Τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα που έχει δει ποτέ η Γη;

Σκελετός τιτανόσαυρου Παταγονίτη που εκτίθεται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Field, Σικάγο, Ιλινόις. Οι Τιτανόσαυροι ήταν το μεγαλύτερο ζώο της ξηράς που έχει δει ποτέ στη Γη. Εικόνα μέσω Zissoudisctrucker.

Οι Τιτανόσαυροι , μια λιγότερο γνωστή ομάδα δεινοσαύρων σαυροπόδων, άκμασαν πολύ μετά την εξαφάνιση των πιο διάσημων ξαδέλφων τους, ευδοκιμώντας και στις επτά ηπείρους μέχρι που ένας αστεροειδής χτύπησε τη Γη.

Υπήρχαν σχεδόν 100 είδη τιτανόσαυρων , που διέφεραν πολύ σε μέγεθος από τα μεγαλύτερα γνωστά σαυρόποδα, που ξεπερνούσαν τους 60 τόνους, έως το μικρότερο, περίπου 6 τόνους.

Οι Τιτανόσαυροι παρουσίασαν μοναδικά βιολογικά χαρακτηριστικά , συγχωνεύοντας χαρακτηριστικά ερπετών και θηλαστικών, τα οποία συνέβαλαν στην αξιοσημείωτη επιτυχία τους, συμπεριλαμβανομένων ταχέων ρυθμών ανάπτυξής τους συγκρίσιμους με τα θηλαστικά και καταπληκτικές ορέξεις για τα φυτά.

Ο κλασικός δεινόσαυρος

Πιθανότατα είστε εξοικειωμένοι με τους κλασικούς δεινόσαυρους σαυρόποδα, τα τετράποδα φυτοφάγα ζώα που φημίζονται για τον μακρύ λαιμό και την ουρά τους. Ζώα όπως ο Βραχιόσαυρος , ο Απατόσαυρος και ο Διπλόδοκος αποτελούν τυπικά αντικείμενα στα μουσεία επιστημών από το 1800.

Με τον μικρό εγκέφαλο και το τεράστιο σώμα τους, αυτά τα πλάσματα ήταν εδώ και καιρό η αφίσα των ζώων που προορίζονταν να εξαφανιστούν . Όμως οι πρόσφατες ανακαλύψεις έχουν ξαναγράψει εντελώς την καταδικασμένη αφήγηση των σαυροπόδων.

Το μυστικό της αξιοσημείωτης βιολογικής επιτυχίας των τιτανοσαύρων μπορεί να είναι ο τρόπος που συνδύασαν τα καλύτερα χαρακτηριστικά τόσο των ερπετών όσο και των θηλαστικών για να σχηματίσουν έναν μοναδικό τρόπο ζωής.

Μετακίνηση με τις ηπείρους

Οι Τιτανόσαυροι προέκυψαν από την Πρώιμη Κρητιδική Περίοδο , σχεδόν 126 εκατομμύρια χρόνια πριν, σε μια εποχή που πολλές από τις χερσαίες μάζες της Γης ήταν πολύ πιο κοντά μεταξύ τους από ό,τι σήμερα.

Ξεκινώντας περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, η υπερήπειρος Πανγαία άρχισε να διασπάται και να παρασύρεται.

Στα επόμενα 75 εκατομμύρια έως 80 εκατομμύρια χρόνια, οι ήπειροι σιγά-σιγά χωρίστηκαν και οι τιτάνοσαυροι παρασύρθηκαν μαζί με τους μεταβαλλόμενους σχηματισμούς, κατανεμημένοι σε όλο τον κόσμο.

Υπήρχαν σχεδόν 100 είδη τιτανόσαυρων , που αποτελούν περισσότερο από το 30% των γνωστών δεινοσαύρων σαυροπόδων. Διέφεραν πολύ σε μέγεθος. Από τα μεγαλύτερα γνωστά σαυρόποδα που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ, συμπεριλαμβανομένων των Argentinosaurus , Patagotitan και Futalognkosaurus , των οποίων το βάρος ξεπερνούσε τους 60 τόνους (54 μετρικούς τόνους) και ήταν μεγαλύτερο από ένα ημιφορτηγό, μέχρι τα μικρότερα γνωστά σαυρόποδα, συμπεριλαμβανομένων των Rinconsaurus , Saltasaurus και Magyarosaurus , 6 τόνοι (5,4 μετρικοί τόνοι) και περίπου στο μέγεθος ενός αφρικανικού ελέφαντα.

Μωρά σε τιτάνες

Όπως πολλά ερπετά, οι τιτάνοσαυροι ξεκίνησαν τη ζωή τους σχετικά μικροσκοπικοί, που εκκολάπτονταν από αυγά όχι μεγαλύτερα από τα γκρέιπφρουτ .

