Μετά τις φλόγες, οι πυρκαγιές μολύνουν το πόσιμο νερό για χρόνια
Τα δέντρα και η άλλη βλάστηση που κάποτε συγκρατούσαν το χώμα στη θέση τους καίγονται. Η στάχτη και τα συντρίμμια καλύπτουν το έδαφος και μπορούν εύκολα να παρασυρθούν στις υδάτινες οδούς από τη βροχή.
Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται τις πυρκαγιές, συνήθως σκέφτονται φλόγες, καπνό και εκκενώσεις. Ωστόσο, για πολλές κοινότητες, μερικές από τις πιο σημαντικές ζημιές ξεκινούν μετά το πέρασμα της πυρκαγιάς.
Οι περισσότερες πυρκαγιές αφήνουν πίσω τους ένα άγονο, μαυρισμένο τοπίο, και μέσα σε αυτό το αλλαγμένο περιβάλλον, σημαντικές επιπτώσεις μπορούν να αφήσουν το στίγμα τους. Δέντρα και άλλη βλάστηση που κάποτε επιβράδυναν τις βροχοπτώσεις και συγκρατούσαν το έδαφος στη θέση του έχουν εξαφανιστεί. Η στάχτη και τα καμένα συντρίμμια καλύπτουν το έδαφος. Το έδαφος μπορεί να γίνει πιο ευάλωτο στη διάβρωση.
Έπειτα, έρχεται η βροχή. Όταν συμβαίνει αυτό, τα ρυάκια, τα ποτάμια και οι δεξαμενές νερού δέχονται μια ξαφνική έξαρση τέφρας, ιζημάτων και χημικών καταστολής πυρκαγιάς που ξεπλένονται από τη γη. Για τις κοινότητες που εξαρτώνται από αυτά τα νερά για πόσιμο νερό, οι πυρκαγιές μπορούν γρήγορα να γίνουν ένα μακροπρόθεσμο πρόβλημα ποιότητας νερού.
Αυτός ο κίνδυνος συχνά παραβλέπεται όταν οι κυβερνήσεις και οι κοινότητες σκέφτονται τις πυρκαγιές. Η πρόσφατη ανασκόπηση 23 μελετών σε 28 λεκάνες απορροής συγκεντρώνει τις υπάρχουσες γνώσεις σχετικά με το πώς οι ρύποι που σχετίζονται με τις πυρκαγιές επηρεάζουν τις πηγές νερού.
Ένα από τα πιο ξεκάθαρα μαθήματα είναι ότι οι επιπτώσεις των πυρκαγιών δεν σταματούν στην άκρη του εγκαύματος. Μπορούν να ταξιδέψουν κατάντη, στα νερά από τα οποία εξαρτώνται οι άνθρωποι καθημερινά.
Περισσότεροι ρύποι στο νερό
Καπνός από πυρκαγιά ανεβαίνει από ένα δάσος κοντά σε ένα υδάτινο σώμα. Ένα ελικόπτερο πετάει κοντά.
Η πυρκαγιά Wesley Ridge καίει κοντά στη λίμνη Cameron στο νησί Βανκούβερ, BC, τον Αύγουστο του 2025. THE CANADIAN PRESS/Chad Hipolito.
Ένα από τα πρώτα σημάδια προβλήματος μετά από μια πυρκαγιά είναι συχνά η θολότητα που προκαλείται από αιωρούμενα σωματίδια στο νερό.
Η υψηλή θολότητα μπορεί να κάνει το πόσιμο νερό πολύ πιο δύσκολο στην επεξεργασία. Τα λεπτά σωματίδια μπορούν να επηρεάσουν τις διεργασίες, να φράξουν τα φίλτρα και να καταστήσουν την απολύμανση λιγότερο αποτελεσματική. Μετά από μια πυρκαγιά, το πρόβλημα συχνά επιδεινώνεται από καταιγίδες που ξεπλένουν μεγάλες ποσότητες τέφρας, χώματος και οργανικής ύλης στις υδάτινες οδούς σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Οι πυρκαγιές μπορούν επίσης να αυξήσουν τα επίπεδα ρύπων όπως οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες (ΠΑΥ) , μερικοί από τους οποίους είναι καρκινογόνοι ή ύποπτοι για καρκινογένεση. Πολλοί ΠΑΥ μπορούν να προσκολληθούν σε τέφρα, αιθάλη και λεπτά σωματίδια, επιτρέποντάς τους να κινούνται μέσα από μια λεκάνη απορροής όταν το νερό τρέχει. Ορισμένοι ΠΑΥ χαμηλότερου μοριακού βάρους μπορεί επίσης να εμφανίζονται σε διαλυμένη μορφή, δημιουργώντας πρόσθετες προκλήσεις για την παρακολούθηση και την επεξεργασία του νερού.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στην καταστολή πυρκαγιών μπορούν επίσης να επηρεάσουν την ποιότητα του νερού: ορισμένα επιβραδυντικά πυρκαγιάς περιέχουν φωσφορικά άλατα , τα οποία μπορούν να προσθέσουν πάρα πολλά θρεπτικά συστατικά στα υδάτινα σώματα εάν εισέλθουν σε ρέματα ή δεξαμενές.
Οι πυρκαγιές καθιστούν τα τοπία πιο ευάλωτα στη διάβρωση, η οποία μπορεί να απελευθερώσει ιζήματα, μέταλλα, διαλυμένη οργανική ύλη και άλλους ρύπους σε λίμνες, ποτάμια και δεξαμενές.
