Μην κοιτάς ψηλά: Ο πιο επικίνδυνος αστεροειδής που έχει βρεθεί ποτέ
Πολλά παράθυρα UI πλαισιώνουν διαφορετικές απόψεις ενός αστεροειδούς στο δρόμο προς τη Γη.Ορίστε η ιστορία για το πώς οι αστρονόμοι εντόπισαν τον 2024 YR4, τον πιο επικίνδυνο αστεροειδή που έχει βρεθεί ποτέ, με την ελπίδα να διαπιστώσουν εάν θα χτυπήσει τη Γη σε λίγα μόλις χρόνια.
Μέσα στο πιο επικίνδυνο κυνήγι αστεροειδών που έγινε ποτέ
Καθώς ο διαστημικός βράχος 2024 YR4 έγινε πιο πιθανό να χτυπήσει τη Γη από ποτέ, επιστήμονες σε όλο τον κόσμο κινητοποιήθηκαν για να προστατεύσουν τον πλανήτη.
Αν σας έλεγαν ότι οι πιθανότητες για κάτι είναι 3,1%, δεν θα φαινόταν και πολύ. Αλλά για τους ανθρώπους που είναι επιφορτισμένοι με την προστασία του πλανήτη μας, ήταν τεράστιες.
Στις 18 Φεβρουαρίου, οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι ένας αστεροειδής μήκους 130 έως 300 ποδιών είχε 3,1% πιθανότητα να πέσει στη Γη το 2032. Ποτέ άλλοτε ένας αστεροειδής τόσο επικίνδυνων διαστάσεων δεν είχε τόσο μεγάλη πιθανότητα να χτυπήσει τον πλανήτη. Για όσους παρακολουθούσαν αυτή την εξελισσόμενη ιστορία στις ειδήσεις, η αποκάλυψη ήταν ανησυχητική. Για πολλούς επιστήμονες και μηχανικούς, ωστόσο, αποδείχθηκε -παρά τη σοβαρότητά της- λίγο συναρπαστική.
Ενώ οι πιθανές τοποθεσίες πρόσκρουσης περιλάμβαναν κομμάτια άδειου ωκεανού, ο διαστημικός βράχος, που ονομάζεται 2024 YR4, είχε επίσης αρκετές πυκνοκατοικημένες πόλεις στο πιθανό στόχαστρό του, συμπεριλαμβανομένων της Βομβάης, του Λάγος και της Μπογκοτά. Εάν ο αστεροειδής όντως χτυπήσει μια τέτοια μητρόπολη, το καλύτερο σενάριο ήταν σοβαρές ζημιές. το χειρότερο σενάριο ήταν η ολοκληρωτική καταστροφή. Και για πρώτη φορά, μια ομάδα ερευνητών που υποστηρίζονται από τα Ηνωμένα Έθνη άρχισε να έχει συζητήσεις υψηλού επιπέδου σχετικά με την τύχη του κόσμου: Εάν αυτός ο αστεροειδής επρόκειτο να χτυπήσει τον πλανήτη, τι είδους διαστημική αποστολή θα μπορούσε να τον σταματήσει; Θα έριχναν ένα διαστημόπλοιο πάνω του για να τον εκτρέψουν; Θα χρησιμοποιούσαν πυρηνικά όπλα για να προσπαθήσουν να τον απωθήσουν ή να τον εξαλείψουν εντελώς;
Ταυτόχρονα, υπερασπιστές του πλανήτη σε όλο τον κόσμο έστρεψαν το προσωπικό τους στους σταθμούς μάχης για να δουν αν μπορούσαμε να αποφύγουμε αυτή τη μοίρα - και παρά τις μερικές φορές απαιτητικές νέες απαιτήσεις στην ψυχή και τα προγράμματά τους, παρέμειναν από τους πιο cool πελάτες στον γαλαξία. «Έπρεπε να ακυρώσω ένα ραντεβού λέγοντας ότι δεν μπορώ να έρθω - πρέπει να σώσω τον πλανήτη », λέει ο Olivier Hainaut , αστρονόμος στο Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο και ένας από εκείνους που εντόπισαν το 2024 YR4.
Στη συνέχεια, τόσο γρήγορα όσο γράφτηκε ιστορία, οι ειδικοί δήλωσαν ότι ο κίνδυνος είχε περάσει. Στις 24 Φεβρουαρίου, οι ιχνηλάτες αστεροειδών εξέδωσαν το «καθαρό» μήνυμα: Η Γη θα γλιτώσει, όπως ακριβώς πολλοί ερευνητές πλανητικής άμυνας είχαν νιώσει βέβαιοι ότι θα γινόταν.
Πώς το κατάφεραν; Πώς ήταν να παρακολουθούν τον αυξανόμενο κίνδυνο αυτού του αστεροειδούς και τελικά να διαπιστώνουν ότι θα μας αστοχούσε;
Αυτή είναι η εσωτερική ιστορία για το πώς, σε διάστημα μόλις δύο μηνών, ένα εκτεταμένο δίκτυο παγκόσμιων αστρονόμων βρήκε, ακολούθησε, χαρτογράφησε, σχεδίασε και τελικά απέρριψε τον 2024 YR4, τον πιο επικίνδυνο αστεροειδή που έχει βρεθεί ποτέ - όλα αυτά κάτω από τα πιο αυστηρά χρονοδιαγράμματα και, για μια στιγμή, με τα υψηλότερα διακυβεύματα.
«Δεν ήταν άσκηση», λέει ο Αινό. Αυτό ήταν το πραγματικό θέμα: «Πρέπει πραγματικά να το κάνουμε σωστά».
Στην αρχή
Πριν από πολύ καιρό, ένας αστεροειδής στον διαστημικό αυτοκινητόδρομο μεταξύ Άρη και Δία ένιωσε μια διαταραχή στη δύναμη: την βαρυτική έλξη του ίδιου του Δία, του βασιλιά των πλανητών. Μετά από μερικές ταλαντώσεις μπρος-πίσω, αυτός ο αστεροειδής εκτινάχθηκε έξω από τη ζώνη, πέρασε γύρω από τον ήλιο και βρέθηκε σε μια τροχιά που επικαλύπτονταν με αυτή της Γης.
«Ήμουν ο πρώτος που είδα τις ανιχνεύσεις του», θυμάται ο Λάρι Ντενό , του Πανεπιστημίου της Χαβάης. «Ένα μικροσκοπικό λευκό εικονοστοιχείο σε μαύρο φόντο».
Ο Ντενό είναι ένας από τους κύριους ερευνητές στο τηλεσκοπικό δίκτυο ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) που χρηματοδοτείται από τη NASA. Μπορεί να ήταν μόλις δύο ημέρες μετά τα Χριστούγεννα, αλλά ακολούθησε τη διαδικασία σαν να ήταν οποιαδήποτε άλλη μέρα του χρόνου και έστειλε τις παρατηρήσεις του μικροσκοπικού εικονοστοιχείου σε μια άλλη εγκατάσταση που χρηματοδοτείται από τη NASA, το Minor Planet Center (MPC) στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης.
Γνωρίστε τους ερευνητές που δοκιμάζουν την προσέγγιση «Αρμαγεδδών» για την άμυνα σε αστεροειδείς.
Μια πυρηνική έκρηξη μπορεί τελικά να είναι ο μόνος τρόπος της Γης να προστατευτεί από έναν επικίνδυνο αστεροειδή. Αλλά η προετοιμασία για κάτι τέτοιο χωρίς την εκτόξευση πυρηνικών όπλων στο διάστημα σημαίνει δημιουργικότητα.
Υπάρχει μια εναλλακτική πραγματικότητα στην οποία δεν συνέβη τίποτα από αυτά. Ευτυχώς, στο χρονοδιάγραμμά μας, διάφοροι διαστημικοί οργανισμοί - κυρίως η NASA, αλλά και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος και η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης - επενδύουν εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο σε προσπάθειες εντοπισμού αστεροειδών.
