Μικροπλαστικά υπάρχουν παντού στο νερό
Ένα χέρι που κρατά μικροσκοπικές χρωματιστές χάντρες. Μικροπλαστικά υπάρχουν παντού στο νερό της Πενσυλβάνια - αλλά η παλίρροια μπορεί να αλλάζει.
Οι ερευνητές γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι η πλαστική ρύπανση φτάνει στον ωκεανό . Ωστόσο, πόσο πλαστικό παγιδεύεται και πού, πριν φτάσει στον ωκεανό, είναι πολύ λιγότερο κατανοητό.
Ως καθηγητές περιβαλλοντικής μηχανικής , γεωγραφίας και περιβαλλοντικών σπουδών , καθώς και ωκεανογραφίας στο Πανεπιστήμιο Penn State, πρόσφατα διεξάγαμε μελέτες που χαρτογραφούσαν τον τρόπο με τον οποίο τα μικροπλαστικά κινούνται μέσα σε υδάτινα σώματα σε όλη την Πενσυλβάνια. Αυτό που διαπιστώσαμε ήταν εντυπωσιακό: Τα μικροπλαστικά βρίσκονται σχεδόν παντού, η συγκέντρωσή τους στα ιζήματα διπλασιάζεται κάθε 20 χρόνια και ορισμένοι από τους πιο συνηθισμένους τύπους είναι από τους πιο τοξικούς.
Το πλαστικό βρίσκεται παντού, ακόμα και μέσα μας
Από τη δεκαετία του 1950, η παγκόσμια παραγωγή πλαστικού διπλασιάζεται περίπου κάθε 20 χρόνια. Ο κόσμος παράγει πλέον πάνω από 500 εκατομμύρια τόνους ετησίως.
Τα πλαστικά έχουν φέρει επανάσταση στη ζωή μας, αλλά περισσότερα από τα μισά πλαστικά απόβλητα καταλήγουν σε χώρους υγειονομικής ταφής.
Σήμερα, περισσότερα από τα μισά πλαστικά απόβλητα καταλήγουν σε χώρους υγειονομικής ταφής και λιγότερο από το 1/10 ανακυκλώνεται παγκοσμίως. Οι ΗΠΑ παράγουν πάνω από 48 εκατομμύρια τόνους πλαστικών αποβλήτων ετησίως και περίπου το 86% αποστέλλεται σε χώρους υγειονομικής ταφής. Το εγχώριο ποσοστό ανακύκλωσης είναι περίπου 5% έως 6% , γεγονός που καθιστά τις ΗΠΑ κορυφαίο παραγωγό πλαστικής ρύπανσης. Τα υπόλοιπα εισέρχονται στο περιβάλλον, όπου διασπώνται αργά, ενδεχομένως σε διάστημα εκατοντάδων έως χιλιάδων ετών , σε μικροπλαστικά. Αυτά τα σωματίδια κυμαίνονται σε μέγεθος από 5 χιλιοστά, που είναι περίπου το μέγεθος μιας γόμας μολυβιού, έως 1 νανόμετρο - για αναφορά, μια μόνο τρίχα ανθρώπινης τρίχας έχει πλάτος περίπου 80.000 νανόμετρα
Τα μικροπλαστικά βρίσκονται πλέον στον αέρα, το νερό, το έδαφος, τα τρόφιμα και τους ζωντανούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Τα μικροπλαστικά εισέρχονται στο σώμα μέσω της κατάποσης, μέσω αυτών που πίνουμε, της εισπνοής και της επαφής με το δέρμα. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα μικροπλαστικά συσσωρεύονται στο ανθρώπινο αίμα , τον εγκέφαλο και τα αναπαραγωγικά συστήματα .
Για να κατανοήσουμε πώς τα πλαστικά αποτελούν απειλή για την υγεία, είναι χρήσιμο να γνωρίζουμε εξαρχής πώς ταξινομούνται. Τα πλαστικά ταξινομούνται με βάση το σύστημα κωδικών αναγνώρισης ρητίνης σε επτά κατηγορίες στις ΗΠΑ, οι οποίες αναγνωρίζονται από το αριθμημένο τρίγωνο ανακύκλωσης στο κάτω μέρος των δοχείων.
Ένα διάγραμμα που δείχνει τους τύπους πλαστικού.Το σύστημα κωδικοποίησης ρητίνης δημιουργήθηκε για να διευκολύνει την αναγνώριση των τύπων πλαστικού. Από Oliver Radwell.
