Η σύγκρουση ανθρώπου-ελέφαντα

Οι δορυφορικές εικόνες και τα τοπικά δεδομένα βοήθησαν τους ερευνητές να αξιολογήσουν πώς τα χαρακτηριστικά του τοπίου, όπως οι τρύπες και η βλάστηση, επηρεάζουν την κίνηση των ελεφάντων.

Οι ορθάνοιχτες, άνυδρες περιοχές της βορειοδυτικής Ναμίμπια φιλοξενούν το μεγαλύτερο ζώο της ξηράς στον κόσμο: τον αφρικανικό ελέφαντα ( Loxodonta africana ). Όπως πολλά μεγάλα θηλαστικά, αυτοί οι εμβληματικοί ελέφαντες κινδυνεύουν , απειλούνται από την επέκταση της γεωργίας, την αστικοποίηση, τη σύγκρουση ανθρώπου-ελέφαντα και τη λαθροθηρία. Καθώς οι πληθυσμοί τους συνεχίζουν να μειώνονται, οι ερευνητές έχουν στραφεί σε διαδρόμους διατήρησης - συνδέσμους μεταξύ οικοτόπων - ως βασική στρατηγική για την ενίσχυση της πιθανότητας επιβίωσης του πληθυσμού.

Σε μια νέα μελέτη , οι ερευνητές χρησιμοποίησαν έναν συνδυασμό δεδομένων παρακολούθησης GPS και δορυφορικών εικόνων για να χαρτογραφήσουν την κίνηση των ελεφάντων σε όλο το τοπίο στη βορειοδυτική Ναμίμπια. Διαπίστωσαν ότι οι ελέφαντες κινούνταν ελεύθερα στις προστατευόμενες περιοχές της περιοχής, συμπεριλαμβανομένου του Εθνικού Πάρκου Etosha και των εδαφών που διαχειριζόταν η κοινότητα στη γειτονική περιοχή Kunene, αλλά ότι υπήρχε μικρή κίνηση μεταξύ κάθε προστατευόμενης περιοχής. Η μελέτη, με επικεφαλής την Aung Chan του Κρατικού Πανεπιστημίου του Κολοράντο, δημοσιεύτηκε στο Landscape Ecology .

Η συνδεσιμότητα του τοπίου έχει σημασία τόσο από οικολογική όσο και από γενετική άποψη. Εκτείνεται σε περισσότερα από 22.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα (8.500 τετραγωνικά μίλια), το Εθνικό Πάρκο Etosha είναι σχεδόν τόσο μεγάλο όσο το Νιου Χάμσαϊρ . Αλλά ένα μόνο πάρκο δεν θα μπορούσε ποτέ να συντηρήσει ένα ολόκληρο είδος. Μικροί πληθυσμοί θηλαστικών σε ένα απομονωμένο τοπίο αντιμετωπίζουν υψηλότερους κινδύνους ενδογαμίας ή εξάλειψης από ένα μόνο καταστροφικό περιβαλλοντικό γεγονός.

Ο Chan και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν δεδομένα παρακολούθησης οκτώ ετών GPS για να δημιουργήσουν ένα «τοπίο κίνησης» που απεικόνιζε όχι μόνο πού βρίσκονταν οι ελέφαντες, αλλά πόσο καιρό έμειναν και πόσο γρήγορα κινούνταν στο τοπίο. Τα δεδομένα αποκάλυψαν μόνο τρεις συνδετικές διαδρομές μεταξύ του Εθνικού Πάρκου Etosha και των προστατευόμενων εδαφών στην περιοχή Kunene.

