Τα 30 χρόνια ιταλικής κυριαρχίας στα Δωδεκάνησα
Πριν από περίπου 10 χρόνια πήγα για πρώτη φορά στις Νότιες Σποράδες, τα νησιά του Αιγαίου που γνωρίζουμε καλύτερα ως Δωδεκάνησα, για να συγκεντρώσω επιτόπου μαρτυρίες και έγγραφα απαραίτητα για το βιβλίο που έγραφα στα 30 χρόνια ιταλικής κυριαρχίας στα μέρη εκείνα. Στη Ρόδο, την πρωτεύουσα, έκανα μια στάση που μου έδωσε την ευκαιρία να ανακαλύψω με μεγάλη έκπληξη πολλά ίχνη ιταλικής αρχιτεκτονικής και πολεοδομίας που, μεταξύ της δεκαετίας του 1920 και του 1930, άλλαξαν το πρόσωπο αυτών των νησιών. Παρά τις εκτεταμένες τουριστικές εγκαταστάσεις και τα μεγάλα σύγχρονα κτίρια του σήμερα, που είχαν αλλάξει το τοπίο, στα περίχωρα της πρωτεύουσας υπήρχαν ακόμα μικρές βίλες με αρχιτεκτονικά στοιχεία που διακρίνονταν από την ουσία του ιταλικού ορθολογισμού της δεκαετίας του 1930.
Στο επιχειρηματικό κέντρο το αποτύπωμα των Ιταλών αρχιτεκτόνων ήταν μεγαλύτερο: στην περιοχή του λιμανιού του «Mandracchio», του παραλιακού δρόμου που χτίστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1930, ξεχώριζε το πρώην Μέγαρο της Δικαιοσύνης, άσχημο με «λικτοριανές» στήλες που προστέθηκαν το '36. από τον τελευταίο πολιτικό κυβερνήτη, τον πολύ φασίστα Cesare De Vecchi. Δίπλα το κτίριο του πρώην κυβερνήτη. περαιτέρω επέκτεινε την αγορά, στην οποία οι αρχιτέκτονες ήθελαν να συγχωνεύσουν το ορθολογικό στυλ με το ανατολίτικο. Στο εσωτερικό, το όμορφο θέατρο Puccini που σχεδίασε ο αρχιτέκτονας Armando Bernabiti αναπαλαιώθηκε πρόσφατα από τους Έλληνες. Τα έργα του Bernabiti είναι αμέτρητα, όπως η Arena del Sole, το αθλητικό γήπεδο, η εκκλησία του San Francesco, το όμορφο ενυδρείο, το αγροτικό χωριό Καλαμώνα και πολλά άλλα κτίρια.
Αλλά το έργο των Ιταλών είναι πιο διακριτό στα μικρότερα νησιά, όπως η Κως και η Λέρος, όπου η σύγχρονη κατασκευή ήταν λιγότερο επεμβατική. Μια ολόκληρη πόλη χτίστηκε στη Λέρο, στο Πορτολάγο (τώρα Λακκί), όπου η πολεοδομική διάταξη της δεκαετίας του 1930 έχει παραμείνει ανέπαφη. Στην Κω, στην κεντρική πλατεία της πρωτεύουσας, τα κτίρια ξεχωρίζουν, πάλι με ορθολογικό ύφος, και η αγορά μοιάζει πολύ με αυτή της Ρόδου.
