Ένα διαστημικό όπλο γύρω από τον πλανήτη. Να τι γνωρίζουμε
Τα όπλα τροχιάς έχουν επιπτώσεις τόσο στα διαστημικά σκουπίδια όσο και στη διπλωματία.Φωτογραφία -Ντόναλντ Πέτιτ, Συλλογή Εικόνων Nat Geo.
Από το είδος του όπλου που μπορεί να είναι αυτό μέχρι τις επιπτώσεις του στα διαστημικά σκουπίδια, η ανακοίνωση ότι ο αμερικανικός στρατός έχει όπλα σε τροχιά εγείρει περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις.
Στις 14 Σεπτεμβρίου, στο Συνέδριο Αεροπορίας και Διαστήματος για τον Κυβερνοχώρο του 2026 στο Μέριλαντ, ο Τρόι Μέινκ , ο 27ος Γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, έδινε μια ομιλία σχετικά με το πώς ο στρατός προχωρούσε για να υπερασπιστεί την πατρίδα, όταν έριξε τυχαία μια πληροφορία που θα μπορούσε να διαμορφώσει το μέλλον της ανθρωπότητας στο διάστημα.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν όπλα ελέγχου του διαστήματος σε τροχιά, ικανά να την υπερασπιστούν από εχθρική δράση του αντιπάλου», είπε . Με άλλα λόγια: Οι ΗΠΑ έχουν τοποθετήσει ένα όπλο ή σύστημα όπλων σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που κάποια χώρα δηλώνει δημόσια ότι έχει ακολουθήσει αυτή την πορεία δράσης, αλλά έχει παραδεχτεί ανοιχτά ότι οι ΗΠΑ, η Κίνα και η Ρωσία αναπτύσσουν όπλα εκτός κόσμου εδώ και αρκετές δεκαετίες. «Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει ένα διαστημικό όπλο», λέει ο Ροντ Θόρντον , ο οποίος σπουδάζει Ρωσικές Σπουδές Άμυνας και Ασφάλειας στο King's College του Λονδίνου.
Αυτό που δεν ήταν στην κάρτα μπίνγκο κανενός ήταν η κίνηση του αμερικανικού στρατού να ανακοινώσει ξαφνικά και δημόσια την ανάπτυξη όπλων στο διάστημα. «Το να δηλώσει ρητά ότι διαθέτει όπλο σε τροχιά δεν ήταν καθόλου αναμενόμενο», λέει η Βικτόρια Σάμσον , επικεφαλής διευθύντρια διαστημικής ασφάλειας και σταθερότητας στο Ίδρυμα Secure World στην Ουάσιγκτον.
Ενώ η ανακοίνωση δεν περιείχε πολλές λεπτομέρειες, η ιστορία μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τι μπορεί να είναι αυτό το όπλο και πώς μπορεί να λειτουργεί. Το ενδιαφέρον της ανθρωπότητας για τα διαστημικά όπλα χρονολογείται από την περιέργεια και την ξιφασκία του Ψυχρού Πολέμου. Το 1962, οι ΗΠΑ προκάλεσαν έκρηξη σε μια πυρηνική βόμβα 250 μίλια πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό για να δουν τι θα συνέβαινε. Η δοκιμή των όπλων, γνωστή ως Starfish Prime , απελευθέρωσε ένα χείμαρρο ακτινοβολίας σε τροχιά γύρω από τη Γη, προκαλώντας εκτεταμένο σέλας και συσκότιση στη Χαβάη. Αυτή η έκρηξη ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας προκάλεσε επίσης ακούσια ζημιά ή καταστροφή του ενός τρίτου των 24 δορυφόρων σε τροχιά.
( Διαβάστε περισσότερα για το Starfish Prime και άλλες πυρηνικές δοκιμές στο διάστημα .)
Το χάος που προκλήθηκε από τον Starfish Prime οδήγησε σε ορισμένους διεθνείς βασικούς κανόνες. Η Συνθήκη Περιορισμένης Απαγόρευσης των Πυρηνικών Δοκιμών του 1963 απαγόρευσε τις πυρηνικές δοκιμές υποθαλάσσια, πάνω από το έδαφος και στο διάστημα, και το Άρθρο IV της Συνθήκης για το Διάστημα του 1967 απαγόρευσε την τοποθέτηση όπλων μαζικής καταστροφής στο διάστημα.
