Το γιγάντιο μυστηριώδες κρανίο του Κασμίρ
Ένα επιβλητικό πλήρως ανεπτυγμένο αρσενικό Palaeoloxodon turkmenicus που περιπλανιέται στην κοιλάδα του Κασμίρ, πριν από 400 χιλιάδες χρόνια, υψώνεται πάνω από ένα κοπάδι κόκκινων ελαφιών της Κεντρικής Ασίας που διασχίζουν. Στο βάθος, μια μικρή ομάδα προϊστορικών ανθρώπων έστησε φωτιά για να μαγειρέψει το γεύμα τους. Από: Chen Yu, Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι .
Το γιγάντιο προϊστορικό κρανίο ελέφαντα από την Ινδία ανήκει σε μυστηριώδη εξαφανισμένα είδη.
Το γιγάντιο απολιθωμένο κρανίο ενός εξαφανισμένου ελέφαντα, που ανακαλύφθηκε στην κοιλάδα του Κασμίρ της βόρειας Ινδίας το 2000, ρίχνει φως σε ένα ελάχιστα γνωστό επεισόδιο στην εξελικτική ιστορία των ελεφάντων. Το κρανίο του ελέφαντα θάφτηκε με 87 πέτρινα εργαλεία που χρησιμοποιούσαν οι προϊστορικοί άνθρωποι και όλα τα υλικά ανασκάφηκαν υπό την ηγεσία του Δρ Ghulam Bhat στο Πανεπιστήμιο του Jammu.
Πρόσφατα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα, το Βρετανικό Μουσείο, το Πανεπιστήμιο του Γιορκ και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (Λονδίνο), μαζί με τον Δρ Στίβεν Ζανγκ του Πανεπιστημίου του Ελσίνκι, μελέτησαν το κρανίο του Κασμίρ για να αποκαλύψει την ηλικία και το εξελικτικό πλαίσιο αυτού του μεγαχερινοφάγου.
Η εργασία δημοσιεύεται στο Journal of Vertebrate Paleontology.
«Από το γενικό σχήμα του κρανίου, είναι αρκετά προφανές ότι ο ελέφαντας ανήκε στους Palaeoloxodon, ή ελέφαντες με ίσιο χαυλιόδοντα, μεταξύ των μεγαλύτερων θηλαστικών της ξηράς που έζησαν ποτέ. Οι ολόσωμοι ενήλικες στέκονταν εύκολα περίπου 4 μέτρα στον ώμο και ζύγιζαν 9–10 τόνους», λέει ο Zhang, παλαιοντολόγος από το Τμήμα Γεωεπιστημών και Γεωγραφίας του Πανεπιστημίου.
«Αλλά αυτό που προβληματίζει τους ειδικούς εδώ και αρκετό καιρό είναι ότι το κρανίο του Κασμίρ δεν έχει μια παχύρρευστη, προεξέχουσα κορυφή στην οροφή του κρανίου, η οποία χαρακτηρίζει άλλα κρανία Palaeoloxodon που βρέθηκαν στην Ινδία». Τις τελευταίες δεκαετίες, το κατά πόσον η αναπτυξιακή έκταση αυτής της κορυφής θα μπορούσε να ξεχωρίσει διαφορετικά είδη Palaeoloxodon και τη σχετική θέση αυτών των ειδών στο εξελικτικό δέντρο των ελεφάντων παρέμεινε αμφιλεγόμενη.
Ωστόσο, πρόσφατη έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κορυφή του κρανίου σε αυτούς τους εξαφανισμένους ελέφαντες έγινε πιο εμφανής με την αναπτυξιακή και σεξουαλική ωριμότητα. Αυτό σημαίνει ότι, από τη στιγμή που τα δείγματα μπορούν να παλαιωθούν με την εξέταση των δοντιών τους, θα είναι δυνατή η σύγκριση κρανίων από άτομα με παρόμοια επίπεδα ωριμότητας. «Από το μέγεθος, τους φρονιμίτες και μερικά άλλα ενδεικτικά χαρακτηριστικά του κρανίου, είναι προφανές ότι το ζώο ήταν ένας μεγαλοπρεπής ενήλικος αρσενικός ελέφαντας στην ακμή της ζωής του, αλλά η έλλειψη μιας καλά ανεπτυγμένης κορυφής του κρανίου, ιδιαίτερα σε σύγκριση με άλλα ώριμα αρσενικά κρανία από την Ευρώπη και την Ινδία, μας λέει ότι έχουμε ένα διαφορετικό είδος στα χέρια μας εδώ», εξήγησε ο Zhang.
