών πριν, όταν τα παγκόσμια επίπεδα της θάλασσας ήταν σχετικά υψηλά και αδιάβλητα . Καθώς το κλίμα ψύχθηκε, η στάθμη της θάλασσας έπεσε, αφήνοντας εκτεθειμένες τις επίπεδες εκτάσεις. Το ελαφρώς όξινο νερό της βροχής θα είχε λιμνάσει στα βράχια και θα τα διαλύσει σταδιακά από το κέντρο προς τα έξω. Όταν η στάθμη της θάλασσας ανέβαινε ξανά, τα κοράλλια θα αποίκιζαν τα υπερυψωμένα εξωτερικά χείλη .

Ανεξάρτητα από το πόσο οι διακυμάνσεις της στάθμης της θάλασσας επηρεάζουν τον σχηματισμό της ατόλης, είναι μια βαθιά ανησυχία για όσους ζουν στο Funafati και σε άλλα νησιά της Τουβαλού σήμερα. 

Οι επιστήμονες αναμένουν ότι η άνοδος της στάθμης της θάλασσας θα επιδεινώσει τις επιπτώσεις της παλίρροιας, των κυμάτων και των καταιγίδων, αυξάνοντας τη συχνότητα και τη σοβαρότητα των περιοδικών πλημμυρών στα νησιά.

Η Ομάδα Αλλαγής Επιπέδου της Θάλασσας της NASA παρέχει επιστημονική υποστήριξη στις προσπάθειες του έθνους να προσαρμοστεί σε αυτές τις απειλές που σχετίζονται με το κλίμα. Σε μια αξιολόγηση του 2023 , οι επιστήμονες της NASA ανέφεραν ότι η στάθμη της θάλασσας στο Τουβαλού ήταν σχεδόν 15 εκατοστά (6 ίντσες) υψηλότερη από ό,τι πριν από 30 χρόνια. Ο μέσος ρυθμός αύξησης- 5 χιλιοστά (0,2 ίντσες) ετησίως-είναι ήδη 1,5 φορές ταχύτερος από τον παγκόσμιο μέσο όρο και αναμένεται να υπερδιπλασιαστεί έως το 2100. Μεγάλο μέρος της χερσαίας έκτασης και των ζωτικών υποδομών θα βρίσκεται κάτω από το μέσο επίπεδο υψηλής παλίρροιας μέχρι το 2050, αναφέρει η έκθεση.

Η επιστημονική έκθεση της NASA έχει σχεδιαστεί για να προωθήσει τους στόχους του Rising Nations Initiative , ενός έργου που ξεκίνησε από το Παγκόσμιο Κέντρο του ΟΗΕ για την Κλιματική Κινητικότητα. Υποστηρίζει ότι η αυξημένη επιστημονική παρακολούθηση θα μπορούσε να βελτιώσει τον σχεδιασμό για πιθανά καταστροφικά γεγονότα. Η χώρα αναλαμβάνει ήδη δράση για την ενίσχυση των παράκτιων υποδομών στο Funafuti και σε άλλα νησιά μέσω του Έργου Παράκτιας Προσαρμογής του Τουβαλού .

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Παρατηρητήριο της Γης

Εικόνα του Παρατηρητηρίου της Γης της NASA από τον Wanmei Liang , χρησιμοποιώντας δεδομένα Landsat από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ . Φωτογραφία από τον James Lewis/TCAP/UNDP. Ιστορία της Lindsey Doermann.

https://earthobservatory.nasa.gov/images/153047/funafuti-atoll-tuvalu