Το μυστήριο του χαμένου πλαστικού
Περισσότερο από το 80% των κακοδιαχειριζόμενων πλαστικών αποβλήτων - πλαστικών που πετιούνται, απορρίπτονται ή δεν συγκρατούνται σωστά - εκτιμάται ότι μεταφέρονται από ποτάμια σε παράκτια περιβάλλοντα.
Ίσως έχετε ακούσει για το Μεγάλη Σκουπιδότοπο του Ειρηνικού ; Είναι η μεγαλύτερη συσσώρευση πλαστικού στον ωκεανό στον κόσμο, που βρίσκεται ανάμεσα στη Χαβάη και την Καλιφόρνια. Είναι αναμφισβήτητα τεράστια - αλλά εξακολουθεί να υπάρχει πολύ λιγότερο πλαστικό στον ωκεανό από ό,τι προβλέπουν τα μοντέλα, δεδομένου του πόσο παράγεται και χάνεται στο περιβάλλον κάθε χρόνο. Στην πραγματικότητα, εκατομμύρια τόνοι παραμένουν αγνοούμενοι. Η ομάδα μας ξεκίνησε να διερευνά, εν μέρει, το μυστήριο του « παραδόξου του πλαστικού που λείπει ».
Ένα γραφικό που δείχνει πώς αναδιανέμεται το πλαστικό μέσω των υδάτινων οδών.Οι ερευνητές διερευνούν πώς αναδιανέμεται το πλαστικό μέσω των λεκανών απορροής. Ινστιτούτο Ενέργειας και Περιβάλλοντος του Penn State.
Η μελέτη μας επικεντρώθηκε στη λίμνη Raystown της Πενσυλβάνια, στη λίμνη του ποταμού Conemaugh και στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής John Heinz στο Tinicum - τις απαρχές του εκβολέα του Ντέλαγουερ .
Συλλέξαμε δύο τύπους δειγμάτων ιζημάτων και θέσαμε τρία ερωτήματα:
Προβλέπει η χρήση γης -είτε πρόκειται για αστική, γεωργική είτε για δασική- τις συγκεντρώσεις μικροπλαστικών;
Παγιδεύουν οι δεξαμενές και οι εκβολές ποταμών το πλαστικό πριν φτάσει στον ωκεανό;
Ποιοι τύποι πλαστικού είναι οι πιο συνηθισμένοι - και οι πιο τοξικοί;
Οι πυρήνες ιζημάτων - μακριοί κύλινδροι υλικού που εξορύχθηκε από κοίτες ποταμών και λιμνών - μας έδωσαν ένα χρονολογικό αρχείο για το τι αποτέθηκε κατά τη διάρκεια δεκαετιών. Συλλέξαμε επίσης δείγματα επιφανειακών ιζημάτων κατά διαστήματα κατά μήκος κάθε υδάτινης οδού, μετακινούμενοι από πυκνοκατοικημένες περιοχές κοντά στη Φιλαδέλφεια σε αραιοκατοικημένες περιοχές, όπως η λίμνη Raystown και η λίμνη Conemaugh River στην κεντρική Πενσυλβάνια.
Ένα τοπίο από πράσινο, βαλτώδες πεδίο με γαλάζιο ουρανό.Δείγματα νερού από αγροτικές περιοχές της Πενσυλβάνια είχαν παρόμοια επίπεδα μικροπλαστικών με αυτά που ελήφθησαν από το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής John Heinz στη Φιλαδέλφεια. Από Matthew James.
Παραδόξως, δείγματα που συλλέχθηκαν από μια αγροτική λεκάνη απορροής στο Ρέισταουν, μια σε μεγάλο βαθμό δασώδη περιοχή στην κεντρική Πενσυλβάνια, εμφάνισαν παρόμοια επίπεδα μικροπλαστικών με δείγματα που ελήφθησαν από το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής John Heinz, μια λεκάνη απορροής που βρίσκεται κοντά στο Διεθνές Αεροδρόμιο της Φιλαδέλφειας.
Κατά μέσο όρο, βρήκαμε περίπου 1.125 μικροπλαστικά σωματίδια ανά λίβρα (2.500/κιλό) ιζήματος. Ωστόσο, οι συγκεντρώσεις ποικίλλουν τόσο πολύ που η χρήση γης από μόνη της δεν μπορεί να προβλέψει με αξιοπιστία πόσο πλαστικό μπορεί να βρεθεί σε οποιαδήποτε δεδομένη πλωτή οδό.
Οι εκβολές ποταμών, οι οποίες είναι μερικώς κλειστά παράκτια σώματα όπου το γλυκό νερό από ποτάμια και ρυάκια αναμειγνύεται με αλμυρό νερό από τον ωκεανό, παγιδεύουν μικροπλαστικά - αλλά όχι αρκετά για να δικαιολογήσουν το πλαστικό που λείπει από τον ωκεανό.
