Οι τελευταίες μέρες των δεινοσαύρων

Πώς μια μαζική εξαφάνιση που προκλήθηκε από αρχαία ηφαίστεια οδήγησε στην εποχή των δεινοσαύρων;

Οι δεινόσαυροι άρχισαν να ζουν μεγάλοι μόνο μετά από μια μαζική εξαφάνιση που άλλαξε τον πλανήτη προς όφελός τους. Από Lucas Atwell. 

Όλοι γνωρίζουν για τη μαζική εξαφάνιση που τελείωσε την Εποχή των Δεινοσαύρων. Πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, ένας αστεροειδής πλάτους επτά μιλίων χτύπησε τον πλανήτη μας και ξεκίνησε μια μαζική εξαφάνιση που εξαφάνισε όλους τους δεινόσαυρους εκτός από τα πουλιά με ράμφος, για να μην αναφέρουμε περίπου το 75% των γνωστών ειδών. Αλλά μια διαφορετική μαζική εξαφάνιση ήταν υπεύθυνη για την επιτυχία των δεινοσαύρων. 

Πριν από περίπου 201 εκατομμύρια χρόνια, απίστευτες ηφαιστειακές εκροές στην υπερήπειρο Παγγαία τάραξαν τη ζωή στη Γη και έδωσαν στους πρώτους δεινόσαυρους την ευκαιρία να ευδοκιμήσουν. Οι παλαιοντολόγοι γνώριζαν ότι κάτι περίεργο συνέβη μεταξύ του τέλους της Τριασικής Περιόδου και της αρχής του Ιουρασικού για το μεγαλύτερο μέρος ενός αιώνα. Στις τελευταίες ημέρες του Τριασικού, οι πρώιμοι δεινόσαυροι ζούσαν δίπλα σε γιγάντια αμφίβια, φυτόσαυρους που μοιάζουν με gharial και μια σειρά από συγγενείς κροκοδείλων που έπαιρναν μορφές που κυμαίνονταν από αρμαδίλους έως αρπακτικά .

 Στους πρώτους βράχους του Ιουρασικού, ωστόσο, μερικές από αυτές τις ομάδες εξαφανίστηκαν εντελώς και άλλες μειώθηκαν σημαντικά σε ποικιλομορφία καθώς οι δεινόσαυροι άρχισαν να πολλαπλασιάζονται. Οι θάλασσες, επίσης, είδαν αλλαγές στη σύνθεση των υφάλων, απότομες πτώσεις στο πλαγκτόν και την εξαφάνιση ιχθυόσαυρων σε μέγεθος φάλαινας, ενώ οι μικρότεροι συγγενείς τους ζούσαν την ίδια περίοδο. 

Οι αλλαγές στη βιοποικιλότητα της Γης είναι οι κυματισμοί ενός από τα πιο καταστροφικά γεγονότα στην ιστορία του πλανήτη μας. Τι είναι το Aurora; Η εξαφάνιση Τριασικού-Ιουρασικού δεν ήταν τόσο γρήγορη ή βίαιη στις συνέπειές της όσο η πρόσκρουση αστεροειδών πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. 

Στο βαθμό που οι παλαιοντολόγοι μπόρεσαν να ανακατασκευάσουν την αρχαία Γη εκείνη την εποχή, η εξαφάνιση ήταν μια παρατεταμένη αλλαγή του κλίματος και του περιβάλλοντος. Το πιο πιθανό έναυσμα είναι οι απίστευτες εκροές αερίων του θερμοκηπίου σε αυτό που οι ειδικοί αποκαλούν Μαγματική Επαρχία του Κεντρικού Ατλαντικού (CAMP).

Τα αρχαία ηφαίστεια σε εκείνη την περιοχή, που βρίσκονται γύρω από το κέντρο της Πανγαίας, έβγαζαν  αέρια του θερμοκηπίου σε παλμούς πάνω από 600.000 χρόνια, καλύπτοντας περίπου τρία εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια σε ηφαιστειακό βράχο και προκαλώντας έντονες κλιματικές εναλλαγές μεταξύ ζεστού και κρύου. «Με τέτοια ταχεία απελευθέρωση διοξειδίου του άνθρακα, διοξειδίου του θείου, αιθάλης και άλλων θερμογονικών αερίων, υπάρχει ένας καταρράκτης επιδράσεων», λέει η γεωλόγος Victoria Petryshyn του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια. 

Η όξινη βροχή, η αυξημένη υπεριώδης ακτινοβολία από την καταστροφή του όζοντος και άλλες περιβαλλοντικές επιπτώσεις θα προέρχονταν από τις ξαφνικές αλλαγές. «Είναι δύσκολο να πει κανείς ότι οποιαδήποτε συζήτηση στην επιστήμη έχει οριστικοποιηθεί ποτέ, γιατί πάντα θα μπορούσαν να προκύψουν νέα στοιχεία, αλλά όσον αφορά τις τελικές αιτίες, η εξαφάνιση του Τριασικού-Ιουρασικού είναι αρκετά στενά συνδεδεμένη με τις εκρήξεις CAMP», λέει η γεωλόγος Shane Schoepfer από το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Καρολίνας. 