Τα καλύτερα δεδομένα για τις φωλιές και τα αυγά των τιτανόσαυρων προέρχονται από μια τοποθεσία στην Αργεντινή που ονομάζεται Auca Mahuevo, με εκτεθειμένα πετρώματα ηλικίας 75 εκατομμυρίων ετών. Η τοποθεσία περιέχει εκατοντάδες απολιθωμένες φωλιές που περιέχουν χιλιάδες αυγά, μερικά από τα οποία είναι τόσο καλά διατηρημένα, που οι επιστήμονες ανακάλυψαν αποτυπώματα δέρματος από αρχαία έμβρυα .

Το απολιθωμένο δέρμα ενός εμβρύου τιτανόσαυρου ανακαλύφθηκε στην Αργεντινή. Εικόνα μέσω L. M. Chiappe.Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Κομητείας του Λος Άντζελες.

Ο τεράστιος αριθμός των φωλιών που βρέθηκαν μαζί, σε πολλαπλά γεωλογικά στρώματα, υποδηλώνει ότι οι τιτάνοσαυροι επέστρεψαν επανειλημμένα σε αυτήν την τοποθεσία για να γεννήσουν τα αυγά τους. Οι φωλιές είναι τόσο κοντά, που είναι απίθανο ένας ενήλικος τιτάνοσαυρος να μπορούσε να κινηθεί ελεύθερα μέσα από το έδαφος φωλιάς. Οι Τιτανόσαυροι πιθανότατα είχαν ένα στυλ ανατροφής χωρίς χέρια, παρόμοιο με πολλά ερπετά που γεννούν πολλά αυγά και δεν ξοδεύουν πολύ χρόνο φροντίζοντας τη φωλιά ή φροντίζοντας τα νεογνά.

Ένας τιτάνοσαυρος που εκκολάπτεται θα ήταν περίπου 30 εκατοστά σε ύψος, 1 μέτρο σε μήκος και είχε 2,5-5 κιλά. Πρόσφατα στοιχεία από μια τοποθεσία στη Μαδαγασκάρη δείχνουν ότι αυτοί οι μικροσκοπικοί τιτάνες γεννήθηκαν έτοιμοι να βροντοφωνάξουν.

Εικόνα ενός ανθρώπου που στέκεται δίπλα σε πέντε διαφορετικού μεγέθους δεινόσαυρους με 4 πόδια, με μακρύ λαιμό, από ένα μωρό μέχρι έναν πανύψηλο ενήλικα.Ένας τιτανόσαυρος από τη Μαδαγασκάρη που ονομάζεται Rapetosaurus krausei είναι γνωστός από απολιθώματα μικροσκοπικών νεοσσών, γιγάντιους ενήλικες και μια ποικιλία ενδιάμεσων μεγεθών. Εικόνα μέσω Jordan Mae Harris .

Μάλλον θα μπορούσαν να φροντίσουν τον εαυτό τους σε νεαρή ηλικία

Τα απολιθωμένα οστά από το είδος Rapetosaurus υποδηλώνουν ότι τη στιγμή που θα είχαν φτάσει στα γόνατα ενός σύγχρονου ανθρώπου, πιθανότατα θα φρόντιζαν μόνοι τους . Οι μικροσκοπικές λεπτομέρειες που καταγράφηκαν βαθιά μέσα στα οστά δείχνουν ότι το μωρό Rapetosaurus πιθανότατα αναζητούσε τροφή ανεξάρτητα για τα φυτά και κινούνταν πολύ πιο ευκίνητα από τους ενήλικες συγγενείς τους .

Για τον πρώτο αιώνα της επιστήμης των δεινοσαύρων, οι παλαιοντολόγοι φαντάζονταν τους τιτάνοσαυρους ως γιγάντια, ερπετά - και χρησιμοποίησαν τους ρυθμούς ανάπτυξης των για να προβλέψουν τα ορόσημα τους . Σε αυτό το μοντέλο βραδείας ανάπτυξης, ακόμη και οι πιο μικροί τιτάνοσαυροι θα χρειάζονταν σχεδόν έναν αιώνα για να φτάσουν στο πλήρες μέγεθός τους, που σημαίνει ότι θα ήταν σχετικά μικροί για ένα μεγάλο κομμάτι της ζωής τους. Νέα στοιχεία δείχνουν ότι αυτό το μοτίβο ανάπτυξης είναι απίθανο.

Επιστήμονες  μελετούν τα οστά των τιτανοσαύρων σε υψηλή μεγέθυνση για να κατανοήσουν καλύτερα την ανάπτυξή τους. Εξετάζουν τα μικροσκοπικά μοτίβα των οστών καθώς και την πυκνότητα και την αρχιτεκτονική των χώρων που συγκρατούν τα αιμοφόρα αγγεία και τα κύτταρα.