Τα πιο άφθονα είδη πλαστικού που βρήκαμε ήταν το πολυπροπυλένιο και η πολυουρεθάνη - και τα δύο πλαστικά μιας χρήσης - μαζί με το λάστιχο των ελαστικών . Πλαστικό μιας χρήσης, ή πλαστικό μιας χρήσης, είναι οποιοδήποτε πλαστικό αντικείμενο που χρησιμοποιείται μία φορά - όπως σακούλες ψωμιού, πλαστικά μπουκάλια ή καλαμάκια - και στη συνέχεια πετιέται στα σκουπίδια.
Τέλος, διαπιστώσαμε ότι η συσσώρευση μικροπλαστικών στα ιζήματα της Πενσυλβάνια διπλασιάζεται περίπου κάθε 20 χρόνια από το 1950, αντανακλώντας την αύξηση της παγκόσμιας παραγωγής. Το προσδιορίσαμε αυτό κάνοντας οπές σε βάθος στα ιζήματα σε δεξαμενές και εκβολές ποταμών, όπου στρώματα ιζημάτων συσσωρεύονται με την πάροδο του χρόνου σαν δακτύλιοι σε ένα δέντρο - παλαιότερο υλικό στον πυθμένα, νεότερο στην κορυφή. Αναλύοντας τη χημεία κάθε στρώματος, μπορέσαμε να εκτιμήσουμε πότε εναποτέθηκε και πόσο πλαστικό περιείχε.
Χρονολογήσαμε τα στρώματα των ιζημάτων χρησιμοποιώντας ραδιενεργό διάσπαση , την ίδια βασική αρχή πίσω από τη χρονολόγηση με άνθρακα . Η μία μέθοδος παρακολουθεί τον μόλυβδο-210 , ο οποίος διασπάται με γνωστό ρυθμό, επιτρέποντας στους ερευνητές να χρονολογήσουν κάθε στρώμα ιζήματος. Η άλλη χρησιμοποιεί καίσιο-137 , ένα τεχνητό ισότοπο του οποίου η κορυφή του 1964 - που συνδέεται με δοκιμές πυρηνικών όπλων - χρησιμεύει ως σταθερή χρονική σήμανση στο αρχείο ιζημάτων. Μαζί, αυτές οι μέθοδοι βοηθούν στη δημιουργία ενός χρονοδιαγράμματος για το πότε εναποτέθηκε κάθε στρώμα ιζήματος και το πλαστικό που παγιδεύτηκε σε αυτό.
Λίγη ελπίδα
Εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται λίγο πιο ενθαρρυντικά. Στα πιο πρόσφατα στρώματα ιζημάτων, τα οποία μπορούν να χρονολογηθούν με βάση το βάθος και τον ρυθμό συσσώρευσης περίπου στη δεκαετία του 2000, διαπιστώσαμε μια μικρή αλλά μετρήσιμη μείωση στη συγκέντρωση μικροπλαστικών. Αυτό θα μπορούσε να αντανακλά καλύτερα ποσοστά ανακύκλωσης και ευρύτερη ευαισθητοποίηση σχετικά με τα πλαστικά απόβλητα. Είναι μέτριο, αλλά υποδηλώνει ότι το πρόβλημα οφείλεται τουλάχιστον εν μέρει στην ανθρώπινη συμπεριφορά.
Πέρα από την ανακύκλωση πλαστικών, τι μπορείτε να κάνετε για να μειώσετε την έκθεσή σας στα μικροπλαστικά και να βοηθήσετε στη μείωση της εξάπλωσής τους; Μπορείτε να ενημερώνεστε για το ποια πλαστικά ενέχουν τους μεγαλύτερους κινδύνους για την υγεία και να ελέγχετε τον αριθμό ανακύκλωσης στο κάτω μέρος των δοχείων πριν τα αγοράσετε. Μπορείτε επίσης να αντικαταστήσετε τα πλαστικά ποτήρια, τα καλαμάκια και τα δοχεία τροφίμων μιας χρήσης με εναλλακτικές λύσεις, όπως γυαλί, ανοξείδωτο ατσάλι ή αλεύκαστο χαρτί.
Nathaniel Warner
Αναπληρωτής Καθηγητής Περιβαλλοντικής Μηχανικής, Πανεπιστήμιο Penn State
Lisa Emili
Αναπληρωτής Καθηγητής Φυσικής Γεωγραφίας και Περιβαλλοντικών Σπουδών, Πανεπιστήμιο Penn State
Raymond Najjar
Καθηγητής Ωκεανογραφίας, Πανεπιστήμιο Penn State