Οι εκρήξεις συνέβαιναν όταν έλαβε χώρα η εξαφάνιση και ακόμη και οι εξαφανίσεις στα βαθιά θαλάσσια ύδατα φαίνεται να συνδέονται με την ηφαιστειακή δραστηριότητα. Όπως και άλλες περίοδοι έντονης ηφαιστειακής δραστηριότητας, όπως οι εκρήξεις που προκάλεσαν την τρίτη μαζική εξαφάνιση της Γης πριν από 251 εκατομμύρια χρόνια, οι απίστευτοι όγκοι διοξειδίου του άνθρακα, μεθανίου και άλλων αερίων που εκτοξεύτηκαν στην ατμόσφαιρα προκάλεσαν τους ωκεανούς να γίνουν πιο όξινοι και προκάλεσαν περιόδους κλίματος θέρμανση καθώς και ηφαιστειογενείς χειμώνες. 

Οι αλλαγές είχαν επίσης πολλές  επιπτώσεις που οι γεωλόγοι εξακολουθούν να εργάζονται για να κατανοήσουν. «Μία από τις μεγαλύτερες επιπτώσεις της θέρμανσης στον ωκεανό είναι η επιβράδυνση της κυκλοφορίας των ωκεανών», λέει η Schoepfer. Η αλλαγή συχνά προκαλεί εξάντληση οξυγόνου στον βαθύ ωκεανό, καθώς και αλλαγή του τρόπου με τον οποίο κυκλοφορούν τα θρεπτικά συστατικά στα οποία βασίζεται το πλαγκτόν.

 Τέτοιες θεμελιώδεις αλλαγές στα θεμέλια των οικοσυστημάτων έχουν αποτελέσματα. Η καταστροφή δεν ήταν ένα μεμονωμένο γεγονός, αλλά στην πραγματικότητα μια περίοδος έντονης πίεσης που πολλές μορφές ζωής δεν είχαν εξελιχθεί για να αντιμετωπίσουν. 

Οι συγγενείς των κροκοδείλων, όπως και ο αρπακτικός Saurosuchus, επλήγησαν σκληρά από την εξαφάνιση των Τριασικών-Ιουρασικών. Από Kentaro Ohno.

Όπως συμβαίνει με όλες τις μαζικές εξαφανίσεις, φυσικά, οι παλαιοντολόγοι έχουν από καιρό προβληματιστεί με το γιατί ορισμένες ομάδες ζωντανών όντων εξαφανίστηκαν και άλλες επέζησαν.

 «Υπάρχουν νικητές και ηττημένοι σε κάθε μαζική εξαφάνιση», λέει ο Petrysyn. Ορισμένες ομάδες εξαφανίζονται, ενώ άλλες, που μπορεί να φαινόταν σπάνιες ή στο παρασκήνιο, φαίνεται να γίνονται πιο άφθονες μετά από μια εξαφάνιση. «Ομάδες ζωής που μπορεί να δυσκολεύονται ή να πετούσαν κάτω από το ραντάρ από το Παλαιοζωικό ξαφνικά επιστρέφουν επειδή το ταμπλό έχει μηδενιστεί», λέει, σημειώνοντας ότι οι ωκεάνιοι βράχοι από μικρόβια από την Πρώιμη Ιουρασική δείχνουν μια ακίδα σε κλίμακα να φαίνεται σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. 

Τα σφουγγάρια, επίσης, είχαν μια αναζωπύρωση στις διαταραγμένες θάλασσες που ακολούθησαν την εξαφάνιση του Τριασικού-Ιουρασικού έως ότου τα ωκεάνια οικοσυστήματα δημιουργήθηκαν ξανά. Μεταξύ των πιο σημαντικών μυστηρίων της τελικής Τριασικής εξαφάνισης, ωστόσο, είναι γιατί οι δεινόσαυροι και οι πτερόσαυροι τα πήγαν πολύ καλύτερα από τόσους πολλούς από τους ερπετοειδείς γείτονές τους. Στο τέλος του Τριασικού, οι φυτόσαυροι που έμοιαζαν με κροκόδειλο εξαφανίστηκαν εντελώς, όπως και πολλές μορφές συγγενών κροκοδείλων που ήταν ποικίλες και διαδεδομένες στο Τριασικό. 

Τα μεγάλα αμφίβια με επίπεδη κεφαλή που ονομάζονταν μετοπόσαυροι εξαφανίστηκαν εντελώς, επίσης, για να μην αναφέρουμε διάφορες ομάδες ερπετών που είχαν εμφανιστεί νωρίς στην Τριασική μόνο για να εξαφανιστούν μέχρι το τέλος. Οι δεινόσαυροι και οι συγγενείς τους με ιπτάμενους πτερόσαυρους, ωστόσο, έδειχναν να μην ενοχλούνται από τις αλλαγές και δεν υπέστησαν τις ίδιες απώλειες. Κατά μία έννοια, η ανάγκη να ζούν με μια ευρύτερη σειρά μεγαλύτερων και πιο διαφορετικών ομάδων ερπετών θα μπορούσε να έχει διαμορφώσει τους δεινόσαυρους και τους πτερόσαυρους σε πλάσματα ικανά να επιβιώσουν από τα ηφαιστειακά φαινόμενα. 