Και ενώ πολλά έθνη φιλοξενούν αστεροσκοπεία ικανά να εκτελέσουν αυτό το έργο, οι ΗΠΑ σαφώς πρωτοστατούν: Το πρόγραμμα πλανητικής άμυνας παρέχει χρηματοδότηση σε μια σειρά τηλεσκοπικών εγκαταστάσεων που προορίζονται αποκλειστικά για τον εντοπισμό δυνητικά επικίνδυνων διαστημικών πετρωμάτων. (Τουλάχιστον, προς το παρόν πρωτοστατούν. Η πρόταση του Λευκού Οίκου για δρακόντειες περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA και του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών σημαίνει ότι πολλά αστεροσκοπεία και διαστημικές αποστολές που συνδέονται με την πλανητική άμυνα αντιμετωπίζουν απώλειες χρηματοδότησης ή ολοκληρωτικές διακοπές λειτουργίας.)
Οι αστρονόμοι που εργάζονται σε αυτά τα αστεροσκοπεία έχουν την αποστολή να εντοπίζουν απειλητικούς αστεροειδείς πριν μας βρουν - επειδή δεν μπορείς να πολεμήσεις αυτό που δεν μπορείς να δεις. «Αποτελούν την πρώτη γραμμή πλανητικής άμυνας», λέει η Κέλι Φαστ , υπηρεσιακή υπεύθυνη πλανητικής άμυνας στο Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA στην Ουάσινγκτον.
Το ATLAS αποτελεί μέρος αυτού του έργου παρατήρησης του ουρανού και αποτελείται από τέσσερα τηλεσκόπια: δύο στη Χαβάη, ένα στη Χιλή και ένα άλλο στη Νότια Αφρική. Δεν λειτουργούν όπως θα φανταζόσασταν, με τους αστρονόμους να κοιτάζουν μέσα από αυτά όλη τη νύχτα. Αντίθετα, λειτουργούν «εντελώς ρομποτικά και αυτόματα», λέει ο Denneau. Οδηγούμενοι από σενάρια κωδικοποίησης που έχουν αναπτύξει αυτός και οι συνάδελφοί του, αυτά τα μηχανικά μάτια λειτουργούν αρμονικά για να εντοπίζουν τυχόν ύποπτους διαστημικούς βράχους. Οι αστρονόμοι συνήθως παρακολουθούν την παρατήρηση του ουρανού από μια απομακρυσμένη τοποθεσία.
Τα τηλεσκόπια ATLAS είναι μικρά, επομένως δεν μπορούν να δουν ιδιαίτερα μακρινά αντικείμενα. Αλλά έχουν ένα ευρύ οπτικό πεδίο, που τους επιτρέπει να βλέπουν μεγάλα τμήματα του διαστήματος ανά πάσα στιγμή. «Όσο ο καιρός είναι καλός, παρακολουθούμε συνεχώς τον νυχτερινό ουρανό, από τον Βόρειο Πόλο έως τον Νότιο Πόλο», λέει ο Ντενό.
Εάν ανιχνεύσουν το φως του αστεριού που ανακλάται από ένα κινούμενο αντικείμενο, ένας χειριστής, όπως ο Denneau, λαμβάνει μια ειδοποίηση και επαληθεύει οπτικά ότι το αντικείμενο είναι πραγματικό και όχι κάποιο είδος απεικονιστικού τεχνουργήματος. Όταν εντοπιστεί ένας ύποπτος αστεροειδής (ή κομήτης), οι παρατηρήσεις αποστέλλονται στο MPC, το οποίο φιλοξενεί έναν πίνακα ανακοινώσεων με (μεταξύ άλλων) τροχιακά δεδομένα για όλους τους γνωστούς αστεροειδείς και κομήτες.
Εάν το αντικείμενο δεν περιλαμβάνεται ήδη στη λίστα, ανακοινώνεται μια νέα ανακάλυψη και άλλοι αστρονόμοι μπορούν να πραγματοποιήσουν επόμενες παρατηρήσεις.
Μόνο τα τελευταία χρόνια, το ATLAS έχει εντοπίσει περισσότερους από 1.200 αστεροειδείς σε τροχιές κοντά στη Γη. Η εύρεση τελικά ακίνδυνων διαστημικών πετρωμάτων είναι μια συνηθισμένη εργασία - σε τέτοιο βαθμό που όταν ο νέος αστεροειδής κοντά στη Γη εντοπίστηκε από το χιλιανό τηλεσκόπιο του ATLAS εκείνη την ημέρα του Δεκεμβρίου, δεν προκάλεσε καν έκπληξη.
Ο Ντενό απλώς καθόταν σπίτι, δουλεύοντας αργά το βράδυ στον υπολογιστή του. Εκείνη την εποχή, φυσικά, δεν γνώριζε ότι το τηλεσκόπιό του μόλις είχε εντοπίσει αυτό που σύντομα θα γινόταν ένας αστεροειδής που θα έγραφε ιστορία - ένας αστεροειδής που θα μπορούσε να αλλάξει το μέλλον του πλανήτη.
Το MPC επιβεβαίωσε γρήγορα ότι ο νέος διαστημικός βράχος δεν είχε ήδη «ανακαλυφθεί» και οι αστρονόμοι του έδωσαν μια προσωρινή ονομασία: 2024 YR4 .
Την ίδια περίπου εποχή, η ανακάλυψη κοινοποιήθηκε σε μια άλλη εγκατάσταση που χρηματοδοτείται από τη NASA: το Catalina Sky Survey , μια ομάδα τριών τηλεσκοπίων στα βουνά Santa Catalina βόρεια του Tucson, το οποίο λειτουργεί στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Διεξάγουμε μια πολύ στενή επιχείρηση», λέει ο Kacper Wierzchoś , ένας από τους παρατηρητές κομητών και αστεροειδών. Σε αντίθεση με το ATLAS, αυτά τα τηλεσκόπια (αν και με τη βοήθεια αυτοματισμού) συχνά έχουν έναν αστρονόμο διαθέσιμο για να τροποποιεί γρήγορα τις έρευνες σε πραγματικό χρόνο.
«Διεξάγουμε μια πολύ στενή επιχείρηση», λέει ο Kacper Wierzchoś, ένας από τους παρατηρητές κομητών και αστεροειδών στο Catalina Sky Survey βόρεια του Τούσον της Αριζόνα.
Έτσι, όταν η Catalina ειδοποιήθηκε για το τι είχαν εντοπίσει οι συνομήλικοί της στο ATLAS, το προσωπικό ανέπτυξε το τηλεσκόπιο Schmidt - ένα μικρότερο που διαπρέπει στο να βλέπει φωτεινά αντικείμενα που κινούνται εξαιρετικά γρήγορα. Καθώς έδιναν τις δικές τους παρατηρήσεις του 2024 YR4 στο MPC, ο μηχανικός της Catalina, David Rankin, εξέτασε εικόνες από τις προηγούμενες ημέρες και διαπίστωσε ότι ο νέος αστεροειδής κρυβόταν σε μια εικόνα του νυχτερινού ουρανού που τραβήχτηκε στις 26 Δεκεμβρίου. Γύρω από τότε, η ATLAS συνειδητοποίησε επίσης ότι είχε εντοπίσει τον 2024 YR4 σε μια φωτογραφία από τις 25 Δεκεμβρίου.
