Τα παλαιότερα απολιθώματα ζώων στον κόσμο;

Αυτός είναι ένας ακανθώδης ακριτάρχης από τον σχηματισμό Doushantuo .Οι συγγένειες αυτών των απολιθωμάτων είναι άγνωστες. Φωτογραφία: John Cunningham, Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ

Μια ομάδα ερευνητών, από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, έχει ανακαλύψει αρχαία απολιθώματα, που πιστεύεται ότι είναι κάποια από τα πρώτα από τον κόσμο των λειψάνων των ζώων.

Το μεγαοικοσύστημα Weng'an στη Νότια Κίνα, είναι περίπου 600 εκατομμυρίων ετών και παρέχει ένα απαράμιλλο στιγμιότυπο θαλάσσιας ζωής κατά το χρονικό διάστημα που οι ομάδες ζώων είχαν εξελιχθεί. Ωστόσο, όλα τα απολιθώματα από αυτόν κόσμο υπόκεινται σε διαμάχη.

Ο Δρ. John Cunningham από το Πανεπιστήμιο της Σχολής Γεωεπιστημών του Μπρίστολ, δήλωσε: «Χρονολογείται στα περίπου 600 εκατομμύρια χρόνια, αυτά τα πετρώματα διατηρούν μια συγκέντρωση από μικροσκοπικά απολιθώματα, τέλειας ηλικίας ώστε να είναι υποψήφια για την παλαιότερη γνωστή απόδειξη πανίδας στη Γη.

«Αυτά τα απολιθώματα δεν είναι αναγνωρίσιμα ως υπολείμματα πλήρως ανεπτυγμένων ζώων, αλλά μερικά μοιάζουν με έμβρυα, που κυμαίνονται από απλά κύτταρα σε συστάδες χιλιάδων.«Η διατήρηση είναι τόσο εξαίσια, ώστε να μπορούν να ταυτοποιηθούν ακόμη υπο-κυτταρικές δομές, συμπεριλαμβανομένων πιθανών πυρήνων.

Ο Δρ. Kelly Vargas, ένας μεταδιδακτορικός ερευνητής από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ και ένας από τους συντάκτες της έρευνας, είπε: «με την έλλειψη ενηλίκων μορφών που θα μπορούσαν να δείξουν την ταυτότητά τους, οι παλαιοντολόγοι θα πρέπει να βασίζονται σε πληροφορίες από την κυτταρική ανατομία για να προσδιορίσουν αν αυτά τα μικροσκοπικά απολιθώματα ανήκουν σε ζώα ή σε διαφορετική ομάδα.»

Τώρα οι επιστήμονες έχουν εξετάσει όλα τα διαθέσιμα στοιχεία και έχουν καταλήξει ότι τα απολιθώματα Weng'an σχετίζονται κατά πάσα δυνατότητα με ζώα.

Τα ευρήματά τους έδειξαν ότι κανένα από τα χαρακτηριστικά που χρησιμοποιήθηκαν προηγουμένως για τον καθορισμό των απολιθωμάτων, είναι πραγματικά μοναδικά για τα ζώα και μόνο και ανοίγουν τη δυνατότητα για εναλλακτικές ταυτοποιήσεις.

Ο καθηγητής Philip Donoghue, μέλος της ερευνητικής ομάδας, πρόσθεσε: «Πολλοί υποστηρικτές της συγγένειας των ζώων έχουν υποστηρίξει ότι οι σχηματισμοί Υ συνδέονται μεταξύ των κυττάρων στα απολιθώματα και αποτελούν σημαντικό χαρακτήρα των ζώων, αλλά αυτό είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό σε πολλές πολυκύτταρες ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των φυκιών, που είναι πολύ μακρινοί συγγενείς των ζώων.»

Ο Δρ. Cunningham πρόσθεσε: «Θα μπορούσε να είναι ότι τα απολιθώματα ανήκουν σε άλλες ομάδες, όπως τα φύκια, και αυτές οι δυνατότητες πρέπει να διερευνηθούν προσεκτικά.»

Παρά τα αποτελέσματα αυτά, οι παλαιοντολόγοι συνεχίζουν να κάνουν νέες ανακαλύψεις από τον βιόκοσμο Weng'an, και όλα αυτά βοηθούν στην βελτίωση των γνώσεων μας για την εξέλιξη κατά τη διάρκεια της Εδιακάριας Περιόδου Η Εδιακάρια αρχίζει πριν από 620 εκατομμύρια χρόνια με το γρήγορο τερματισμό μιας μεγάλης παγετωνικής περιόδου, που είχε βυθίσει τον πλανήτη μέσα στον πάγο για πολλά εκατομμύρια χρόνια. Το τέλος της νέας περιόδου ορίστηκε να είναι πριν από 543 εκατομμύρια χρόνια, όταν άρχισε η Κάμβρια Περίοδος του Παλαιοζωικού αιώνα, δηλαδή η απότομη εξάπλωση των ζώων στον πλανήτη.

Τέλος ο Δρ.Cunningham κατέληξε: «Θα μπορούσε να είναι πιθανό ότι θα βρούμε καθορισμένα ζώα στο σχηματισμό Doushantuo, αλλά θα είναι όπως να βρεις μια βελόνα στα άχυρα, ή θα πρέπει να πούμε ένα έμβρυο σε ένα πολύ, πολύ μεγάλο λατομείο.»

Γεωδίφης

Πηγή-John A. Cunningham, Kelly Vargas, Zongjun Yin, Stefan Bengtson, Philip C. J. Donoghue. The Weng’an Biota (Doushantuo Formation): an Ediacaran window on soft-bodied and multicellular microorganisms. Journal of the Geological Society, 2017;