Μια μικροσκοπική εικόνα μιας κόκκινης γραμμωτής περιοχής με πολύχρωμα μοτίβα και σχεδόν παράλληλες γραμμές σε αυτήν.Μια λεπτή φέτα οστού μηριαίου νεανικού τιτανόσαυρου. Οι γραμμικές και κυκλικές δομές είναι οι χώροι όπου ένα πυκνό δίκτυο αιμοφόρων αγγείων προμήθευε αυτό το ταχέως αναπτυσσόμενο ζώο με άφθονα θρεπτικά συστατικά. Εικόνα μέσω της Kristi Curry Rogers.

Όσο πιο πυκνή είναι η παροχή αίματος σε ένα οστό, τόσο πιο γρήγορα μεγαλώνει αυτό το ζώο. Αυτές οι υπογραφές υπάρχουν επίσης σε ζωντανά ζώα και μπορούν να αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια τους ρυθμούς ανάπτυξης, τις ανωμαλίες και ακόμη και την ηλικία .

Τα δεδομένα των οστών δείχνουν ότι οι ρυθμοί ανάπτυξης των τιτανόσαυρων ήταν στο ίδιο επίπεδο με τα θηλαστικά όπως οι φάλαινες - πολύ, πολύ πιο γρήγορα από οποιοδήποτε ζωντανό ερπετό - που σημαίνει ότι θα είχαν φτάσει τα τεράστια ενήλικα μεγέθη τους σε λίγες μόνο δεκαετίες . Οι επιστήμονες δεν μπορούν να γνωρίζουν με βεβαιότητα πόσο καιρό έζησαν οι τιτάνοσαυροι, αλλά με βάση τα μεγάλα ζώα της ξηράς που ζουν σήμερα, έζησαν πιθανώς 60 ή περισσότερα χρόνια.

Τροφοδοτείται από φυτά

Οι γρήγοροι ρυθμοί ανάπτυξης των σαυροπόδων οφείλονταν εν μέρει στις θερμοκρασίες του σώματός τους. Μελετώντας τη χημεία των απολιθωμένων δοντιών και των κελυφών αυγών , οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι οι τιτάνοσαυροι είχαν θερμοκρασίες σώματος που κυμαίνονταν από περίπου 35 έως 38 βαθμούς Κελσίου. Αυτό είναι υψηλότερο από αυτό των κροκοδείλων και των αλιγάτορων, περίπου το ίδιο με τα σύγχρονα θηλαστικά και λίγο χαμηλότερο από τα περισσότερα πουλιά, των οποίων το σώμα μπορεί να ζεσταίνεται τακτικά έως και 40 βαθμούς Κελσίου.

Οι γρήγοροι ρυθμοί ανάπτυξης των Τιτανόσαυρων τροφοδοτούνταν επίσης από τις καταπληκτικές ορέξεις τους για φυτά. Μικροσκοπικά μοτίβα γρατσουνιών, φθοράς και κοιλωμάτων στα δόντια τους υποδεικνύουν ότι οι τιτάνοσαυροι στην Αργεντινή τρέφονταν με μια ποικίλη διατροφή πλούσια σε φυτά που βρίσκονταν χαμηλότερα στο έδαφος , όπου τα ιζήματα θα βρισκόταν πιο συχνά.

Στην Ινδία, κομμάτια απολιθωμένων κοπράνων, αλλιώς γνωστά ως κοπρολίτες , δείχνουν ότι οι τιτάνοσαυροι καταπίνουν τα πάντα, από φυτά στο επίπεδο του εδάφους μέχρι τα φύλλα και τα κλαδιά των δέντρων.

Όπως όλοι οι δεινόσαυροι, οι τιτάνοσαυροι αντικατέστησαν τα δόντια τους σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Ωστόσο, τα δεδομένα δείχνουν ότι αντικαθιστούσαν κάθε δόντι περίπου κάθε 20 ημέρες για μέγιστη αποτελεσματικότητα, ένα από τα υψηλότερα ποσοστά αντικατάστασης δοντιών που είναι γνωστά για τους δεινόσαυρους.

Αν δεν υπήρχε η πρόσκρουση του αστεροειδούς πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια , αυτά τα μακρόβια, απίστευτα διαφορετικά και εξαιρετικά επιτυχημένα ζώα πιθανότατα θα συνέχιζαν να ευδοκιμούν σε μέρη τόσο μακρινά όπως η Μαδαγασκάρη, η Ρουμανία, η Βόρεια Αμερική και ακόμη και η Ανταρκτική . Αντίθετα, οι τιτάνοσαυροι ήταν μεταξύ των μαρτύρων - και των θυμάτων - της πιο πρόσφατης μαζικής εξαφάνισης στη Γη.

Γεωδίφης με πληροφορίες από την σελίδα The Conversation 

Από την Kristi Curry Rogers , του Macalester College .

https://theconversation.com/titanosaurs-were-the-biggest-land-animals-earths-ever-seen-these-plant-powered-dinos-combined-reptile-and-mammal-traits-219708