Τσουνάμι στις πεδιάδες...
Ο επίκουρος καθηγητής του USask Colin Sproat στέκεται δίπλα σε έναν τοίχο ενός λατομείου βόρεια του The Pas, στη Μανιτόμπα, μια από τις τοποθεσίες όπου οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για ένα αρχαίο τσουνάμι. Φωτογραφία: Brian Pratt.
Τσουνάμι στις πεδιάδες: Ερευνητές ανακαλύπτουν ότι κάποτε θαλάσσια κύματα σάρωσαν τις επαρχίες του Καναδά.
Εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν, ένας σεισμός έστειλε μια σειρά από τεράστια κύματα στην αρχαία θάλασσα που κάλυψε μέρος του Δυτικού Καναδά και τις βόρειες Ηνωμένες Πολιτείες.
Αυτό είναι το συμπέρασμα μιας νέας εργασίας από δύο ερευνητές του Πανεπιστημίου του Σασκάτσουαν (Η.Π.Α.), οι οποίοι βρήκαν τα ισχυρότερα στοιχεία για τσουνάμι σε μια ρηχή εσωτερική θάλασσα.
Η έρευνα του Δρ. Brian Pratt (Ph.D.) και του Dr. Colin Sproat (Ph.D.) του Κολεγίου Τεχνών και Επιστημών του USask δημοσιεύεται στο Sedimentary Geology .
Το Σασκάτσουαν και οι γειτονικές του περιοχές δεν είναι γνωστές για την παράκτια θέα τους — ή για τη σεισμική τους δραστηριότητα . Όμως πριν από 445 εκατομμύρια χρόνια, στην περίοδο που ονομαζόταν Ορδοβίκιο, η περιοχή έμοιαζε πολύ διαφορετική. Μεγάλο μέρος του σημερινού Σασκάτσουαν και Μανιτόμπα στον Καναδά, μαζί με τη Μοντάνα και τις Ντακότα στις ΗΠΑ, καλύφθηκε από μια θάλασσα γνωστή ως λεκάνη του Γουίλιστον.
«Ήταν ένα εντελώς διαφορετικό περιβάλλον, εντελώς διαφορετική γεωγραφία. Τότε, ήμασταν πολύ πιο κοντά στον ισημερινό από ό,τι είμαστε σήμερα και η στάθμη της θάλασσας ήταν υψηλή, επομένως θα ήμασταν σε μια τροπική, ρηχή εσωτερική θάλασσα παρά σε ένα εύκρατο λιβάδι όπως σήμερα», δήλωσε ο Sproat, επίκουρος καθηγητής στο Τμήμα Γεωλογικών Επιστημών του USask.
Ο Pratt και ο Sproat επισκέφτηκαν τρεις τοποθεσίες βόρεια του The Pas, στη Μανιτόμπα, όπου βρήκαν στοιχεία ενός σύντομου, υψηλής ενέργειας γεγονότος σε αυτή την αρχαία θάλασσα , το οποίο μέχρι τώρα είχε περάσει απαρατήρητο από τους γεωλόγους.
Ορισμένες στρώματα ιζήματος στις τοποθεσίες είχαν σχιστεί σε βότσαλα και αναμεμειγμένα με πηλό. Το δάπεδο κάτω από τα βαθύτερα νερά της λεκάνης δεν περιείχε πηλό, επομένως θα μπορούσε να προέρχεται μόνο από τη στεριά.
«Συνειδητοποιήσαμε ότι χρειαζόμασταν ένα γεγονός που σκίζει τον βυθό της θάλασσας και μετά με κάποιο τρόπο επιστρέφει ξανά με όλο αυτόν τον πηλό και το κάνει μερικές φορές», είπε ο Πρατ, καθηγητής στο Τμήμα Γεωλογικών Επιστημών.
Η απάντηση θα μπορούσε να είναι μόνο ένα τσουνάμι. Καμία ζωική ζωή και σχεδόν καμία φυτική ζωή δεν υπήρχε στη γη για να γίνει μάρτυρας εκείνης της ημέρας πριν από σχεδόν μισό δισεκατομμύριο χρόνια, αλλά αν υπήρχε ένας παρατηρητής εκεί, θα είχε δει ένα δραματικό γεγονός.
