Οι θερμότεροι χειμώνες καθιστούν τις χιονοστιβάδες πιο επικίνδυνες
Ο χειμώνας στα βουνά δεν είναι πλέον τόσο προβλέψιμος όσο ήταν κάποτε. Σε πολλές περιοχές, οι χιονοθύελλες αντικαθίστανται ολοένα και περισσότερο από βροχές, ακόμη και κατά τους πιο κρύους μήνες του χρόνου.
Αυτή η μετατόπιση μπορεί να φαίνεται ανεπαίσθητη με την πρώτη ματιά, αλλά οι επιστήμονες λένε ότι αλλάζει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται οι χιονοστιβάδες. Αντί να δημιουργεί σταθερά στρώματα, το χιόνι αναπτύσσει κρυφά αδύνατα σημεία που μπορούν ξαφνικά να υποχωρήσουν.
Νέα έρευνα δείχνει ότι αυτές οι αλλαγές στο χιόνι καθιστούν τις χιονοστιβάδες πιο πιθανές, πιο επικίνδυνες και πολύ πιο δύσκολο να προβλεφθούν.
Οι θερμότεροι χειμώνες αλλάζουν τις χιονοπτώσεις
Αυτός ο χειμώνας ήταν ένας από τους θερμότερους στη χώρα μας αλλά και στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Πολλές αλπικές περιοχές που συνήθως δέχονται σταθερές χιονοπτώσεις αντιμετώπισαν βροχοπτώσεις.
Όταν οι θερμοκρασίες παραμένουν κοντά στο μηδέν, η βροχή μπορεί να πέσει πάνω στο χιόνι και στη συνέχεια να παγώσει σε ένα σκληρό στρώμα που ονομάζεται κρούστα πάγου.
Το φρέσκο χιόνι που πέφτει πάνω σε αυτόν τον φλοιό δεν προσκολλάται σωστά, αντίθετα κάθεται χαλαρά στην κορυφή και δημιουργεί ένα ασταθές στρώμα που μπορεί να καταρρεύσει ξαφνικά και να προκαλέσει χιονοστιβάδες. Αυτές οι χιονοστιβάδες μπορούν να μπλοκάρουν τους αυτοκινητόδρομους, να διαταράξουν τις μετακινήσεις και να θέσουν σε κίνδυνο ζωές.
Η έρευνα δείχνει ότι οι θερμότεροι χειμώνες θα οδηγήσουν σε περισσότερες βροχοπτώσεις σε περιοχές που κάποτε ήταν ως επί το πλείστον χιονισμένες. Αυτή η τάση είναι ήδη ορατή και αναμένεται να ενταθεί τις επόμενες δεκαετίες.
Τα στρώματα πάγου αυξάνουν τον κίνδυνο χιονοστιβάδων
Η μελέτη επικεντρώνεται στις κρούστες τήξης-παγώματος, οι οποίες σχηματίζονται όταν το χιόνι λιώνει ελαφρώς και στη συνέχεια παγώνει ξανά. Τα γεγονότα βροχής-χιονιού μπορούν επίσης να δημιουργήσουν αυτές τις κρούστες. Τα παγωμένα στρώματα μπορεί να φαίνονται μικρά, αλλά παίζουν μεγάλο ρόλο στη σταθερότητα του χιονιού.
Το χιόνι συσσωρεύεται σε στρώσεις με την πάροδο του χρόνου. Όταν ένα σκληρό στρώμα πάγου σχηματίζεται κάτω από το μαλακότερο χιόνι, το ανώτερο στρώμα μπορεί εύκολα να γλιστρήσει. Αυτό δημιουργεί τις ιδανικές συνθήκες για χιονοστιβάδες.
Οι ερευνητές εξήγησαν ότι η ασθενής σύνδεση μεταξύ των στρωμάτων κοντά σε αυτές τις κρούστες αυξάνει τον κίνδυνο χιονοστιβάδας. Αυτά τα αδύναμα σημεία λειτουργούν σαν κρυμμένα ρήγματα μέσα στο χιονοστιβάδα.