Οι συνδυασμένες παρατηρήσεις το επιβεβαίωσαν: Ο αστεροειδής είχε κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη την ημέρα των Χριστουγέννων, που σημαίνει ότι ήδη κατευθυνόταν πίσω στο διάστημα. Αλλά πού ακριβώς πήγαινε αυτός ο διαστημικός βράχος; Πού θα κατέληγε αφού θα περιστρεφόταν γύρω από τον ήλιο;
Κέντρο μελετών αντικειμένων κοντά στη Γη, Καλιφόρνια
Αν η απάντηση σε αυτό το ερώτημα ήταν η Γη, ο Davide Farnocchia θα ήταν ένας από τους πρώτους που θα το μάθαιναν. Θα μπορούσε κανείς να πει ότι είναι ένας από τους παρατηρητές της NASA στον τοίχο.
Και είναι αξιοσημείωτα ήρεμος όσον αφορά τα καθήκοντά του. Όταν άκουσε για πρώτη φορά για το 2024 YR4, δεν δίστασε σχεδόν καθόλου. Ήταν απλώς ένας ακόμη αστεροειδής που περιπλανιόταν στο διάστημα, όχι και τόσο μακριά από τη Γη. Ήταν ένα ακόμη κουτάκι που έπρεπε να τσεκάρει.
Μόλις καταγράφηκε από το MPC, ήταν δουλειά του Farnocchia να προσπαθήσει να σχεδιάσει τις πιθανές διαδρομές του 2024 YR4 στο διάστημα, ελέγχοντας αν κάποια από αυτές επικαλύπτονταν με του πλανήτη μας. Εργάζεται στο Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη (CNEOS) της NASA στην Καλιφόρνια, όπου είναι εν μέρει υπεύθυνος για την παρακολούθηση όλων των γνωστών αστεροειδών και κομητών στο ηλιακό σύστημα. «Έχουμε 1,4 εκατομμύρια αντικείμενα να αντιμετωπίσουμε», λέει με σοβαρότητα.
Στο παρελθόν, οι αστρονόμοι θα έπρεπε να συναρμολογήσουν πολλαπλές εικόνες αυτού του αστεροειδούς και να σχεδιάσουν τις πιθανές τροχιές του. Σήμερα, ευτυχώς, ο Farnocchia έχει κάποια βοήθεια: Επιβλέπει το ψηφιακό εγκέφαλο Sentry , ένα αυτόνομο σύστημα στον οποίο βοήθησε να κωδικοποιηθεί. (Δύο άλλες εγκαταστάσεις στην Ιταλία εκτελούν παρόμοια εργασία: το Κέντρο Συντονισμού Αντικειμένων Κοντά στη Γη, ή NEOCC, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, και το ιδιωτικό Near-Earth Objects Dynamics Site, ή NEODyS.)
Για να χαράξει τις πορείες του, το Sentry χρησιμοποιεί κάθε νέα παρατήρηση κάθε γνωστού αστεροειδούς ή κομήτη που αναφέρεται στο MPC για να βελτιώνει συνεχώς τις τροχιές όλων αυτών των αντικειμένων, χρησιμοποιώντας τους αμετάβλητους νόμους της βαρύτητας και τις βαρυτικές επιρροές οποιωνδήποτε πλανητών, φεγγαριών ή άλλων μεγάλων αστεροειδών που περνούν. Μια πρόσφατη ενημέρωση στο λογισμικό σημαίνει ότι λαμβάνεται υπόψη ακόμη και η τόσο απαλή ώθηση που προκαλεί το ηλιακό φως . Αυτό επιτρέπει στο Sentry να προβάλλει με σιγουριά τις κινήσεις όλων αυτών των αντικειμένων τουλάχιστον έναν αιώνα στο μέλλον.
Σχεδόν όλοι οι νεοανακαλυφθέντες αστεροειδείς διαπιστώνεται γρήγορα ότι δεν ενέχουν κίνδυνο πρόσκρουσης. Αλλά εκείνοι που έχουν έστω και μια απειροελάχιστη πιθανότητα να συγκρουστούν με τον πλανήτη μας μέσα στα επόμενα 100 χρόνια τοποθετούνται στη Λίστα Κινδύνου Sentry έως ότου πρόσθετες παρατηρήσεις μπορέσουν να αποκλείσουν αυτές τις τρομερές πιθανότητες. Καλύτερα να είστε ασφαλείς παρά να μετανιώσετε.
Στα τέλη Δεκεμβρίου, με ένα περιορισμένο σύνολο δεδομένων, το Sentry κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπήρχε μια μη αμελητέα πιθανότητα το 2024 YR4 να χτυπήσει τη Γη το 2032. Το Aegis , το αντίστοιχο λογισμικό στις εγκαταστάσεις NEOCC της Ευρώπης, συμφώνησε. Κανένα πρόβλημα. Περισσότερες παρατηρήσεις πιθανότατα θα αφαιρούσαν το 2024 YR4 από τη Λίστα Κινδύνου. Απλώς άλλη μια μέρα στο γραφείο για τον Farnocchia.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ένας αστεροειδής που κατευθύνεται προς τη Γη δεν αποτελεί πάντα πρόβλημα. Μικρά πετρώματα καίγονται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη αρκετές φορές την ημέρα. Πιθανότατα έχετε δει ένα ήδη φέτος, σε μια νύχτα χωρίς φεγγάρι. Αλλά πάνω από ένα ορισμένο μέγεθος, αυτά τα πετρώματα μετατρέπονται από αθώα πεφταστέρια σε πυρηνικές εκρήξεις.
Το ανακλώμενο φως των αστεριών είναι εξαιρετικό για τον αρχικό εντοπισμό αστεροειδών, αλλά είναι ένας απαίσιος τρόπος για να προσδιοριστεί το μέγεθός τους. Ένας μεγάλος, θαμπός βράχος αντανακλά τόσο φως όσο ένας φωτεινός, μικροσκοπικός βράχος, κάνοντάς τους να φαίνονται ίδιοι σε πολλά τηλεσκόπια. Και αυτό είναι ένα πρόβλημα, αν σκεφτεί κανείς ότι ένας βράχος μήκους περίπου 9 μέτρων θα εκραγεί δυνατά αλλά ασήμαντα στην ατμόσφαιρα της Γης, ενώ ένας αστεροειδής μήκους 900 μέτρων θα χτυπήσει το έδαφος και θα προκαλέσει καταστροφή σε παγκόσμια κλίμακα, θέτοντας σε κίνδυνο ολόκληρο τον πολιτισμό. Σε γενικές γραμμές, αν διπλασιάσετε το μέγεθος ενός αστεροειδούς, αυτός γίνεται οκτώ φορές πιο ενεργητικός κατά την πρόσκρουση - επομένως, η εύρεση του μεγέθους ενός αστεροειδούς που βρίσκεται στη Γη είναι ύψιστης σημασίας.
Τις πρώτες ώρες μετά την ανακάλυψή του, και πριν καν κάποιος καταλάβει πόσο γυαλιστερή ή θαμπή ήταν η επιφάνειά του, οι αστρονόμοι υπολόγισαν ότι το 2024 YR4 είχε διάμετρο μόλις 65 πόδια ή μέγεθος έως και 500 πόδια. Ένα αντικείμενο του πρώτου μεγέθους θα εκραγεί στον αέρα, θρυμματίζοντας παράθυρα σε απόσταση πολλών μιλίων και πιθανότατα τραυματίζοντας χιλιάδες ανθρώπους. Στο δεύτερο μέγεθος, θα εξατμίσει την καρδιά οποιασδήποτε πόλης που θα χτυπήσει, μετατρέποντας συμπαγή βράχο και μέταλλο σε υγρό και ατμό, ενώ το κύμα έκρηξης του θα καταστρέψει το υπόλοιπο, σκοτώνοντας εκατοντάδες χιλιάδες ή και εκατομμύρια ανθρώπους στη διαδικασία.