Αντίθετα, η ερευνητική ομάδα παρατήρησε πώς τα χαρακτηριστικά του κρανίου του Κασμίρ ταιριάζουν καλύτερα με ένα άλλο σκοτεινό κρανίο από το Τουρκμενιστάν που μελετήθηκε τη δεκαετία του 1950, το οποίο προτάθηκε να αντιπροσωπεύει ένα ξεχωριστό είδος, το Palaeoloxodon turkmenicus. «Αυτό που ήταν πάντα μπερδεμένο για το κρανίο του Τουρκμενιστάν είναι ότι, εκτός από την έλλειψη εξέχουσας κορυφής στην οροφή του κρανίου, τα άλλα χαρακτηριστικά του είναι πολύ παρόμοια με το ήδη γνωστό ευρωπαϊκό είδος, το P. antiquus. Και αυτό οδήγησε αρκετούς ειδικούς να προτείνουν ότι το δείγμα του Τουρκμενιστάν είναι απλώς ένα ανώμαλο άτομο του ευρωπαϊκού είδους», λέει ο Zhang.
«Αλλά με το κρανίο του Κασμίρ που προστέθηκε στο μείγμα, γίνεται σαφές τώρα ότι τα δύο δείγματα μπορούν να θεωρηθούν ότι αντιπροσωπεύουν ένα ξεχωριστό είδος για το οποίο γνωρίζαμε πολύ λίγα προηγουμένως, με ευρεία κατανομή από την Κεντρική Ασία έως τη βόρεια ινδική υποήπειρο», πρόσθεσε. Ο Δρ Advait Jukar, ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, που επί του παρόντος εδρεύει στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα. Μετρώντας την αποσύνθεση πρωτεΐνης στο σμάλτο των δοντιών του κρανίου Kashmir Palaeoloxodon και εξετάζοντας πέτρινα εργαλεία που ήταν θαμμένα δίπλα στα λείψανα ελέφαντα, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το κρανίο του Κασμίρ χρονολογείται στη Μέση Πλειστόκαινο περίοδο 300.000-400.000 ετών, πολύ παρόμοια με την ηλικία που εκτιμάται πριν από το κρανίο του Τουρκμενιστάν. Αυτό υποστηρίζει την πεποίθηση ότι τα δύο κρανία αντιπροσωπεύουν ένα είδος διαφορετικό από άλλα ευρασιατικά Palaeoloxodon.
Το Palaeoloxodon αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στην Αφρική πριν από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια, αυτή η πρώιμη αφρικανική μορφή είχε ένα στενό, κυρτό μέτωπο και υπανάπτυξη της κορυφής του κρανίου. Αργότερα το Palaeoloxodon, πιο γνωστό από απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στην Ευρώπη και την Ινδία, είχε ένα πολύ φαρδύ, πεπλατυσμένο μέτωπο που συχνά συνδέεται με μια παχιά κορυφή που προεξέχει από την οροφή του κρανίου. Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι με ένα φαρδύ, επίπεδο μέτωπο με μόνο το πιο αχνό ίχνος κρανίου, το P. turkmenicus μπορεί να αντιπροσωπεύει έναν ελάχιστα γνωστό κρίκο που λείπει το οποίο καλύπτει ένα κενό στην κατανόησή μας για το πώς εξελίχθηκαν αυτά τα καταπληκτικά προϊστορικά μεγαλοφάγα ζώα.
Γεωδίφης με πληροφορίες από το Πανεπιστήμιο του Ελσινκι
Αναρτήσεις