Στη συνέχεια, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δορυφορικές εικόνες και άλλα τοπικά δεδομένα για να αξιολογήσουν πώς τα χαρακτηριστικά του τοπίου επηρέασαν την κίνηση των ελεφάντων. Η παρουσία νερού ήταν ο πιο σημαντικός παράγοντας που καθόριζε τον τρόπο με τον οποίο κινούνταν οι ελέφαντες. Στα ξερά τοπία της Ναμίμπια, οι ελέφαντες έτρεχαν κατά μήκος των ποταμών και συγκεντρώθηκαν γύρω από ποτιστήρια. Η παραπάνω εικόνα (αριστερά), που αποκτήθηκε στις 7 Μαρτίου 2024, με το OLI-2 (Operational Land Imager-2) στο Landsat 9 , δείχνει αρκετές τέτοιες τρύπες και ποτάμια μέσα στο Εθνικό Πάρκο Etosha και περιοχές βόρεια. Περιλαμβάνει πολλά βαθουλώματα στο έδαφος με αποθέσεις αλατιού - συμπεριλαμβανομένου ενός τμήματος του Etosha Pan, της μεγαλύτερης αλυκής στην Αφρική.

Πέρα από τις τρύπες, οι ελέφαντες τείνουν να μένουν σε πιο επίπεδες περιοχές, μακριά από πόλεις και σε περιοχές με περισσότερη διαθέσιμη τροφή. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το NDVI (Landsat-derived Normalized Difference Vegetation Index) ως υποκατάστατο για το πόση τροφή ήταν διαθέσιμη, καθώς το NDVI μετρά την υγεία και την πυκνότητα της βλάστησης - την κύρια δίαιτα για αυτά τα μεγάλα φυτοφάγα ζώα. Η εικόνα ψευδούς χρώματος πάνω (δεξιά) δείχνει το NDVI της περιοχής στις 7 Μαρτίου 2024, σε μια εποχή του χρόνου που η βλάστηση είναι ιδιαίτερα άφθονη.

Είναι σημαντικό ότι δεν κινήθηκαν όλοι οι ελέφαντες στη μελέτη το ίδιο. Κάποια συμπεριφορά χωρίστηκε σε γραμμές φύλου. Για παράδειγμα, το NDVI επηρέασε την κίνηση των θηλυκών ελεφάντων πολύ περισσότερο από την κίνηση των αρσενικών ελεφάντων. Σύμφωνα με τον Τσαν, αυτό έχει οικολογικό νόημα. Οι θηλυκοί ελέφαντες τείνουν να μένουν με την οικογενειακή τους ομάδα, η οποία περιλαμβάνει νεαρά, και χρειάζονται περισσότερους πόρους για να τρέφονται όλοι. «Οι αρσενικοί ελέφαντες, γενικά, τείνουν να διασκορπίζονται και να παίρνουν πολύ περισσότερο ρίσκο για να επιτύχουν τους στόχους αναπαραγωγικής και φυσικής κατάστασης από την ομάδα της οικογένειας», είπε ο Chan.

Υπήρχε επίσης μεγάλη ποικιλία μεταξύ μεμονωμένων αφρικανικών ελεφάντων. Ο Τσαν είπε ότι το να μπορείς να δεις το εύρος των συμπεριφορών είναι σημαντικό γιατί μπορεί να βοηθήσει τους διαχειριστές γης να προσαρμόσουν τις προσπάθειές τους ώστε να ταιριάζουν σε κοινές συμπεριφορές (στην περίπτωση αυτή, εστιάζοντας στη διατήρηση περιοχών με λάκκους ποτίσματος), ενώ επίσης συνυπολογίζονται σπανιότερες συμπεριφορές που μπορεί να είναι κρίσιμες για την υγεία του πληθυσμού (σε αυτή την περίπτωση, επισημαίνοντας τα μέρη όπου οι ελέφαντες μετακινήθηκαν μεταξύ περιοχών). Σύμφωνα με τον Τσαν: «Δεν θα βρίσκαμε αυτούς τους συνδετικούς διαδρόμους μεταξύ των δύο περιοχών, αν η προσέγγισή μας δεν λάμβανε υπόψη μεμονωμένες παραλλαγές».

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Παρατηρητήριο της Γης

Εικόνες του Παρατηρητηρίου Γης της NASA από τον Wanmei Liang , χρησιμοποιώντας δεδομένα Landsat από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ . Φωτογραφία από τον Axel Tschentscher, που χρησιμοποιείται με την άδεια Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International . Ιστορία της Madeleine Gregory, Landsat Science Outreach Team.