Έτσι, το ερώτημα ήταν: Πόσο μεγάλο ήταν το 2024 YR4;
Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο, Χιλή
Εύλογα δυσαρεστημένο με αυτό το επίπεδο ανακρίβειας, το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου, ψηλά στο όρος Cerro Paranal στην έρημο Atacama της Χιλής, μπήκε στη συζήτηση. Όπως υποδηλώνει το όνομα, αυτή η ναυαρχίδα είναι τεράστια και είναι ικανή να κάνει πραγματικά ζουμ σε μακρινά αντικείμενα. Ή για να το θέσω αλλιώς: «Το VLT είναι το μεγαλύτερο, το καλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο», λέει ο Hainaut, ένας από τους χειριστές της εγκατάστασης, ο οποίος συνήθως την ελέγχει από μισό κόσμο μακριά, στη Γερμανία.
Στην πραγματικότητα, το VLT-το οποίο βοηθά τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος στο έργο του για την αναζήτηση αστεροειδών - αποτελείται από 4 τεράστια τηλεσκόπια, το καθένα τοποθετημένο σε τέσσερις ξεχωριστές γωνίες του ουρανού. Μπορούν να συνδυαστούν για να λειτουργήσουν ως ένας τεράστιος κάδος φωτός, επιτρέποντας στους αστρονόμους να βλέπουν πολύ αμυδρούς αστεροειδείς. Τέσσερα επιπλέον, μικρότερα, κινητά τηλεσκόπια μπορούν επίσης να συνεργαστούν με τα μεγαλύτερα αδέλφια τους για να παρέχουν αξιοσημείωτα υψηλής ανάλυσης εικόνες ακόμη και των πιο αθέατων διαστημικών βράχων.
Σε αυτήν την ακολουθία υπέρυθρων εικόνων που λαμβάνονται από το VLT του ESO, τα μεμονωμένα καρέ εικόνας έχουν ευθυγραμμιστεί έτσι ώστε ο αστεροειδής να παραμένει στο κέντρο καθώς άλλα αστέρια φαίνεται να κινούνται γύρω του.
Με τόση πολλή τεχνολογία να επιβλέπει, το control room του VLT μοιάζει λίγο με το εσωτερικό του Death Star. «Έχεις οκτώ κονσόλες, καθεμία από αυτές με δώδεκα οθόνες. Είναι μεγάλο, είναι εντυπωσιακό», λέει ο Hainaut.
Στα μέσα Ιανουαρίου, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ζήτησε από το VLT να μελετήσει αρκετούς αστεροειδείς που είχαν κάπως ύποπτες τροχιές κοντά στη Γη - συμπεριλαμβανομένου του 2024 YR4. Με λίγες μόνο γραμμές κώδικα, το VLT θα μπορούσε εύκολα να εκπαιδεύσει τα οξυδερκή του μάτια σε έναν αστεροειδή όπως ο 2024 YR4, επιτρέποντας στους αστρονόμους να περιορίσουν το εύρος μεγέθους του. Διαπιστώθηκε ότι είχε μήκος τουλάχιστον 130 πόδια (αρκετά μεγάλο για να προκαλέσει μεγάλες ζημιές σε μια πόλη) και έως και 300 πόδια ( ικανό να εξαφανίσει μία ).
Διεθνές δίκτυο προειδοπείησης αστεροειδών
Ο Μάρκο Φενούτσι είναι ερευνητής αντικειμένων κοντά στη Γη στο Κέντρο Συντονισμού Αντικειμένων κοντά στη Γη του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.
Μέχρι το τέλος του μήνα, δεν υπήρχε αμφιβολία: το 2024 YR4 είχε περισσότερες από 1% πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032.
«Δεν είναι κάτι που βλέπεις πολύ συχνά», λέει ο Μάρκο Φενούτσι , από το NEOCC. Παραδέχεται ότι παρόλο που ήταν «κάτι σοβαρό», αυτή η κλιμάκωση ήταν επίσης «συναρπαστική να τη βλέπεις» - κάτι βγαλμένο κατευθείαν από ταινία επιστημονικής φαντασίας.
Τα Sentry και Aegis, μαζί με τα συστήματα του NEODyS, έλεγχαν ο ένας τους υπολογισμούς του άλλου. «Υπήρχε μεγάλη προσοχή», λέει ο Farnocchia, ο οποίος εξηγεί ότι παρόλο που τα προγράμματά τους έκαναν θαύματα, οι προβλέψεις τους επαληθεύτηκαν χειροκίνητα από πολλούς ειδικούς. Όταν εμφανίζεται μια σπανιότητα όπως το 2024 YR4, λέει, «αλλάζεις ταχύτητα και αρχίζεις να είσαι πιο προσεκτικός. Αρχίζεις να ελέγχεις όλα όσα έρχονται».
Σε αυτό το σημείο, το σήμα που προερχόταν από αυτά τα τρία κέντρα δεδομένων ώθησε το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης για Αστεροειδή (IAWN), μια ομάδα ευαισθητοποίησης για την πλανητική άμυνα που υποστηρίζεται από τον ΟΗΕ, να εκδώσει δημόσιο συναγερμό στις κυβερνήσεις του κόσμου: Ο πλανήτης μπορεί να βρίσκεται σε κίνδυνο. Ως επί το πλείστον, ήταν αυτή τη στιγμή που τα μέσα ενημέρωσης - και το ευρύτερο κοινό - συνειδητοποίησαν την απειλή στη Γη, και οτι μπορεί να έχουμε πρόβλημα.
Ο Ντενό, μαζί με πολλούς άλλους αστρονόμους, έλαβε ένα επείγον email από τον Φαστ στο Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA, με το οποίο ζητούσε από όλα τα ικανά αστεροσκοπεία να παρακολουθήσουν αυτόν τον επικίνδυνο αστεροειδή. Υπήρχε όμως ένα κραυγαλέο πρόβλημα. Όταν ανακαλύφθηκε ο 2024 YR4 στις 27 Δεκεμβρίου, είχαν ήδη περάσει δύο ημέρες από τότε που είχε κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη. Και επειδή κατευθυνόταν πίσω στις σκιές του διαστήματος, χανόταν γρήγορα από τα μάτια μας.
Μόλις εξασθενήσει πολύ, «δεν υπάρχουν πολλά που μπορεί να κάνει ο ATLAS», λέει ο Denneau. Μέχρι τη στιγμή της προειδοποίησης του IAWN, οι υπερασπιστές του πλανήτη είχαν μόνο λίγες εβδομάδες για να προσπαθήσουν να εντοπίσουν τον 2024 YR4 και να βελτιώσουν τις πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη πριν τον χάσουν στο σκοτάδι.
Και αν τα τηλεσκόπιά τους αποτύγχαναν, οι πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη θα παρέμεναν εξαιρετικά υψηλές μέχρι το 2028, όταν ο αστεροειδής επρόκειτο να κάνει άλλη μια πτήση δίπλα από τον πλανήτη. Αυτό θα ήταν μόλις 4 χρόνια πριν ο διαστημικός βράχος χτυπήσει στην πραγματικότητα.
«Σε αυτή την περίπτωση, θα είχαμε... μπλέξει σε μπελάδες», λέει ο Fenucci της NEOCC.
Το κυνήγι είχε ξεκινήσει.
Προετοιμασία για τα χειρότερα
Στις αρχές Φεβρουαρίου, ειδικοί σε αποστολές διαστημικών πτήσεων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της Συμβουλευτικής Ομάδας Σχεδιασμού Διαστημικών Αποστολών που υποστηρίζεται από τον ΟΗΕ στη Βιέννη, ξεκίνησαν συνομιλίες υψηλού επιπέδου με στόχο να σκιαγραφήσουν τρόπους με τους οποίους ο 2024 YR4 θα μπορούσε είτε να εκτραπεί μακριά από τη Γη είτε να εξαλειφθεί - ξέρετε, για κάθε ενδεχόμενο.