Πριν από την ιταλική κατάκτηση, που έγινε το 1912 κατά τη διάρκεια του πολέμου της Λιβύης, τα Δωδεκάνησα (στην πραγματικότητα υπάρχουν 14 νησιά συν 40 περίπου νησίδες) ανήκαν στην Οθωμανική Αυτοκρατορία και οι Τούρκοι του Σουλεϊμάν του Μεγαλοπρεπούς την είχαν κατακτήσει το 1522, καταλαμβάνοντας την μακριά από τους ιππότες: ενώ προηγουμένως ανήκε στους Ενετούς και Γενουάτες. Τις συνθήκες στις οποίες βρέθηκαν τα νησιά στο τέλος της Τουρκοκρατίας περιγράφονται εν συντομία από έναν αξιωματικό του Γάλλου Ναυτικού, κάποιον Claude Cottu, ο οποίος αποβιβάστηκε στη Ρόδο το 1844: «Τα δάση εξαφανίζονται, κάθε τόσο καταφθάνει ένα πλοίο ψάχνοντας για ξύλα. για το οπλοστάσιο της Κωνσταντινούπολης. Τα λιγοστά δέντρα που στέκονται ακόμη κόβονται χωρίς κριτήρια, καταστρέφοντας μαγευτικούς λόφους, των οποίων οι βελανιδιές και τα έλατα θα είχαν ανυπολόγιστη αξία για την εντελώς αποψιλωμένη πια γη. Το εμπόριο είναι ασήμαντο: τριάντα περίπου βάρκες είναι υπεραρκετές για την περιορισμένη εμπορική δραστηριότητα και το στρατιωτικό λιμάνι είναι μια έρημος που περιβάλλεται από καφετέριες και ταβέρνες όπου οι Τούρκοι από τη μια πλευρά και οι Έλληνες από την άλλη μένουν απλωμένοι όλη μέρα. Σε αυτή τη γενική ταραχή βασιλεύει μια απέραντη σιωπή, αυτή η νεκρή σιωπή που βασιλεύει σε όλη την Τουρκία».
Η άφιξη των Ιταλών συνδέεται με την ιμπεριαλιστική περιπέτεια του πολέμου της Λιβύης του 1911, που επιθυμούσε η κυβέρνηση Τζιολίτι, η οποία σκόπευε να συμβάλει στη διαίρεση των υπολειμμάτων της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Η απόβαση στην Τρίπολη ήταν μια επίθεση χωρίς καμία δικαιολογία. Ο Λένιν, περνώντας από το Κάπρι κατά την εξορία του, όρισε την ιταλική δράση ως «ιμπεριαλισμό των ζητιάνων».
Η κατάκτηση των Δωδεκανήσων άρχισε τα ξημερώματα της 4ης Μαΐου 1912 με την απόβαση στη Ρόδο των ιταλικών στρατευμάτων υπό τον στρατηγό Τζιοβάνι Αμέλιο: συνολικά 9000 άνδρες και 20 κανόνια. Υπήρξε μια σύντομη ένοπλη σύγκρουση κατά του μικρού τουρκικού στρατεύματος που προκάλεσε 4 θανάτους μεταξύ των Ιταλών και μια ντουζίνα μεταξύ των αντιπάλων. Στο τέλος του μήνα κατακτήθηκαν όλα τα νησιά. Η Ελλάδα διαμαρτυρήθηκε, υπερηφανευόμενη για δικαιώματα στα Δωδεκάνησα, των οποίων οι κάτοικοι ήταν πάντα σε μεγάλο βαθμό ελληνικής εθνότητας και κουλτούρας. Οι μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις αντιτάχθηκαν επίσης και θεώρησαν ότι το πραξικόπημα σπάει τη διεθνή ισορροπία για τον έλεγχο των Δαρδανελίων.
Η κυβέρνηση Giolitti απάντησε ότι η κατοχή, η οποία ήταν μόνο προσωρινή, είχε σκοπό να εμποδίσει την αποστολή όπλων από την Τουρκία στη Λιβύη. Όμως το ξέσπασμα του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου, στον οποίο συμμετείχε και η Τουρκία στο πλευρό των Κεντρικών Δυνάμεων, πάγωσε τις διαπραγματεύσεις, ιδίως αφού με τις μυστικές συμφωνίες στο Λονδίνο, η Γαλλία και η Μεγάλη Βρετανία αναγνώρισαν τη διατήρηση της κατοχής της Δωδεκανήσου από την Ιταλία. Μόνο με τη δεύτερη συνθήκη της Λωζάνης το 1923, με τον Μουσολίνι στην εξουσία, οι διεθνείς δυνάμεις αναγνώρισαν επίσημα τη νέα ιταλική κυριαρχία. Τα νησιά, που καταλάμβαναν συνολική έκταση 2697 τετραγωνικών χιλιομέτρων, δεν συμπεριλήφθηκαν στις αποικίες, αλλά τους δόθηκε πιο αυτόνομη θέση και ορίστηκαν ως «ιταλική κατοχή των νησιών του Αιγαίου», εξαρτημένα, και αυτή ήταν η περιουσία τους από το Υπουργείο Εξωτερικών. Με την άφιξη των Ιταλών, τα νησιά κατοικήθηκαν από πληθυσμό γύρω στις 50 χιλιάδες κατοίκους. Πολλοί Τούρκοι ζούσαν στη Ρόδο και μεγάλος αριθμός Εβραίων που έφτασαν από την Ισπανία τον 16ο αιώνα για να γλιτώσουν από τους διωγμούς της Ιεράς Εξέτασης. Υπήρχαν ακόμη μερικές οικογένειες ιταλικής καταγωγής από τους Βενετούς και Γενουάτες εμπόρους που είχαν εγκατασταθεί εδώ πριν από την Τουρκοκρατία.
