H μεγαλύτερη γνωστή έκρηξη ηφαιστείου που σημειώθηκε ποτέ;

 Η καλδέρα La Garita

Τα ηφαίστεια εκρήγνυνται  εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά οι άνθρωποι έχουν αρχίσει να τα καταγράφουν εδώ και δεκάδες χιλιάδες χρόνια, ενώ η  ακριβή παρατήρηση των  με  επιστημονικά μέσα γίνεται μόνο από τις αρχές του 20ου αιώνα. Παρόλα αυτά, ακόμη κι αν πολλές από τις πλέον καταστροφικές εκρήξεις του πλανήτη συνέβησαν πολύ καιρό πριν, σύγχρονοι επιστήμονες έχουν αναπτύξει ειδικούς τρόπους  για την αξιολόγηση τους.

Οι επιστήμονες της  Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ χρησιμοποιούν τον ηφαιστειακό δείκτη εκρηκτικότητας(VEI) για τη μέτρηση του μεγέθους των ηφαιστειακών εκρήξεων. Ο δείκτης δεν είναι τίποτα άλλο από  μια λογαριθμική κλίμακα που εκτείνεται από 1 έως 8. Ένα μέγεθος 1 έκρηξης απελευθερώνει λιγότερο από 10.000 κυβικά μέτρα από ηφαιστειακό υλικό, το οποίο αποτελείται από τέφρα και πέτρες. Μία έκρηξη μεγέθους 8 VEI βγάζει περισσότερα από 1.000 κυβικά χιλιόμετρα  ηφαιστειακού υλικού. 

Για να μπορέσετε να αντιληφθείτε  την κλίμακα, σας υπενθυμίζω ότι  οι  εκρήξεις στο Mount Merapi και του Eyjafjallajokull στην Ισλανδία ήταν και οι δύο  μεγέθους 4 VEI. Το 1980 έκρηξη του όρους της Αγίας Ελένης  ήταν μεγέθους 5 VEI.

Μελετώντας δείγματα πετρωμάτων, γεωγραφικά χαρακτηριστικά, και τα στρώματα τέφρας σε δείγματα πυρήνα πάγου, οι επιστήμονες μπορούν να ανασυνθέσουν ορισμένες - αν και σίγουρα δεν είναι όλες - από τις πιο ισχυρές ηφαιστειακές εκρήξεις, που συνέβησαν  εκατοντάδες έως εκατομμύρια χρόνια πριν.Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία των επιστημόνων μπορούμε να πούμε ότι η μεγαλύτερη έκρηξη ηφαιστείου που σημειώθηκε ποτέ,συνέβη στο βουνό San Juan στο νοτιοδυτικό Colorado περίπου 27 εκατομμύρια χρόνια πριν. 

Αυτή η  έκρηξη σχημάτισε αυτό που είναι γνωστό σήμερα ως La Garita Καλντέρα και από την οποία διασκορπίστηκαν πάνω από 5.000 κυβικά χιλιόμετρα λάβας – που ήταν αρκετά για να δημιουργήσουν  ένα στρώμα εδάφους 12 μέτρων σε όλη την Καλιφόρνια.  Η ιγκνιμβριτική Καλντέρα Garita, που είναι γνωστή ως Canyon tuff  αποτελείται από δακίτη, ένα ηφαιστειακό πέτρωμα  που σχηματίζεται από τη λάβα.

Σύμφωνα με το USGS, είναι η μεγαλύτερη γνωστή έκρηξη από την εποχή Ορδοβίσιου, δηλαδή τα τελευταία 500 εκατομμύρια χρόνια . Ήταν τόσο μεγάλη, που στην πραγματικότητα, σε μια έκθεση του 2004 του Δελτίου της Ηφαιστειολογίας, οι επιστήμονες αναγκάστηκαν να προσθέσουν ένα ένατο επίπεδο στην κλίμακα VEI, για να την συμπεριλάβουν αφού η έκρηξη της La Garita εκτιμάται ότι ήταν μεγέθους 9,2 VEI. Αν και αυτή η κατάταξη είναι ακόμη σε συζήτηση - το μέγεθος της έκρηξης της  La Garita είναι η μόνη γνωστή μεγέθους 9 VEI έκρηξη.

Επί του παρόντος, το "Δαχτυλίδι της Φωτιάς" του Ειρηνικού είναι μία σεισμική ζώνη η οποία φιλοξενεί  τα περισσότερα από τα μισά ενεργά ηφαίστεια του πλανήτη πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Αυτό συμβαίνει επειδή το Δαχτυλίδι της Φωτιάς είναι μια περιοχή όπου οι τεκτονικές πλάκες  αλλού συγκλίνουν, και σε άλλα μέρη καταβυθίζονται. Οι περιοχές των τεκτονικών πλακών, όπου μία πλάκα αναγκάζεται να υποβυθιστεί κάτω από μία άλλη, παράγουν ισχυρούς σεισμούς και έχουν έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Livescience και το USGS