Η θέρμανση επηρεάζει τις περιοχές διαφορετικά
Επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον μελέτησαν δεδομένα χιονιού από 53 σταθμούς παρακολούθησης σε όλο τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό για πάνω από 25 χρόνια. Χρησιμοποίησαν ένα υπολογιστικό μοντέλο που ονομάζεται SUMMA για να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται και αλλάζουν τα στρώματα χιονιού.
Η ομάδα εξέτασε τι θα συνέβαινε εάν οι θερμοκρασίες αυξάνονταν κατά 2°C (3,6°F) και 4°C (7,2°F). Τα αποτελέσματα έδειξαν σαφείς περιφερειακές διαφορές.
Οι ψυχρότερες περιοχές της ενδοχώρας, όπως το Άινταχο και η Μοντάνα, είναι πιθανό να δουν περισσότερες κρούστες πάγου καθώς αυξάνονται οι θερμοκρασίες. Οι θερμότερες παράκτιες περιοχές ενδέχεται να δουν λιγότερες κρούστες επειδή το χιόνι μετατρέπεται σε λάσπη αντί να παγώνει ξανά.
«Η ζέστη αυτού του χειμώνα είναι προάγγελος», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Κλίντον Άλντεν, μεταπτυχιακός φοιτητής πολιτικού και περιβαλλοντικού μηχανικού.
«Γνωρίζουμε ότι οι θερμοκρασίες θα συνεχίσουν να αυξάνονται και η εργασία μας αποτελεί κόκκινο πανί για ψυχρότερες περιοχές του ευρύτερου Βορειοδυτικού Ειρηνικού, όπως το Άινταχο και η δυτική Μοντάνα, που δεν έχουν συνηθίσει να αντιμετωπίζουν κρούστες πάγου και τα προβλήματα χιονοστιβάδων που προκύπτουν ».
Η δομή του χιονιού ενέχει κίνδυνο χιονοστιβάδων
Το χιόνι μπορεί να φαίνεται απλό, αλλά έχει πολλά στρώματα με διαφορετικές ιδιότητες. Οι επιστήμονες μπορούν να μετρήσουν το βάθος του χιονιού και την περιεκτικότητα σε νερό, αλλά η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα στρώματα αλληλεπιδρούν είναι πιο δύσκολη.
Η μελέτη δείχνει ότι η θέρμανση αυξάνει την πολυπλοκότητα των στρωμάτων χιονιού, ειδικά σε ψυχρότερες περιοχές. Αυτά τα στρώματα περιλαμβάνουν πυκνό χιόνι και κρούστες πάγου, γεγονός που καθιστά την πρόβλεψη των χιονοστιβάδων πιο δύσκολη.
«Οι επιστήμονες του χιονιού είναι αρκετά καλοί στη μέτρηση του βάθους και του όγκου του χιονιού», δήλωσε η καθηγήτρια Τζέσικα Λούντκουιστ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
«Είμαστε επίσης αρκετά καλοί στο να υπολογίζουμε πόσο νερό θα έχουμε αν λιώσει όλο αυτό το χιόνι. Αλλά τα μοντέλα μας δεν είναι τόσο καλά στην αναπαράσταση της δομής του χιονιού, όπως στρώματα διαφορετικής πυκνότητας και τύπους κρυστάλλων που αυξάνουν τον κίνδυνο χιονοστιβάδας».
«Θέλουμε πραγματικά να μάθουμε πώς αλλάζει η δομή του χιονιού καθώς αλλάζει το κλίμα . Αυτό είναι ένα δύσκολο ερώτημα που κανείς δεν έχει αντιμετωπίσει, ειδικά για συνθήκες βροχής-χιονιού».
Οι χιονοστιβάδες γίνονται όλο και πιο επικίνδυνες
Οι κρούστες πάγου κάνουν περισσότερα από το να αποδυναμώνουν το χιόνι. Αλλάζουν επίσης τον τρόπο συμπεριφοράς των χιονοστιβάδων. Αυτές οι κρούστες μπορούν να παγιδεύσουν νερό μέσα στο χιονοστιβάδα. Όταν αυτό το νερό κινείται ξαφνικά, μπορεί να προκαλέσει μεγάλες χιονοστιβάδες.