Η στρατιωτική διοίκηση των κατακτητών έληξε το 1920, για να ανατεθεί σε πολιτικό κυβερνήτη, τον Φελίτσε Μάσα, τον οποίο μετά από ένα χρόνο διαδέχθηκε ο Αλεσάντρο ντε Μποσντάρι. Το 1922, λίγους μήνες πριν πάρει την εξουσία ο φασισμός, ο γερουσιαστής Mario Lago διορίστηκε κυβερνήτης, πεπεισμένος φιλελεύθερος, διοικούσε τα Δωδεκάνησα μέχρι το 1936, με ορθότητα και διορατικότητα, σεβόμενος τις τοπικές αυτονομίες και κυρίως επιβάλλοντας μεγάλη κοινωνική και οικονομική ανάπτυξη στα νησιά. Από πολιτική πλευρά, ο Λάγκο κατάφερε να κρατήσει μακριά ή τουλάχιστον να περιορίσει την επιρροή της φασιστικής Ιταλίας, βοηθούμενος επίσης από το γεγονός ότι, στα 14 χρόνια της κυβερνήσεώς του, αυτή η μικρή και μακρινή περιοχή δεν είχε στρατηγικό ενδιαφέρον ούτε για τον Μουσολίνι ούτε για το καθεστώς του. Επιπλέον, πολύ θετικές αναφορές για την τοπική διοίκηση έφταναν πάντα στη Ρώμη από τη Ρόδο. Όλα άλλαξαν στο τέλος του πολέμου της Αιθιοπίας, όταν ο Ντούτσε αποφάσισε να φασιστοποιήσει πλήρως ακόμη και τα Δωδεκάνησα και ο θρυλικός κυβερνήτης Lago αντικαταστάθηκε από τον εύπλαστο και αμβλύ κουαντρουμβίρο [Quadrumviro φέρεται στη σύγχρονη ιστορία η τετραμελής ηγεσία του φασιστικού κινήματος] Cesare De Vecchi.
Το 1922, το πραγματικά τεράστιο έργο των νέων διοικητών ήταν να αναδιοργανώσουν όλες τις διοικητικές δραστηριότητες των νησιών για να αντικαταστήσουν την ανίκανη και μεσαιωνική τουρκική γραφειοκρατία. Οι γενικές διευθύνσεις που λειτουργούσαν ως μικρά υπουργεία εξαρτώνταν από τον κυβερνήτη. Ήταν οι διευθύνσεις Διοικητικών Υποθέσεων, Δικαστικών Υποθέσεων, Εμπορίου, Δημοσίων Έργων και Γεωργίας. Δημιουργήθηκαν επίσης η Εφορεία Δημόσιας Εκπαίδευσης και αυτή των Μνημείων και Αρχαιολογίας. Ο κυβερνήτης υποστηρίχθηκε επίσης από το Συμβούλιο των Δημάρχων χωριών, δημοκρατικά εκλεγμένων, που εκπροσωπούσαν τον τοπικό πληθυσμό. Στον δικαστικό τομέα καθιερώθηκε το ίδιο ιταλικό σύστημα και για μικροδιαφορές που αφορούσαν εθνοτικές ομάδες παρέμειναν οι αρχαίες διαιτησίες. Στην κεφαλή της πόλης της Ρόδου τοποθετήθηκε ένας podestà -Δήμαρχος με τη βοήθεια τεσσάρων τοπικών συμβούλων που ανήκαν ο καθένας στις 11 κύριες κοινότητες: Λατίνοι, Ορθόδοξοι, Μουσουλμάνοι και Εβραίοι. Ο σεβασμός των εθνοτικών ομάδων εφαρμόστηκε και στην