Μια σειρά από επιλογές ήταν διαθέσιμες - συμπεριλαμβανομένης του εμβολισμού με πολλά μη επανδρωμένα διαστημόπλοια ή της επίθεσης με πυρηνικά όπλα - αλλά σε αυτή την περίπτωση δεν υπήρχε καμία λύση. Κανείς δεν είχε εκτοξεύσει ποτέ πυρηνική εκρηκτική συσκευή στο βαθύ διάστημα, και οι γεωπολιτικές επιπτώσεις από το να το πράξει οποιοδήποτε πυρηνικά εξοπλισμένο έθνος στις μέρες μας θα αποδεικνύονταν εντελώς ανεπιθύμητες. Οι αστεροειδείς είναι επίσης εξαιρετικά περίεργα αντικείμενα. Μερικοί, ίσως συμπεριλαμβανομένου του 2024 YR4, μοιάζουν λιγότερο με μεμονωμένα κομμάτια βράχου και περισσότερο με πολλαπλούς γκρεμούς που πετούν σε σχηματισμό. Αν χτυπήσετε έναν αστεροειδή τόσο δυνατά, μπορεί να μην καταφέρετε να τον εκτρέψετε - και αντ' αυτού να μετατρέψετε μια σφαιρική σφαίρα που θα κατευθυνόταν προς τη Γη σε μια ψιλή βροχή από σφαιρίδια κυνηγετικού όπλου.
Είναι ασφαλές να πούμε ότι από νωρίς, οι ειδικοί ανησυχούσαν για το αν θα μπορούσαν να αποτρέψουν μια πιθανή καταστροφή. Το κρίσιμο σημείο είναι ότι οκτώ χρόνια δεν ήταν στην πραγματικότητα πολύς χρόνος για να σχεδιάσουν κάτι αυτής της κλίμακας. Έτσι, ήθελαν να προσδιορίσουν καλύτερα πόσο πιθανό ή απίθανο ήταν το 2024 YR4 να συγκρουστεί με τον πλανήτη πριν ξεκινήσει σοβαρά ο σχεδιασμός οποιασδήποτε πολύπλοκης διαστημικής αποστολής.
Οι άνθρωποι που συμμετείχαν σε αυτές τις συνομιλίες - από φυσικούς σε μερικά από τα πιο μυστικοπαθή εργαστήρια έρευνας πυρηνικών όπλων της Αμερικής μέχρι ερευνητές διαστημικών πτήσεων στην Ευρώπη - δεν ένιωθαν κάτι που να μοιάζει με πανικό. Αλλά «το χρονοδιάγραμμα ήταν πραγματικά σύντομο», παραδέχεται ο Αινό. Έτσι, υπήρχε ένας πρωτοφανής ρυθμός στις συζητήσεις τους. Δεν επρόκειτο για άσκηση. Αυτό ήταν το πραγματικό ζήτημα. Τι θα έκαναν για να υπερασπιστούν τον πλανήτη αν δεν μπορούσε να αποκλειστεί η πρόσκρουση ενός αστεροειδούς;
Ευτυχώς, τις επόμενες ημέρες, εμφανίστηκαν αρκετές νέες παρατηρήσεις. Κάθε μία βοήθησε τα Sentry, Aegis και το σύστημα στο NEODyS να αποκλείσουν περισσότερες από τις πιθανές μελλοντικές τροχιές του 2024 YR4. Δυστυχώς, η Γη παρέμεινε ένα πιθανό σημείο αναφοράς για αυτόν τον ενοχλητικό αστεροειδή - και με την πάροδο του χρόνου, ο πλανήτης μας αποτελούσε ένα μεγαλύτερο ποσοστό αυτών των εναπομεινάντων πιθανοτήτων. Αυτό σήμαινε ότι οι πιθανότητες μιας πρόσκρουσης στη Γη «άρχισαν να αυξάνονται», λέει ο Denneau.
Μέχρι τις 6 Φεβρουαρίου, το ποσοστό τους είχε εκτοξευθεί στο 2,3% -με πιθανότητα μία στις 43 για αντίκτυπο.
«Πόσο άγχος πρέπει να νιώθει κάποιος για αυτό - είναι δύσκολο να πούμε», λέει ο Ντενό, σηκώνοντας ελαφρά τους ώμους του.
Στο παρελθόν, έχει διαπιστωθεί ότι αρκετοί αστεροειδείς έχουν μικρή πιθανότητα να συγκρουστούν ανεπιθύμητα με τον πλανήτη. Τέτοια περιστατικά τείνουν να ακολουθούν ένα μοτίβο. Καθώς έρχονται περισσότερες παρατηρήσεις και η τροχιά του αστεροειδούς γίνεται καλύτερα γνωστή, η τροχιά πρόσκρουσης της Γης παραμένει μια πιθανότητα, ενώ άλλες απομακρυσμένες τροχιές αφαιρούνται από τους υπολογισμούς - έτσι για ένα διάστημα, οι πιθανότητες πρόσκρουσης αυξάνονται. Τελικά, με αρκετές παρατηρήσεις διαθέσιμες, γίνεται σαφές ότι ο διαστημικός βράχος θα χάσει εντελώς τον κόσμο μας και οι πιθανότητες πρόσκρουσης πέφτουν στο μηδέν.
Οι αστρονόμοι ανέμεναν ότι αυτό θα επαναλαμβανόταν με το 2024 YR4. Αλλά δεν υπήρχε καμία εγγύηση. Δεν υπάρχει τρόπος να ξεφύγει κανείς από το γεγονός ότι μια μέρα, αργά ή γρήγορα, οι επιστήμονες θα ανακαλύψουν έναν επικίνδυνο αστεροειδή που θα χτυπήσει τη Γη στο πρόσωπο - και στη συνέχεια θα ισοπεδώσει μια πόλη.
Άλλωστε, αστεροειδείς ικανοί να καταστρέψουν μια πόλη έχουν βρει τον δρόμο τους προς τη Γη πολλές φορές στο παρελθόν, και όχι μόνο στο πολύ μακρινό παρελθόν. Το 1908, μια δασική έκταση 800 τετραγωνικών μιλίων στη Σιβηρία -μια περιοχή που, ευτυχώς, ήταν πολύ αραιοκατοικημένη- καταστράφηκε ολοσχερώς από έναν διαστημικό βράχο μήκους μόλις 180 ποδιών. Δεν χτύπησε καν το έδαφος. Εξερράγη στον αέρα με τη δύναμη μιας έκρηξης 15 μεγατόνων.
Αλλά μόνο ένας άλλος αστεροειδής συγκρίσιμος σε μέγεθος με τον 2024 YR4 είχε ποσοστό 2,3%: το 2004, ο Απόφις - ικανός να προκαλέσει ζημιές σε ηπειρωτική κλίμακα - είχε (για λίγο) πιθανότητα 2,7% να συγκρουστεί με τη Γη το 2029.
Πλησιάζοντας γρήγορα σε αχαρτογράφητα νερά, οι δυνάμεις της NASA αποφάσισαν να παίξουν ένα διαστημικό παιχνίδι-μπαλαντέρ: το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, ή JWST.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb
Ένας μεγάλος θαμπός αστεροειδής αντανακλά την ίδια ποσότητα φωτός με έναν μικρό, λαμπερό, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι αστρονόμοι που μεγεθύνουν έναν αστεροειδή είναι αβοήθητοι. Αν παρατηρήσετε και τους δύο αστεροειδείς στο υπέρυθρο, ο μεγαλύτερος λάμπει φωτεινότερα από τον μικρότερο, ανεξάρτητα από την επιφανειακή επίστρωση - καθιστώντας το υπέρυθρο, ή το θερμικό μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, έναν πολύ καλύτερο δείκτη των αναλογιών ενός διαστημικού βράχου.
Τα αστεροσκοπεία στη Γη διαθέτουν δυνατότητες υπέρυθρης ακτινοβολίας, αλλά η ατμόσφαιρα του πλανήτη μας τα εμποδίζει, γεγονός που καθιστά δύσκολο για αυτά να προσφέρουν εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις του μεγέθους ενός αστεροειδούς.