Η μελέτη εξηγεί ότι τα παγωμένα στρώματα μπορούν να λειτουργήσουν σαν λείες επιφάνειες, επιτρέποντας στις χιονοστιβάδες να ταξιδεύουν πιο γρήγορα και πιο μακριά. Αυτές οι συνθήκες μπορούν να οδηγήσουν σε μεγαλύτερες και πιο επικίνδυνες χιονοστιβάδες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το χιόνι μπορεί να παραμείνει ασταθές για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Αυτό δυσκολεύει τους ειδικούς να διαχειριστούν τους κινδύνους ή να ανοίξουν ξανά τους δρόμους και τα χιονοδρομικά κέντρα γρήγορα.
«Λαμβάνω κλήσεις από μετεωρολόγους χιονοστιβάδων σε μέρη όπως το Κολοράντο, το Ουαϊόμινγκ και η Μοντάνα, μου λένε ότι θα βρέξει στα 10.000 πόδια, κάτι που δεν έχουν ξαναδεί», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της έκθεσης, Τζον Στίμπερις, μετεωρολόγος χιονοστιβάδων για το Υπουργείο Μεταφορών της Ουάσινγκτον.
Η άγρια ζωή επίσης αισθάνεται τον αντίκτυπο
Οι μεταβαλλόμενες συνθήκες χιονιού επηρεάζουν και τα ζώα. Πολλά ζώα εξαρτώνται από το χιόνι για την επιβίωσή τους. Μερικά σκάβουν στο χιόνι για να βρουν τροφή. Οι κρούστες πάγου το κάνουν αυτό πολύ πιο δύσκολο.
Η έρευνα δείχνει ότι αυτές οι κρούστες μπορούν να εμποδίσουν την πρόσβαση στην τροφή και να αυξήσουν τον κίνδυνο θανάτου για ορισμένα είδη.
Ταυτόχρονα, το σκληρότερο χιόνι μπορεί να βοηθήσει τα αρπακτικά να κινούνται πιο εύκολα, γεγονός που μπορεί να αλλάξει τα κυνηγετικά πρότυπα. Αυτό σημαίνει ότι η κλιματική αλλαγή όχι μόνο αναδιαμορφώνει τα τοπία, αλλά επηρεάζει και ολόκληρα οικοσυστήματα.
Η πρόβλεψη για χιονοστιβάδα πρέπει να βελτιωθεί
Τα ευρήματα δείχνουν ότι οι συνθήκες χιονιού αλλάζουν γρήγορα. Περιοχές που κάποτε είχαν σταθερό χιόνι ενδέχεται τώρα να αντιμετωπίσουν πολύπλοκες και επικίνδυνες συνθήκες, γεγονός που καθιστά τις χιονοστιβάδες πιο δύσκολο να προβλεφθούν και την πρόγνωση πιο σημαντική από ποτέ.
«Θα ήθελα πολύ να δω αυτό να κοινοποιείται ευρέως στους μετεωρολόγους χιονοστιβάδων, τόσο ως έκκληση για δράση όσο και ως τρόπος να τους βοηθήσω να κατανοήσουν πώς μπορεί να μοιάζει η χιονοστιβάδα τους στο μέλλον», είπε ο Άλντεν.
Σε ένα θερμαινόμενο κλίμα, η μείωση του κινδύνου χιονοστιβάδων θα εξαρτηθεί από το πόσο γρήγορα μπορούν να εξελιχθούν η ευαισθητοποίηση, η πρόβλεψη και η συνεργασία.
Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό ARC Geophysical Research .
Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα earth.com
περισσότερα,
Higher Temperatures Lead to More Melt-Freeze Crusts in Snowpacks in Cooler Regions of the Pacific Northwest
https://janeway.uncpress.org/ARC-GR/article/id/2451/
https://www.earth.com/news/warmer-winters-are-making-avalanches-more-dangerous/