εκπαίδευση: αυτά των διαφόρων κοινοτήτων τοποθετήθηκαν στο ίδιο επίπεδο με τα ιταλικά σχολεία, με δωρεάν προγράμματα και με μοναδικό περιορισμό τη διδασκαλία της ιταλικής γλώσσας. Επιπλέον, άξιοι μαθητές από τοπικά σχολεία απολάμβαναν υποτροφίες που τους επέτρεψαν να παρακολουθήσουν δωρεάν ορισμένα πανεπιστήμια της χώρας μας, όπως αυτά της Σιένα, της Πίζας και της Περούτζια. Μια μεγάλη δέσμευση από την πλευρά των αρχών αφιερώθηκε τότε στον σχεδιασμό της επικράτειας. Το 1922 δημιουργήθηκε αγροτικό και γεωμετρικό κτηματολόγιο, με στόχο τη διαπίστωση και τη διατήρηση των δικαιωμάτων των ιδιοκτητών γης και ακινήτων. Το 1924 ο κυβερνήτης εξέδωσε διάταγμα για το δασικό καθεστώς με το οποίο όλο το αρχιπέλαγος υπόκειται σε περιορισμούς, δημιουργώντας τη βάση για την προστασία των λιγοστών δασικών εκτάσεων που απομένουν και την επέκτασή τους, μέσω της αναδάσωσης εγκαταλελειμμένων εκτάσεων. Ακολούθησε άμεσος χωροταξικός σχεδιασμός που περιελάμβανε έργα αποικισμού και σύγχρονους αναδασμούς. Δημιουργήθηκαν έτσι αγροτικά χωριά σε περιοχές που προορίζονταν για καλλιέργεια ελιάς και αμπέλου. Στις ανακτημένες περιοχές του νησιού της Ρόδου δημιουργήθηκαν τρεις μεγάλες αγροτικές εταιρείες, η μεγαλύτερη από τις οποίες ήταν η Peveragno Rodio (Peveragno - Cuneo - ήταν η γενέτειρα του κυβερνήτη Lago). Βρισκόταν στην Καλαμώνα και χτίστηκε από τον αρχιτέκτονα Μπερναμπίτι. Μόνο αυτή η εταιρεία απασχολούσε 400 άτομα.
Στην Κω, ένα πιο επίπεδο νησί, εγκαταστάθηκαν άλλες τέσσερις εταιρείες. Επίσης στη Ρόδο, μια ομάδα τεχνιτών από τη Φαέντζα ίδρυσε μια μικρή βιομηχανία που αναβίωσε την τοπική κεραμική, ήδη γνωστή τον 14ο αιώνα και η οποία εξαφανίστηκε υπό την Τουρκοκρατία. Παράλληλα με την ανάπτυξη της γεωργίας, ξεκίνησαν οι εργασίες για ένα νέο και αποτελεσματικό οδικό δίκτυο. Μόνο στη Ρόδο τα 20 χιλιόμετρα κακοσυντηρημένων δρόμων, που υπήρχαν επί Τουρκοκρατίας, ξεπέρασαν τα 480 χιλιόμετρα, κυρίως ασφαλτοστρωμένα. Η ανανέωση των υποδομών περιελάμβανε επίσης την αποκατάσταση παλαιών υδραγωγείων και την κατασκευή νέων. Το 1924 στην πόλη της Ρόδου, εν όψει μιας μεγάλης πολεοδομικής ανάπτυξης, ξεκίνησε το ρυθμιστικό σχέδιο και τον επόμενο χρόνο ο οικοδομικός κανονισμός επεκτάθηκε και σε μικρότερες πόλεις και άλλα νησιά.
