Ζυγίζει η Γη περισσότερο ή λιγότερο από πριν ένα εκατομμύριο χρόνια;
Άποψη της ημισελήνου μέσα από την κορυφή της ατμόσφαιρας της Γης. Πηγή: Wikimedia Commons.
Η μάζα της Γης είναι ένα τρέχον κοσμικό βιβλίο καταγραφής.
Τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια, ο πλανήτης έχασε 50 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους - το αναλογικό ισοδύναμο της απώλειας ενός ανθρώπου από ένα χιλιοστό της ουγγιάς. Αυτό το έλλειμμα προέρχεται από μια συνεχή ισορροπία ατμοσφαιρικών αερίων που διαρρέουν στο κενό και διαστημικών σκουπιδιών που πέφτουν μέσα.
Από τη θετική πλευρά του βιβλίου καταγραφής, η Γη βομβαρδίζεται συνεχώς από διαστημική σκόνη, μικρομετεωρίτες και περιστασιακά μεγαλύτερους αστεροειδείς. Καθώς ο πλανήτης ταξιδεύει στο διάστημα, η βαρύτητά του έλκει περίπου 40.000 έως 50.000 μετρικούς τόνους εξωγήινης ύλης ετησίως. Αν αυτός ήταν ο μόνος παράγοντας, ο πλανήτης θα γινόταν βαρύτερος.
Ωστόσο, η πλευρά του ελλείμματος του βιβλίου καταγραφής είναι μεγαλύτερη. Η βαρύτητα της Γης είναι αρκετά ισχυρή για να συγκρατήσει βαρύτερα αέρια όπως το οξυγόνο και το άζωτο, αλλά τα ελαφρύτερα στοιχεία - το υδρογόνο και το ήλιο - είναι δύσκολο να συγκρατηθούν. Κάθε χρόνο, περίπου 95.000 μετρικοί τόνοι υδρογόνου και 1.600 μετρικοί τόνοι ηλίου διαφεύγουν από τα ανώτερα άκρα της ατμόσφαιρας της Γης στο διάστημα.
Ο πλανήτης χάνει επίσης μάζα μέσω ραδιενεργού διάσπασης. Ραδιενεργά στοιχεία βαθιά στον πυρήνα της Γης, όπως το ουράνιο και το θόριο, απελευθερώνουν ενέργεια με την πάροδο του χρόνου. Επειδή η μάζα και η ενέργεια είναι ισοδύναμες ( E = m c 2 ), η ενέργεια που ακτινοβολείται μεταφράζεται σε απώλεια περίπου 160 μετρικών τόνων μάζας ετησίως.
Όταν όλοι αυτοί οι παράγοντες συνυπολογιστούν - μαζί με τις αμελητέες απώλειες από τη χούφτα των διαστημοπλοίων που εγκαταλείπουν εντελώς την τροχιά της Γης - ο πλανήτης έχει ένα καθαρό έλλειμμα περίπου 50.000 έως 55.000 μετρικών τόνων ετησίως. Λόγω αυτού του συνεχούς ελλείμματος, η Γη ζυγίζει λιγότερο σήμερα από ό,τι πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια.
Ενώ 50 δισεκατομμύρια τόνοι μάζας που λείπουν ακούγονται σημαντικοί, η συνολική μάζα της Γης είναι περίπου 5,97 δισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια μετρικοί τόνοι. Ο πλανήτης τεχνικά χάνει βάρος, αλλά με τόσο μικρό ρυθμό που δεν θα ξεμείνει από ατμόσφαιρα πριν ο ήλιος τελικά εξαντλήσει τα καύσιμα του σε δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα.