Από όσο γνωρίζουμε, αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν πυρηνικά όπλα σε τροχιά γύρω από τη Γη. Μια ανησυχητική πτυχή προέκυψε στις αρχές του 2024, όταν ο Λευκός Οίκος είπε στους Ευρωπαίους συμμάχους του ότι η Ρωσία εξέταζε το ενδεχόμενο να θέσει σε τροχιά μια πυρηνική συσκευή, κάτι που θα παραβίαζε τις συνθήκες του Ψυχρού Πολέμου. Λίγο αργότερα, έγινε σαφές ότι ένας δορυφόρος, ο Kosmos-2553 , δοκίμαζε τεχνολογία που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει σε αυτή την αποστολή. Ένα τέτοιο όπλο πιθανότατα θα στοχεύει, όχι τη Γη, αλλά τον κύριο στόχο του σύγχρονου διαστημικού πολέμου: τους δορυφόρους.
Από τις 18 Σεπτεμβρίου 2026, ένας στρατός σχεδόν 17.000 δορυφόρων περιβάλλει τη Γη, σύμφωνα με μια βάση δεδομένων που συνέταξε ο Jonathan McDowell , ένας αστροφυσικός που παρακολουθεί τις εκτοξεύσεις στο διάστημα και τα συντρίμμια. Οι περισσότεροι παρέχουν δυνατότητες για το διαδίκτυο. Άλλοι παρακολουθούν τον καιρό και το κλίμα, και κάποιοι εξυπηρετούν στρατιωτικούς σκοπούς, βοηθώντας στην κατεύθυνση των κινήσεων των στρατευμάτων, στην αποστολή μυστικών ανακοινώσεων, στην καθοδήγηση πυραύλων και στην κατασκοπεία γεωπολιτικών αντιπάλων.
Οι ΗΠΑ, η Κίνα, η Ρωσία και η Ινδία έχουν εκτοξεύσει πυραύλους από την επιφάνεια της Γης για να καταστρέψουν σκόπιμα τους δικούς τους δορυφόρους, κυρίως για να δείξουν τι θα μπορούσαν να κάνουν σε εχθρικά περιουσιακά στοιχεία σε τροχιά. Οι ΗΠΑ διαθέτουν επίσης ένα εξαιρετικά εξελιγμένο επιθετικό σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου : Η πρόσφατα επιχειρησιακή τεχνολογία Meadowlands , για παράδειγμα, χρησιμοποιεί κινητούς επίγειους σταθμούς για να εκπέμπει ραδιοκύματα σε δορυφόρους με σκοπό να διαταράξει τις επικοινωνίες τους.
Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ δεν έχει αποκαλύψει λεπτομέρειες σχετικά με το ποια «όπλα ελέγχου του διαστήματος» έχουν αναπτύξει, διευκρινίζοντας απλώς ότι ένα τέτοιο όπλο θα μπορούσε να είναι επιθετικό ή αμυντικό.
Αλλά όλα αυτά τα υπάρχοντα όπλα και συστήματα στόχευσης δορυφόρων είναι συνδεδεμένα με την επιφάνεια της Γης και μέχρι πρόσφατα δεν υπήρχαν στοιχεία ότι είχε τοποθετηθεί στο διάστημα ένα αντιδορυφορικό οπλικό σύστημα. Τι θα μπορούσε λοιπόν να είχε αναπτύξει ο αμερικανικός στρατός;
Ένας εκπρόσωπος της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ δεν έδωσε λεπτομέρειες σχετικά με το όπλο που αναπτύχθηκε. Είπε μόνο ότι ο όρος «έλεγχος του διαστήματος» θα μπορούσε να σημαίνει χρήση στοιχείων για «επιθετικούς και αμυντικούς σκοπούς».