Οι δεινόσαυροι και οι πτερόσαυροι είχαν έναν κοινό πρόγονο στο Τριασικό, ένα ζώο που πιθανότατα ήταν μικρό, καλυμμένο με γούνα και τρεφόταν με έντομα για να τροφοδοτήσει μια ζεστή, σταθερή θερμοκρασία σώματος. Το μικροσκοπικό Kongonaphon, που ονομάστηκε το 2020 από απολιθώματα που βρέθηκαν στη Μαδαγασκάρη, είναι ένα τέτοιο πλάσμα. Από τέτοιους προγόνους, πρότεινε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε νωρίτερα φέτος στο Nature, οι πρώτοι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν σε παμφάγους που τρέφονταν με έντομα, φυτά, ζώντας γενικά σε μικρό μέγεθος μεταξύ των άλλων ερπετών της εποχής τους. Μερικοί δεινόσαυροι έγιναν μεγαλύτεροι μέχρι το τέλος του Τριασικού. Οι κλιματικές αλλαγές κατά τη διάρκεια της περιόδου υποστήριξαν μια άνθηση της βλάστησης που παρείχε σε ορισμένες προηγούμενες παμφάγους γενεαλογίες δεινοσαύρων αρκετή πράσινη τροφή για να αρχίσουν να ειδικεύονται στην κατανάλωση φυτών. 

Οι πρώτοι πρόγονοι μακρυλαιμούμενων γιγάντων όπως ο Απατόσαυρος ξεκίνησαν με αυτόν τον τρόπο. Καθώς το θήραμα μεγάλωνε, περισσότεροι σαρκοφάγοι δεινόσαυροι ακολούθησαν την τάση και έγιναν μεγαλύτεροι - περίπου στο μέγεθος των πολικών αρκούδων. Αυτή τη στιγμή, η έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα άλλαξε τον κόσμο. Οι δεινόσαυροι και οι πρώιμοι πτερόσαυροι που ευδοκίμησαν κατά τη διάρκεια του Τριασικού πιθανότατα διατήρησαν τους θερμούς μεταβολισμούς και το ασαφές τρίχωμα των προγόνων τους. Παρόλο που δεν έχουν βρεθεί ακόμη άμεσα απολιθώματα για ασαφείς Τριασικούς δεινόσαυρους, οι παλαιοντολόγοι αναμένουν ότι ήταν χνουδωτά ερπετά δεδομένου ότι τόσο οι δεινόσαυροι όσο και οι πτερόσαυροι του Ιουρασικού και του Κρητιδικού είχαν φτερά και πιθανότατα τα κληρονόμησαν από έναν κοινό πρόγονο. 

Σε συνδυασμό, οι θερμές θερμοκρασίες του σώματος και τα μονωτικά τριχώματα επέτρεψαν στους δεινόσαυρους να επιβιώσουν καλύτερα από τις ταλαντεύσεις μεταξύ θερμών και ψυχρών κλίματων στο τέλος του Τριασικού. Άλλα ερπετά που δεν είχαν τέτοια μόνωση, όπως οι πολλοί συγγενείς κροκοδείλων, ήταν πιο ευάλωτα στις μετατοπίσεις και στις περιβαλλοντικές αλλαγές που συνεπάγονταν. «Οποιοδήποτε είδος χρειάζεται να επιβιώσει από μια μαζική εξαφάνιση όπως αυτή θα πρέπει να αντιμετωπίσει πολλαπλούς στρεσογόνους παράγοντες», λέει η Petryshyn, και ο συνδυασμός των αλλαγών μπορεί να ήταν υπερβολικός για πολλά ερπετά της Τριασικής εποχής. Τα χαρακτηριστικά που εξελίχθηκαν οι δεινόσαυροι και οι πτερόσαυροι σε μικρό μέγεθος, όταν τα ζώα έτριζαν σε έναν κόσμο γεμάτο με πιο επιβλητικά ερπετά, μπορεί να τους επέτρεψαν να επιβιώσουν από τις τελικές ανατροπές της Τριαδικής περιόδου και να περπατήσουν σε έναν σχετικά ανοιχτό Ιουρασικό κόσμο όπου υπήρχε περισσότερο οικολογική ευκαιρία να εξελιχθεί σε νέες μορφές — στην αρχή της αληθινής Εποχής των Δεινοσαύρων.

Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα smithsonianmag

https://www.smithsonianmag.com/science-nature/how-a-mass-extinction-driven-by-ancient-volcanoes-led-to-the-age-of-the-dinosaurs-180985737/