Δεν επηρεάζουν όλες οι πυρκαγιές το νερό με τον ίδιο τρόπο. Το μέγεθος της επίπτωσης εξαρτάται από πολλούς παράγοντες: πόσο σοβαρά έχει καεί η περιοχή, πόσο απότομο είναι το έδαφος, τι είδους έδαφος και βλάστηση υπάρχει, πόσο κοντά βρίσκεται η καμένη περιοχή σε ρέματα και δεξαμενές και πόσο σύντομα πέφτει έντονη βροχή μετά την πυρκαγιά. Σε πολλές περιπτώσεις, η πυρκαγιά δημιουργεί τις συνθήκες για τη μόλυνση του νερού, αλλά η πρώτη μεγάλη καταιγίδα που ακολουθεί προκαλεί το πλήγμα.
Υπάρχουν ακόμη και άλλοι επίμονοι παράγοντες που μπορούν να οδηγήσουν σε μόλυνση, ακόμη και χρόνια μετά την πυρκαγιά. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο ο κίνδυνος πυρκαγιάς γίνεται όλο και πιο δύσκολος στη διαχείριση σε έναν κόσμο που θερμαίνεται.
Αυτή η ευρύτερη προοπτική έχει σημασία για την πολιτική για τα ύδατα. Εάν οι κυβερνήσεις αντιμετωπίσουν τις πυρκαγιές μόνο ως πρόβλημα έκτακτης ανάγκης, θα χάσουν τι συμβαίνει πριν και πολύ μετά τις φλόγες. Θα χάσουν επίσης ευκαιρίες για τη μείωση της μακροπρόθεσμης μόλυνσης του πόσιμου νερού.
Τι μπορεί να γίνει;
Μια αεροφωτογραφία μιας περιοχής με καμένα δέντρα κοντά σε ένα υδάτινο σώμα.
Ένα καμένο σπίτι και δέντρα σε περιοχή που επλήγη από πυρκαγιά σε μια λίμνη νότια του Lebel-sur-Quevillon, στο Κενέ, τον Ιούλιο του 2023. THE CANADIAN PRESS/Adrian Wyld.
Το πρώτο βήμα είναι να αναγνωριστεί η προστασία των υδάτων ως μέρος της ετοιμότητας για πυρκαγιές . Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και οι κυβερνήσεις θα πρέπει να γνωρίζουν ποιες λεκάνες απορροής είναι πιο ευάλωτες σε σοβαρές πυρκαγιές και απορροές μετά από πυρκαγιά. Ο σχεδιασμός κινδύνου πυρκαγιάς, η διαχείριση της λεκάνης απορροής και ο σχεδιασμός πόσιμου νερού συχνά αντιμετωπίζονται ξεχωριστά. Αυτό πρέπει να αλλάξει.
Το δεύτερο βήμα είναι η καλύτερη παρακολούθηση. Μετά από μια μεγάλη πυρκαγιά, οι κοινότητες χρειάζονται έγκαιρη ενημέρωση σχετικά με το τι εισέρχεται στις πηγές ύδρευσης. Χωρίς έγκαιρη παρακολούθηση, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας αντιδρούν αφού η ποιότητα του νερού έχει ήδη επιδεινωθεί.
Το τρίτο βήμα είναι η ισχυρότερη υποστήριξη των συστημάτων επεξεργασίας πόσιμου νερού, ειδικά σε μικρότερες και αγροτικές κοινότητες. Οι μεγάλες πόλεις μπορεί να έχουν περισσότερες εφεδρικές επιλογές, ευέλικτα συστήματα επεξεργασίας και χωρητικότητα. Οι μικρότερες κοινότητες συχνά δεν έχουν. Ωστόσο, ενδέχεται να αντιμετωπίσουν μερικούς από τους μεγαλύτερους κινδύνους όταν η πυρκαγιά επηρεάζει τις λεκάνες απορροής από τις οποίες εξαρτώνται.
Η πολιτική για τις πυρκαγιές θα πρέπει να καθοδηγείται από τη δικαιοσύνη, καθώς και από την επιστήμη. Δεν είναι όλες οι κοινότητες εξίσου ικανές να αντέξουν ένα σοκ στην παροχή νερού τους. Οι κοινότητες με λιγότερους οικονομικούς πόρους, παλαιότερες υποδομές ή περιορισμένη ικανότητα επεξεργασίας ενδέχεται να αντιμετωπίσουν μεγαλύτερες διακοπές και υψηλότερους κινδύνους.
Η προστασία του πόσιμου νερού μετά από πυρκαγιά δεν είναι μόνο ένα περιβαλλοντικό ζήτημα. Είναι επίσης ζήτημα δημόσιας υγείας και ισότητας .
Καθώς ο Καναδάς οδεύει προς μια ακόμη περίοδο πυρκαγιών, θα πρέπει να διευρύνουμε την κατανόησή μας για το τι αφήνουν πίσω τους οι πυρκαγιές. Οι φλόγες μπορεί να διαρκέσουν ημέρες ή εβδομάδες, αλλά οι επιπτώσεις στο νερό μπορεί να διαρκέσουν πολύ περισσότερο. Αν θέλουμε οι κοινότητες να είναι πραγματικά ανθεκτικές, πρέπει να προστατεύσουμε όχι μόνο τον αέρα που αναπνέουν οι άνθρωποι, αλλά και το νερό από το οποίο εξαρτώνται.
Qingshi Tu
Assistant Professor, Department of Wood Science, University of British Columbia
Loretta Li
Professor Environmental Systems Engineering, Geo-Environmental Engineering, Geotechnical Engineering, University of British Columbia
Raul de Leon Rabago
Master of Applied Science Student, Civil Engineering, Environmental Systems Engineering, University of British Columbia
https://theconversation.com/after-the-flames-wildfires-pollute-drinking-water-for-years-280127