Παρά το μυστήριο που περιβάλλει το αμερικανικό όπλο, τίποτα δεν δείχνει ότι μπορεί να επιτεθεί σε οτιδήποτε στην επιφάνεια της Γης. Η φράση «όπλα ελέγχου του διαστήματος» υπονοεί έντονα ότι ό,τι κι αν είναι, είναι κατασκευασμένο για να επηρεάζει το ίδιο το διαστημικό περιβάλλον.
Είναι πιθανό το όπλο να έχει σχεδιαστεί για να απενεργοποιεί, να προκαλεί ζημιά ή να καταστρέφει φυσικά άλλους δορυφόρους. Ένα τέτοιο «κινητικό όπλο» θα μπορούσε να είναι ένας μικρός δορυφόρος σχεδιασμένος για να εντοπίζει και να συντρίβει εχθρικά ωφέλιμα φορτία ή ένας δορυφόρος που μπορεί να εκτοξεύσει ένα βλήμα σε έναν άλλο στόχο σε τροχιά.
«Τα κινητικά όπλα είναι εξαιρετικά προβληματικά, καθώς παράγουν ανεξέλεγκτα, επικίνδυνα συντρίμμια», λέει ο Άαρον Μπόλεϊ , συνδιευθυντής του Ινστιτούτου Διαστήματος στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας στον Καναδά.
Αυτά τα συντρίμμια θα προσθέσουν στο ήδη ολέθριο πρόβλημα των διαστημικών σκουπιδιών στις χιλιάδες μίλια πάνω από τη Γη, όπου βρίσκονται οι περισσότεροι δορυφόροι. Αυτά τα «σκουπίδια» περιλαμβάνουν χρησιμοποιημένους πυραυλοκινητήρες, ανενεργά διαστημόπλοια και θραύσματα από προηγούμενες συγκρούσεις και δοκιμές πυραύλων που καταστρέφουν δορυφόρους. «Όταν η Ρωσία διεξήγαγε μια καταστροφική δοκιμή άμεσης ανόδου κατά δορυφόρων τον Νοέμβριο του 2021, αυτό δημιούργησε πάνω από 1.800 κομμάτια ιχνηλάσιμης μάζας», λέει ο Samson. Τα τροχιακά δορυφορικά όπλα που προκαλούν σωματική βλάβη στους στόχους τους θα μπορούσαν να έχουν παρόμοιες επιπτώσεις.
( Διαβάστε περισσότερα για τη δοκιμή αντιδορυφορικού πυραύλου της Ρωσίας το 2021. )
Τα συντρίμμια κυμαίνονται από πράγματα στο μέγεθος ογκόλιθων έως ουσιαστικά αόρατα κομμάτια μικρότερα από κόκκους ρυζιού. Κομμάτια κινούνται πολλές φορές πιο γρήγορα από μια σφαίρα τουφέκιου γύρω από τον πλανήτη μέχρι να καούν στην ατμόσφαιρα ή να πεταχτούν στο διάστημα, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει μήνες, χρόνια ή και αιώνες.
Υπήρξαν αρκετές κρίσιμες στιγμές: Πολλοί δορυφόροι, ακόμη και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, αναγκάστηκε να κάψει τους προωθητήρες του για να αποφύγει να πληγεί από θραύσματα δορυφόρων. Η καταστροφή έχει αποφευχθεί προς το παρόν. Αλλά αν υπάρχουν κινητικά όπλα με βάση το διάστημα και αρχίσουν να βάλλουν εναντίον άλλων τροχιακών φορτίων, αυτό μπορεί να προκαλέσει μια αλυσιδωτή αντίδραση - μια αντίδραση που δημιουργεί ένα αυξανόμενο νέφος συντριμμιών που καταστρέφει πολλούς άλλους δορυφόρους στην τύχη.
«Η φυσική καταστροφή δορυφόρων είναι μια αδέξια προσέγγιση», λέει ο Thornton. Έχοντας αυτό κατά νου, «νομίζω ότι το αμερικανικό όπλο δεν θα ήταν ένα κινητικό όχημα θανάτωσης».