Τα ρήγματα στον φλοιό της περιοχής, ήσυχα τώρα για χιλιάδες χιλιετίες, ήταν τότε ακόμα ενεργά. Ένα από αυτά τα ρήγματα κάπου στο βόρειο μισό της λεκάνης του Williston γλίστρησε ξαφνικά, στέλνοντας βίαια κύματα στη θάλασσα.
Το νερό στην ακτή θα είχε πέσει για λίγο και μετά θα είχε ορμήσει πίσω με ένα ανελέητο κύμα. Το κύμα μπορεί προχώρησε ένα χιλιόμετρο ή περισσότερο στην ήπια κλίση του εδάφους, σκουπίζοντας τη βραχώδη επιφάνεια. Όταν τελικά υποχώρησε, έπλυνε τον πηλό πίσω στη θάλασσα. Ακολούθησαν κι άλλα κύματα.
Ένα τσουνάμι είναι μια «ριζοσπαστική ερμηνεία» των στοιχείων, αναγνωρίζει ο Pratt, αλλά οι ερευνητές του USask είχαν ένα πλεονέκτημα. Τα στρώματα της λεκάνης του Williston στον Καναδά είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου κρυμμένα κάτω από τα επίπεδα τοπία της Μανιτόμπα και του Σασκάτσουαν, τα οποία περιόρισαν τους γεωλόγους του παρελθόντος στη μελέτη μόνο μερικών φυσικών προεξοχών, δειγμάτων πυρήνα και περικοπών δρόμων.
Περίγραμμα της λεκάνης του Williston στην Ύστερη περίοδο του Ορδοβίκιου. Πηγή: Brian Pratt / Colin Sproat.
Την τελευταία δεκαετία, πολλά νέα λατομεία έχουν σκαφτεί στη Βόρεια Μανιτόμπα και αποκάλυψαν περισσότερα από τα μυστικά της λεκάνης.
«Ήταν ο έλεγχος των λατομείων που άνοιξαν τα μάτια μας. Μπαίνουμε σε αυτά τα λατομεία και μπορούμε να δούμε το στρώμα να εκτείνεται πλευρικά για 100 μέτρα ή περισσότερο, και μπορούμε να βρούμε το ίδιο στρώμα σε περισσότερα από ένα σημεία. Και έτσι μας έδωσε την δυνατότητα ταξινόμησης της τρισδιάστατης προοπτικής που κανείς δεν είχε πριν», είπε ο Pratt.
Παρόμοιες αποθέσεις μπορούν να γίνουν από μεγάλες καταιγίδες, αλλά οι Sproat και Pratt απέκλεισαν την αιτία μιας καταιγίδας λόγω έλλειψης άλλων ενδείξεων τακτικής δραστηριότητας καταιγίδων. Επιπλέον, η περιοχή ήταν πολύ κοντά στον αρχαίο ισημερινό για να έχει υποστεί τυφώνες.
Το νέο έγγραφο δίνει μια σαφέστερη εικόνα των δυνάμεων που διαμόρφωσαν ένα περιβάλλον που χάθηκε στην ιστορία: ένα περιβάλλον στο οποίο η πρώιμη θαλάσσια ζωή άκμασε και διαφοροποιήθηκε.
«Η λεκάνη του Williston καλύφθηκε από αυτή την πραγματικά ασυνήθιστη θάλασσα στην κορυφή της ηπείρου, ένα περιβάλλον για το οποίο δεν έχουμε ένα καλό σύγχρονο ανάλογο. Δεδομένου αυτού, έχουμε μια μοναδική ευκαιρία εδώ να μελετήσουμε τις γεωλογικές διεργασίες και τον αντίκτυπό τους στα αρχαία οικοσυστήματα σε ένα σκηνικό που δεν μοιάζει με οπουδήποτε στον πλανήτη σήμερα», είπε ο Sproat.
Οι ερευνητές του USask σχεδιάζουν να επισκεφτούν τοποθεσίες αλλού στον Καναδά για να δουν εάν άλλα στρώματα εμφανίζουν παραγνωρισμένα στοιχεία σεισμικών θαλάσσιων κυμάτων - και εάν τα τσουνάμι μπορεί να ήταν μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της Γης από ό,τι πιστεύεται συνήθως.
«Είναι ένα θέμα που δεν θα βρείτε στα εγχειρίδια γεωλογίας», είπε ο Pratt. «Νομίζω ότι είναι καιρός για μια αλλαγή παραδείγματος».
Γεωδίφης με πληροφορίες από το University of Saskatchewan και το phys.org