Αλλά το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST), που βρίσκεται στο διάστημα, δεν έχει αυτό το πρόβλημα.
Ένα κολάζ τριών εικόνων που δείχνουν τη μαύρη έκταση του διαστήματος. Τα 2/3 του κολάζ καταλαμβάνονται από το μαύρο φόντο, πασπαλισμένο με μικρούς, θολούς γαλαξίες σε πορτοκαλί, μπλε και λευκό χρώμα. Υπάρχουν δύο εικόνες σε μια στήλη στη δεξιά πλευρά του κολάζ. Στη δεξιά πλευρά της κύριας εικόνας, όχι μακριά από την κορυφή, μια πολύ αχνή κουκκίδα περιβάλλεται από ένα λευκό τετράγωνο. Στα δεξιά, υπάρχουν δύο μεγεθυμένες προβολές αυτής της περιοχής. Το επάνω πλαίσιο φέρει την ένδειξη NIRCam και εμφανίζει μια θολή κουκκίδα στο κέντρο του ένθετου. Το κάτω πλαίσιο φέρει την ένδειξη MIRI και εμφανίζει μια θολή ροζ κουκκίδα.
Ο αστεροειδής 2024 YR4 είναι το μικρότερο αντικείμενο που έχει στοχεύσει το JWST μέχρι σήμερα και ένα από τα μικρότερα αντικείμενα του οποίου το μέγεθος έχει μετρηθεί άμεσα. Οι παρατηρήσεις έγιναν χρησιμοποιώντας τόσο την κάμερα NIRCam (Near-Infrared Camera) όσο και το MIRI (Mid-Infrared Instrument) για να μελετηθούν οι θερμικές ιδιότητες του αστεροειδούς.
Αυτό το παρατηρητήριο, το οποίο βρίσκεται σε ένα βαρυτικά σταθερό σημείο περίπου ένα εκατομμύριο μίλια μακριά από τη Γη, είναι πολυμαθές. Το σκόπευτρό του, που μοιάζει με ελεύθερο σκοπευτή, μπορεί να δει στο υπέρυθρο και του επιτρέπει να κοιτάξει στα όρια του παρατηρήσιμου σύμπαντος, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να μελετήσει γαλαξίες που σχηματίστηκαν λίγο μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Μπορεί ακόμη και να παρατηρήσει το φως που διέρχεται από τις ατμόσφαιρες μακρινών πλανητών για να διαπιστώσει τη χημική τους σύνθεση. Και το αξιοσημείωτα κοφτερό του μάτι σημαίνει ότι μπορεί επίσης να παρακολουθήσει τη θερμική λάμψη ενός αστεροειδούς πολύ καιρό αφότου όλα τα επίγεια τηλεσκόπια τον χάσουν από τα μάτια τους.
Σε μια τυχαία χρονική στιγμή, μέχρι τη στιγμή που εμφανίστηκε το 2024 YR4, οι πλανητικοί υπερασπιστές είχαν πρόσφατα σκεφτεί ότι το JWST θα μπορούσε θεωρητικά να χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση δυσοίωνων αστεροειδών χρησιμοποιώντας το δικό του υπέρυθρο τηλεσκόπιο, σε περίπτωση που προέκυπτε η ανάγκη. Έτσι, μετά την ανακοίνωση της προειδοποίησης του IAWN, οι χειριστές του JWST πραγματοποίησαν μια ανάλυση: Αν και ο αστεροειδής θα εξαφανιζόταν από τα περισσότερα τηλεσκόπια μέχρι τα τέλη Μαρτίου, αυτός θα μπορούσε να είναι σε θέση να δει τον βράχο μέχρι κάποια στιγμή τον Μάιο, κάτι που θα επέτρεπε στους ερευνητές να βελτιώσουν σε μεγάλο βαθμό την εκτίμησή τους για την τροχιά του αστεροειδούς και τις πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη.
Η κατανόηση της τροχιάς του 2024 YR4 ήταν σημαντική, αλλά «το μέγεθος ήταν το κύριο κίνητρο», λέει ο Andy Rivkin , αστρονόμος στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, ο οποίος ηγήθηκε της πρότασης να χρησιμοποιηθεί το JWST για την παρατήρηση του αστεροειδούς. Η ελπίδα ήταν ότι ακόμη και αν οι πιθανότητες πρόσκρουσης παρέμεναν υψηλές μέχρι το 2028, το JWST θα διαπίστωνε ότι το 2024 YR4 βρισκόταν στη μικρότερη πλευρά του εύρους μεγέθους των 130 έως 300 ποδιών - πράγμα που σημαίνει ότι θα εξακολουθούσε να αποτελεί κίνδυνο, αλλά πολύ λιγότερο καταστροφικό.
Η πρόταση του JWST έγινε δεκτή από τη NASA στις 5 Φεβρουαρίου. Αλλά το νωρίτερο που μπόρεσε να πραγματοποιήσει τις παρατηρήσεις του ήταν στις αρχές Μαρτίου. Και ο χρόνος δεν ήταν πραγματικά με το μέρος της Γης.
«Σε αυτό το σημείο, το [2024 YR4] ήταν πολύ αμυδρό για τα τηλεσκόπια Catalina», λέει ο Wierzchoś της Catalina. «Κατά τη γνώμη μας, αυτό ήταν κάτι σημαντικό».
Διεθνές αστεροσκόπειο των Διδύμων
Έτσι, ο Wierzchoś και οι συνάδελφοί του υπέβαλαν ένα σπάνιο επείγον αίτημα για την κατάληψη του Αστεροσκοπείου Gemini , μιας διεθνώς χρηματοδοτούμενης και λειτουργούμενης εγκατάστασης που διαθέτει δύο μεγάλα τηλεσκόπια με σχήμα αετού - ένα στη Χιλή και ένα στην κορυφή του ηφαιστείου Mauna Kea της Χαβάης. Το αίτημά τους έγινε δεκτό και στις 7 Φεβρουαρίου, έστρεψαν το τηλεσκόπιο Gemini South, με έδρα τη Χιλή, στο 2024 YR4.
Αυτή η σύνθετη εικόνα καταγράφηκε από μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποιώντας το Φασματογράφο Πολλαπλών Αντικειμένων Gemini (GMO). Η θολή κουκκίδα στο κέντρο είναι ο αστεροειδής 2024 YR4.
Οι πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη μειώθηκαν ελαφρώς, στο 2,2% - μια μικρή, αλλά ευπρόσδεκτη, εξέλιξη.
Αστεροσκοπείο Μαγκνταλένα Ριντζ, Νέο Μεξικό
Μέχρι αυτό το σημείο, ο κατάλογος των κυνηγών YR4 του 2024 περιελάμβανε επίσης τη μικροσκοπική ομάδα που λειτουργούσε το Παρατηρητήριο Magdalena Ridge (MRO), το οποίο βρίσκεται στην κορυφή ενός ήρεμου βουνού στο Νέο Μεξικό.
«Είμαστε εγώ και ο σύζυγός μου», λέει η Eileen Ryan , διευθύντρια του MRO. «Είμαστε οι μόνοι δύο αστρονόμοι που χειρίζονται το τηλεσκόπιο. Έχουμε έναν τεχνικό ημέρας. Είναι ένα είδος οργανισμού που λειτουργεί μόνο από γονείς ».
Παρόλα αυτά, το τηλεσκόπιο δεν πρέπει να υποτιμάται. «Μπορούμε να δούμε ίσως ένα αντικείμενο στο μέγεθος κινητού τηλεφώνου που φωτίζεται σε γεωσύγχρονη τροχιά», λέει η Ryan, αναφερόμενη σε αντικείμενα 22.000 μίλια μακριά. Αλλά το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του είναι η κινητικότητά του.