Λοιπόν, τι άλλο θα μπορούσε να είναι το αμερικανικό τροχιακό όπλο; Οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι πιθανότατα είναι κάτι που χρησιμοποιείται για να μπλοκάρει ή να διαταράξει τις δορυφορικές επικοινωνίες. Δεδομένου ότι οι ΗΠΑ έχουν μια πολιτική για την αποφυγή της δημιουργίας διαστημικών σκουπιδιών, «θα υπέθετα ότι θα ήταν κάτι μη καταστροφικό», λέει ο Samson. «Πιθανότατα είναι ένας διαστημικός παρεμβολέας».
Ο ΜακΝτάουελ υποψιάζεται μάλιστα ότι μπορεί να γνωρίζει πού βρίσκεται. Το πιο πιθανό σημείο είναι στη Γεωστατική Γη , έναν αυτοκινητόδρομο δορυφόρων περίπου 22.350 μίλια πάνω από τον ισημερινό της Γης. «Η υποψία μου είναι ότι πρόκειται για το σύμπλεγμα μικρών δορυφόρων που η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ έχει αναπτύξει σε γεωμεταφερόμενη τροχιά τα τελευταία χρόνια», λέει. Πολλοί από τους δορυφόρους εδώ έχουν στρατιωτικές εφαρμογές και εφαρμογές εθνικής ασφάλειας . Τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα έχουν επεκτείνει την παρουσία τους σε αυτό το υψόμετρο τελευταία.
Ένα σύστημα τροχιακής παρεμβολής μπορεί να μην μοιάζει τόσο επιθετικό όσο η τοποθέτηση ενός όπλου εκεί πάνω που μπορεί κυριολεκτικά να εξαλείψει άλλους δορυφόρους. Αλλά θα μπορούσε να «υπονομεύσει θεμελιωδώς την ισορροπία δυνάμεων που έχει διατηρήσει την πυρηνική ειρήνη από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου», λέει ο Θόρντον.
Ας υποθέσουμε ότι οι δορυφόροι που στοχεύονται από το παρεμβολέα είναι αυτοί που παρέχουν καθοδήγηση για τους πυραύλους της Κίνας ή της Ρωσίας - συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είναι οπλισμένοι με όπλα μαζικής καταστροφής. «Εάν οι ΗΠΑ μπορούν να παρεμβάλουν ορισμένους ή όλους αυτούς τους δορυφόρους καθοδήγησης, τότε ούτε η Κίνα ούτε η Ρωσία δεν μπορούν να εγγυηθούν ότι μπορούν να παραδώσουν με ακρίβεια τα πυρηνικά τους όπλα», λέει ο Thornton.
Όλα αυτά είναι εικασίες. Εκτός κι αν υπάρξει κάποια άλλη έκπληξη, η ταυτότητα και οι δυνατότητες του αμερικανικού συστήματος τροχιακών όπλων θα παραμείνουν άγνωστες για κάποιο χρονικό διάστημα. Σε αυτό το στάδιο, μόνο ένα πράγμα είναι σίγουρο: Το διάστημα είναι πλέον αναμφισβήτητα πεδίο μάχης.
Δεν είναι σαφές γιατί οι ΗΠΑ επέλεξαν να αποκαλύψουν εξαρχής την ύπαρξη του διαστημικού όπλου. «Η ανακοίνωση θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια μορφή μηνύματος αποτροπής», λέει ο Thornton. Ουσιαστικά: Μην ασχολείστε μαζί μας, αλλιώς θα ασχοληθούμε με τους δορυφόρους σας.
«Ανησυχώ ότι αυτό θα ομαλοποιήσει την αποστολή όπλων στο διάστημα», λέει ο Samson. Οι αναφορές υποδηλώνουν ότι η Κίνα και η Ρωσία δεν έχουν κανέναν ενδοιασμό να το κάνουν αυτό. Αλλά «είναι πολύ πιθανό οι σύμμαχοι και οι εταίροι των ΗΠΑ να αποφασίσουν ότι αν οι ΗΠΑ χρειάζονται όπλα στο διάστημα για να προστατευτούν, τότε το ίδιο κάνουν και αυτοί».
Ρόμπιν Τζορτζ Άντριους
Ηφαιστειολόγος, βραβευμένος επιστημονικός δημοσιογράφος και συγγραφέας με έδρα το Λονδίνο
https://www.nationalgeographic.com/science/article/space-weapons-kinetic-jammer-debris
