Οι αλυκές αποθηκεύουν άνθρακα, αλλά ο αντίκτυπός τους στο κλίμα μπορεί να έχει υπερεκτιμηθεί

Βρετανικές αλυκές (με πράσινο χρώμα) και τοποθεσίες δειγμάτων (με μωβ). Από: Smeaton et al (2023) / Marine Ecosystem Ecology

Τα αλμυρά έλη, ή παλιρροϊκά έλη, είναι σε θέση να συλλάβουν το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα και να το κλειδώσουν μακριά με πολύ υψηλότερο ρυθμό ακόμη και από τα δάση στην ξηρά . Αυτό οδήγησε στο να προασπίζονται ως μια βασισμένη στη φύση λύση για την κλιματική αλλαγή. Ωστόσο, μία νέα έρευνα δείχνει ότι ο ρόλος που διαδραματίζουν ευρύτερα οι αλμυροί του Ηνωμένου Βασιλείου και της βορειοδυτικής Ευρώπης στη μείωση της ποσότητας άνθρακα στην ατμόσφαιρα έχει υπερεκτιμηθεί σημαντικά.

Το ΗΒ έχει τολμηρούς κλιματικούς στόχους

Συμπεριλαμβανομένης της φιλοδοξίας να ενσωματώσει τον άνθρακα που είναι αποθηκευμένος σε αλμυρούς βάλτους στις εθνικές του αναφορές αερίων θερμοκηπίου , ενώ αναπτύσσει επίσης σχέδια για τη χρηματοδότηση της αποκατάστασης των ελών πουλώντας τον άνθρακα που αποθηκεύει σε όσους θέλουν να αντισταθμίσουν τις εκπομπές αλλού .

Η βάση για αυτά τα σχέδια είναι η υπόθεση ότι κάθε χρόνο κάθε τετραγωνικό μέτρο αλμυρού εδάφους παγιδεύει περίπου 245 γραμμάρια άνθρακα. Ωστόσο, αυτή είναι μια παγκόσμια μέση τιμή, η οποία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις πλούσιες σε άνθρακα αλυκές της Αυστραλίας και στις ακτές του Κόλπου του Μεξικού. Αυτές οι περιοχές είναι ζεστές, έτσι τα φυτά αναπτύσσονται γρήγορα και εύκολα, κάτι που τελικά οδηγεί σε πολύ άνθρακα που εισέρχεται στο έδαφος.

Αυτό εγείρει το ερώτημα εάν οι αλυκές στο πιο δροσερό και λιγότερο ηλιόλουστο Ηνωμένο Βασίλειο μπορούν πραγματικά να παγιδέψουν και να αποθηκεύσουν τόσο πολύ άνθρακα όσο εκείνες στις τροπικές περιοχές. Εάν η απάντηση είναι όχι, τι σημαίνει αυτό για τα σχέδια του Ηνωμένου Βασιλείου για το κλίμα;

Η πραγματικότητα του Ηνωμένου Βασιλείου

Τα τελευταία επτά χρόνια, η ερευνητική ομάδα έχει συλλέξει χιλιάδες δείγματα εδάφους και βλάστησης από αλυκές σε όλη τη Σκωτία, την Αγγλία και την Ουαλία. Για να υπολογίσουν την ποσότητα του αποθηκευμένου άνθρακα χρησιμοποίησαν μια μηχανή στοιχειακής ανάλυσης , η οποία καίει το έδαφος σε υψηλές θερμοκρασίες και ανιχνεύει ποια αέρια απελευθερώνονται.

Υπολόγισαν ότι αυτές οι αλυκές αποθηκεύουν 5,2 εκατομμύρια τόνους άνθρακα . Αλλά, κατά μέσο όρο, παγιδεύουν μόνο περίπου 111 γραμμάρια επιπλέον οργανικού άνθρακα σε κάθε τετραγωνικό μέτρο ετησίως. Αυτό το ποσοστό είναι πολύ χαμηλότερο από τον παγκόσμιο μέσο όρο των αλυκών, αλλά παρόμοιο με αυτό των δασών του Ηνωμένου Βασιλείου .

Αυτή η διαφορά μεταξύ του ΗΒ και των παγκόσμιων ρυθμών συσσώρευσης άνθρακα (111g έναντι 245g ετησίως) μπορεί να ακούγεται μικρή, αλλά θα οδηγούσε σε σημαντική υπερεκτίμηση της ικανότητας ενός έλους να αποθηκεύει άνθρακα.

Για παράδειγμα, αν πάρουμε το αλμυρό βάλτο του Caerlaverock στο Solway Firth στη Σκωτία, υπολογίζουμε ότι κάθε χρόνο συσσωρεύονται 754 τόνοι άνθρακα. Εάν χρησιμοποιήσουμε τον παγκόσμιο μέσο ρυθμό συσσώρευσης άνθρακα, αυτό θα αυξηθεί σε 2.339 τόνους άνθρακα, μια υπερεκτίμηση 3 φορές.

Το Saltmarsh καλύπτει 452km² της ακτογραμμής του Ηνωμένου Βασιλείου, το οποίο είναι μικρό σε σύγκριση με άλλα hotpots για τη δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα , όπως τα δάση (32.500km² στο Ηνωμένο Βασίλειο). Αυτό σημαίνει ότι λιγότεροι από 50.000 τόνοι άνθρακα συσσωρεύονται σε αλμυρές βάλτες κάθε χρόνο (για το πλαίσιο, το Ηνωμένο Βασίλειο εκπέμπει περίπου 117 εκατομμύρια τόνους άνθρακα ετησίως).

Επιπλέον, ανακάλυψαν ότι περίπου το 30% αυτού του άνθρακα επιπλέει στις παλίρροιες αφού αρχικά είχε συλληφθεί από την ατμόσφαιρα από φύκια, πλαγκτόν και άλλη θαλάσσια ζωή. Μια περαιτέρω - επί του παρόντος άγνωστη - αναλογία άνθρακα προέρχεται από φυτά που αναπτύχθηκαν σε ξηρά γη και έχουν ξεβραστεί σε ποτάμια και σε έλη. Αυτό σημαίνει ότι μόνο ένα κλάσμα των 50.000 τόνων λαμβάνεται απευθείας από την ατμόσφαιρα από τον αλμυρό βάλτο, υπογραμμίζοντας περαιτέρω ότι έχουν μόνο μια μικρή άμεση επίδραση στο κλίμα.

Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα The Conversation

https://phys.org/news/2024-05-saltmarshes-carbon-climate-impact-overestimated.html