Ενώ άλλα αστεροσκοπεία διαθέτουν αργά περιστρεφόμενα τηλεσκόπια, το τηλεσκόπιο του MRO μπορεί να κινείται σαν τον άνεμο. «Μπορούμε να παρακολουθούμε τα ταχύτερα αντικείμενα», λέει, με ένα χαμόγελο - σημειώνοντας ότι το τηλεσκόπιο κατασκευάστηκε εν μέρει για την παρακολούθηση πυραύλων για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Η ευελιξία και η όρασή του σε μεγάλες αποστάσεις εξηγούν γιατί η Διαστημική Δύναμη είναι ένας από τους κύριους πελάτες του MRO: Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκοπεία δορυφόρων και διαστημοπλοίων οπουδήποτε, από τη χαμηλή τροχιά της Γης μέχρι τις σεληνιακές περιοχές. Και αυτό σήμαινε ότι η κατασκοπεία του υπερταχέος, υπερ-ύπουλου 2024 YR4 δεν ήταν πρόβλημα για το MRO, του οποίου οι δικές του παρατηρήσεις ήταν ζωτικής σημασίας για τη βελτίωση των πιθανοτήτων πρόσκρουσης του αστεροειδούς.
Στη συνέχεια, στα μέσα Φεβρουαρίου, το MRO και όλα τα επίγεια αστεροσκοπεία αντιμετώπισαν ένα άλυτο πρόβλημα: Η πανσέληνος ήταν έξω, έλαμπε τόσο έντονα που τύφλωσε κάθε τηλεσκόπιο που τολμούσε να στρέψει τον νυχτερινό ουρανό. «Κατά τη διάρκεια της πανσελήνου, τα αστεροσκοπεία δεν μπορούσαν να παρατηρήσουν για μια εβδομάδα περίπου», λέει ο Fenucci του NEOCC. Για τους περισσότερους από εμάς, η σελήνη είναι μια όμορφη ασημένια σφαίρα. Αλλά για τους αστρονόμους, είναι ένας εχθρός. «Απεχθανόμαστε τη σελήνη», λέει ο Denneau.
Το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να περιμένουν. Όσοι παρακολουθούσαν τον 2024 YR4 δίσταζαν μεταξύ ζωντάνιας και ελαφρώς ανησυχίας. Η σκέψη ότι ο αστεροειδής θα μπορούσε να έχει ακόμα μια αξιοπρεπή πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη αφού εξαφανιστεί από το οπτικό πεδίο τους βαραίνει λίγο.
Παρ' όλα αυτά, ο Φαρνόκια διατήρησε την χαρακτηριστική του ψυχραιμία σε όλη τη διάρκεια. «Προσπαθώ να αγχώνομαι για τα πράγματα που μπορώ να ελέγξω», λέει. «Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να εξηγήσουμε ποια είναι η κατάσταση και ότι χρειαζόμαστε νέα δεδομένα για να πούμε περισσότερα».
Κέντρο μελετών αντικειμένων κοντά στη Γη, Καλιφόρνια
Καθώς η πανσέληνος τελικά χάθηκε σε μια ημισέληνο φωτός, τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο επανήλθαν σε λειτουργία για μια τελευταία προσπάθεια. «Η σκοτεινή εποχή ήρθε ξανά», λέει ο Αινό με ένα χαμόγελο.
Νέες παρατηρήσεις άρχισαν επιτέλους να καταφθάνουν και οι Sentry, Aegis και NEODyS αναπροσάρμοσαν τις προβλέψεις τους. Δεν ήταν και τόσο καλά νέα: Οι πιθανότητες πρόσκρουσης της Γης το 2032 αυξήθηκαν στο 3,1% , καθιστώντας επίσημα τον αστεροειδή 2024 YR4 τον πιο επικίνδυνο αστεροειδή που ανακαλύφθηκε ποτέ.
Αυτή η δήλωση έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο - και σίγουρα έκανε το περίεργο κοινό να αναρωτηθεί αν υπήρχε περίπτωση να ανησυχούν. Αλλά, όπως πάντα, οι κυνηγοί αστεροειδών επέμειναν στην πρόβλεψή τους ότι αργά ή γρήγορα - ιδανικά νωρίτερα - περισσότερες παρατηρήσεις θα μείωναν αυτές τις πιθανότητες πρόσκρουσης.
«Συνεχίσαμε να το κάνουμε», λέει ο Ράιαν. Αλλά ο χρόνος έληγε. Άρχισαν να «αναζητούν πρωτοποριακούς τρόπους για να απεικονίσουν αυτόν τον αστεροειδή», λέει ο Φενούτσι.
Οι ερευνητές πλανητικής άμυνας σύντομα συνειδητοποίησαν ότι το 2024 YR4 δεν ήταν πολύ μακριά από το διαστημόπλοιο Lucy της NASA, μια πλανητική επιστημονική αποστολή που πραγματοποιούσε μια σειρά από διελεύσεις από διάφορους αστεροειδείς. Αν η Lucy μπορούσε να ανακατευθυνθεί για να προλάβει το 2024 YR4, αυτό θα έδινε στην ανθρωπότητα την καλύτερη δυνατή εικόνα του βράχου, επιτρέποντας στο Sentry και την παρέα του να επιβεβαιώσουν ή να διαλύσουν τους χειρότερους φόβους μας.
Δυστυχώς, η NASA ανέλυσε τους αριθμούς και αποδείχθηκε ότι δεν ξεκίνησε: το 2024 YR4 ήταν πολύ γρήγορο και πολύ μακρινό για να το ακολουθήσει η Lucy.
Άρχιζε πραγματικά να φαίνεται ότι το JWST θα ήταν η τελευταία, καλύτερη ελπίδα για την παρακολούθηση του 2024 YR4.
Μια αλλαγή της Μοίρας
Μόλις μία μέρα αφότου το 2024 YR έγραψε ιστορία, τα VLT, MRO και άλλα το είδαν ξανά, και τα Sentry, Aegis και NEODyS κατανάλωσαν με αδημονία τα νέα τους δεδομένα.
Οι πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη μειώθηκαν ξαφνικά στο 1,5% .
Οι αστρονόμοι δεν είχαν πραγματικά χρόνο να αντιδράσουν στην πιθανότητα ότι αυτό ήταν ένα καλό σημάδι - απλώς συνέχισαν να στέλνουν τις παρατηρήσεις τους.
Ένα ακόμη παρατηρητήριο ανυπομονούσε να μπει στο παιχνίδι εδώ και εβδομάδες, αλλά μόλις στις 20 Φεβρουαρίου ο Tsuyoshi Terai , αστρονόμος στο τηλεσκόπιο Subaru της Ιαπωνίας , που καθόταν στην κορυφή του Mauna Kea, κατέγραψε τελικά το 2024 YR4 να μετακινείται ανάμεσα στα αστέρια. Πρόσθεσε τα δεδομένα του στη ροή.
Και ξαφνικά, ο αστεροειδής έχασε τη θανατηφόρα λάμψη του. Οι πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη ήταν πλέον μόλις 0,3%.
Σε αυτό το σημείο, θα περίμενε κανείς ότι όλοι όσοι τον παρακολουθούσαν θα βρίσκονταν κάπου σε ένα ενιαίο θάλαμο ελέγχου, με τα μάτια καρφωμένα στις οθόνες τους, παρακολουθώντας τις πιθανότητες να μειώνονται πριν ξεσπάσουν σε ζητωκραυγές και ενθουσιώδη χειροκροτήματα. Αλλά όχι - οι αστρονόμοι που είχαν περάσει τόσο καιρό παρατηρώντας αυτόν τον αστεροειδή παρέμειναν διασκορπισμένοι σε όλο τον κόσμο. Και αντί να ξεσπάσουν σε ζητωκραυγές, αντάλλαξαν συγχαρητήρια email με μετριοφροσύνη - το ψηφιακό ισοδύναμο ενός νεύματος ή μιας χειραψίας.
Στα τέλη Φεβρουαρίου, δεδομένα από τον Tsuyoshi Terai, αστρονόμο στο τηλεσκόπιο Subaru της Ιαπωνίας, το οποίο βρίσκεται στην κορυφή του Mauna Kea, επιβεβαίωσαν ότι το 2024 YR4 δεν ήταν τελικά τόσο θανατηφόρο.
«Ήταν μια ανακούφιση», λέει ο Terai. «Ήμουν πολύ ευχαριστημένος που τα δεδομένα μας συνέβαλαν στο να τεθεί τέλος στον κίνδυνο του 2024 YR4».
Μόλις λίγες μέρες αργότερα, και χάρη σε μια σειρά από παρατηρήσεις που συνέχιζαν να κατακλύζουν, το IAWN έδωσε το πράσινο φως . Οι πιθανότητες αυτού του κάποτε δυσοίωνου αστεροειδούς να ενοχλήσει τον πλανήτη μας ήταν 0,004% - μία στις 25.000. Σήμερα, οι πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη το 2032 είναι ακριβώς μηδενικές.
«Ήταν κάπως διασκεδαστικό όσο κράτησε», λέει ο Ντενό.
Οι υπερασπιστές των πλανητών μπορεί να πέρασαν υπέροχα υπερασπιζόμενοι τον κόσμο, αλλά αυτοί οι αστρονόμοι πήραν την κοσμική απειλή πολύ σοβαρά - και ούτε στιγμή δεν πήραν τα μάτια τους από αυτό. «Κατά τη γνώμη μου, οι παρατηρητές και οι ομάδες σε τροχιά ήταν τα αστέρια αυτής της ιστορίας», λέει ο Φαστ, υπηρεσιακός αξιωματικός πλανητικής άμυνας της NASA.
Ο Φαρνόκια αγνοεί το όλο θέμα. «Ήταν το αναμενόμενο αποτέλεσμα», λέει. «Απλώς δεν ξέραμε πότε θα συνέβαινε αυτό».
Κοιτώντας πίσω τώρα, όμως, ορισμένοι ιχνηλάτες του 2024 YR4 επιτρέπουν στον εαυτό τους να σκέφτεται πόσο κοντά έφτασε αυτός ο αστεροειδής στο να γίνει ένας σημαντικός κίνδυνος. «Είναι τρελό να παρακολουθείς όλα αυτά να εξελίσσονται», λέει ο Denneau. «Ήμασταν εβδομάδες μακριά από το να χρειαστεί να καταστρώσουμε κάποιο σοβαρό σχέδιο μετριασμού». Αλλά δεν υπήρχε λόγος να καταλάβουμε πώς θα σώσουμε τον κόσμο. Αποδείχθηκε ότι το 2024 YR4 δεν αποτελούσε ποτέ απειλή εξαρχής - απλώς χρειάστηκε λίγος χρόνος για να ελεγχθεί.
Και αυτές οι εμπειρίες στον χειρισμό ενός επικίνδυνου διαστημικού βράχου θα χρησιμεύσουν μόνο στο να κάνουν τον κόσμο ένα ασφαλέστερο μέρος για να ζει κανείς. Μια μέρα, ένας αστεροειδής πολύ παρόμοιος με τον 2024 YR4 θα φανεί να κατευθύνεται κατευθείαν προς τη Γη. Και όσοι έχουν αναλάβει την παρακολούθησή του θα έχουν δοκιμαστεί επίσημα σε μάχη και θα είναι καλύτερα προετοιμασμένοι από ποτέ για να κάνουν ό,τι χρειάζεται.
Ένα υστερόγραφο
Αλλά η ιστορία του 2024 YR4 δεν έχει τελειώσει εντελώς - στην πραγματικότητα, αν ήταν ταινία, θα είχε μια σκηνή μετά τους τίτλους τέλους.
Αφού οι πιθανότητες πρόσκρουσης της Γης μειώθηκαν κατακόρυφα, το JWST συνέχισε τις παρατηρήσεις του τον Μάρτιο ούτως ή άλλως. Διαπίστωσε ότι το 2024 YR4 είχε διάμετρο 200 πόδια - τόσο μεγάλο που μια άμεση πρόσκρουση σε μια πόλη θα είχε αποδειχθεί φρικτά θανατηφόρα. Η Γη απλά δεν χρειαζόταν πλέον να ανησυχεί για αυτό.
Αλλά η Σελήνη μπορεί. Χάρη εν μέρει στο JWST, οι αστρονόμοι υπολόγισαν μια πιθανότητα 3,8% ότι ο αστεροειδής 2024 YR4 θα συγκρουστεί με την επιφάνεια της Σελήνης το 2032. Πρόσθετες παρατηρήσεις του JWST τον Μάιο αύξησαν ελαφρώς αυτές τις πιθανότητες, στο 4,3% , και η τροχιά δεν μπορεί πλέον να βελτιωθεί μέχρι την επόμενη διέλευση του αστεροειδούς από τη Γη το 2028.
«Μπορεί να χτυπήσει το φεγγάρι!», λέει ο Ντενό. «Όλοι θα είναι πολύ ενθουσιασμένοι γι' αυτό».
Μια σεληνιακή σύγκρουση θα έδινε στους αστρονόμους μια θαυμάσια ευκαιρία όχι μόνο να μελετήσουν τη φυσική της πρόσκρουσης ενός αστεροειδούς, αλλά και να δείξουν στο κοινό πόσο καλοί είναι στο να προβλέπουν με ακρίβεια τις μελλοντικές κινήσεις δυνητικά θανατηφόρων διαστημικών βράχων. «Είναι κάτι που μπορούμε να σχεδιάσουμε χωρίς να χρειάζεται να υπερασπιστούμε τη Γη», λέει ο Ντενό.
Αν το 2024 YR4 πρόκειται όντως να συγκρούεται με τη Σελήνη, η πρόσκρουση -πιθανώς στην πλευρά που βλέπει προς τη Γη- θα εξαπολύσει μια έκρηξη ισοδύναμη με εκατοντάδες πυρηνικές βόμβες. Ένας εκτεταμένος κρατήρας θα σκαλιστεί σε μια στιγμή και μια βροχή από συντρίμμια θα εκραγεί προς όλες τις κατευθύνσεις.
Κανένα από αυτά τα υπερηχητικά συντρίμμια δεν θα αποτελούσε κίνδυνο για τη Γη, αλλά θα φαινόταν εντυπωσιακό: Θα μπορούσατε να δείτε τη φωτεινή λάμψη της πρόσκρουσης από τη στεριά με γυμνό μάτι.
«Αν συμβεί αυτό, θα είναι καταπληκτικό», λέει ο Ντενό. Θα είναι ένας εντυπωσιακός τρόπος να δει κανείς την ιστορία του 2024 YR4 - κάποτε μια απλή κουκκίδα στην οθόνη του υπολογιστή του - να φτάνει σε ένα εκρηκτικό τέλος, από την πρώτη σειρά καθισμάτων.
Ρόμπιν Τζορτζ Άντριους
https://www.technologyreview.com/2025/07/08/1119757/asteroid-hunt-2024-yr4-earth-planet-protection/
Ο Ρόμπιν Τζορτζ Άντριους είναι βραβευμένος επιστημονικός δημοσιογράφος και διδάκτορας ηφαιστείων με έδρα το Λονδίνο. Γράφει τακτικά για τη Γη, το διάστημα και τις πλανητικές επιστήμες, και είναι συγγραφέας δύο βιβλίων που έχουν λάβει εξαιρετικές κριτικές: Super Volcanoes (2021) και How to Kill An Asteroid (2024).