Μέσα σε λίγα μόλις χρόνια η πρωτεύουσα και ολόκληρο το αρχιπέλαγος είχαν μεταμορφωθεί πλήρως, προσελκύοντας επενδύσεις όχι μόνο από την Ιταλία. Ο πληθυσμός του αρχιπελάγους είχε διπλασιαστεί: η πρωτεύουσα μόνο είχε φτάσει τους 50 χιλιάδες κατοίκους και ολόκληρο το νησί έγινε ένας από τους κύριους τουριστικούς προορισμούς στη Μεσόγειο, χάρη στη δημιουργία μεγάλων ξενοδοχείων και την επανεκκίνηση των ιαματικών λουτρών που ήταν ήδη γνωστά στη ρωμαϊκή εποχή. Κατασκευάστηκε το συγκρότημα σπα Calitea και το πολυτελές Grand Hotel delle Rose, με ανατολίτικες γραμμές, που φιλοξένησαν μεγάλες προσωπικότητες της εποχής, όπως ο Τσόρτσιλ και η Αγκάτα Κρίστι, η συγγραφέας μυστηρίου που έστησε ένα μυθιστόρημα στη Ρόδο και σε αυτό το ξενοδοχείο είχε τον ντετέκτιβ Ηρακλή Πουαρό πρωταγωνιστή.
Η περιγραφή της ανάπτυξης των Δωδεκανήσων μπορεί να φαίνεται ως έπαινος του φασισμού, αλλά οι ιδεολογικές και πολιτικές μου επιλογές είναι εντελώς αντίθετες από αυτές του καθεστώτος του Μουσολίνι. Όταν πήγα στα Δωδεκάνησα έμεινα πολύ έκπληκτος και ευχάριστα έκπληκτος από τη δουλειά που έκαναν οι Ιταλοί. Περπατώντας στους δρόμους, παρατηρώντας τα κτίρια και τις γειτονιές που χτίστηκαν εκείνη την περίοδο, δεν μπορούσα να πιστέψω ότι όλα είχαν γίνει σε λιγότερο από 10 χρόνια. Και συνέκρινα αυτά τα αποτελέσματα με τις άθλιες συνθήκες στη Νότια Ιταλία εκείνη την εποχή.
Ο ίδιος ο ντόπιος πληθυσμός, και ιδιαίτερα οι ηλικιωμένοι, θυμόταν την ιταλική κυριαρχία ως ένα είδος χρυσής εποχής. «Όλοι δούλευαν στη γεωργία, στη μικρή βιομηχανία, στον τουρισμό, στις υπηρεσίες», μου είπε ο γέρος Dominicòs και πολλοί άλλοι κάτοικοι των νησιών επιβεβαίωσαν τον έπαινο του. Όμως παρά αυτή την φαινομενικά ειδυλλιακή κατάσταση, το βάρος του ρωμαϊκού καθεστώτος ήταν ακόμα αισθητό. Τα ανθέλληνα εθνικιστικά αισθήματα, που ζυμώνονταν πάνω απ' όλα στην αστική τάξη και στους ελληνικής καταγωγής διανοούμενους, καταπνίγηκαν με σφοδρότητα, αλλά όχι στο επίπεδο των τρομερών καταστολών που έκαναν οι φασίστες στη Λιβύη, στην Αιθιοπία και στην ίδια την Ιταλία.
Οι αντιφρονούντες στάλθηκαν εξορία σε διαφορετικό νησί στο ίδιο αρχιπέλαγος, πολύ σπάνια στην Ιταλία. Η πραγματική σύγκρουση σημειώθηκε μεταξύ των ιταλικών αρχών και της Ορθόδοξης Εκκλησίας στην οποία αναφέρθηκε ολόκληρος ο ελληνικός πληθυσμός. Οι ορθόδοξοι των Δωδεκανήσων, κατανεμημένοι σε τέσσερις επισκοπές, εξαρτιόνταν από τον πατριάρχη Κωνσταντινουπόλεως, Βασίλειο τον Τρίτο. Οι διάφοροι Ιταλοί κυβερνήτες έκαναν το σοβαρό λάθος να δώσουν ελάχιστη σημασία στην επιρροή που είχε αυτή η Εκκλησία στον τοπικό πληθυσμό, η οποία ενθάρρυνε κρυφά τα αλυτρωτικά κινήματα προς την Ελλάδα. Ήταν περισσότερο μια ιστορική και πολιτιστική σύνδεση, καθώς το αρχιπέλαγος δεν ανήκε ποτέ, εκτός από τους προρωμαϊκούς χρόνους, σε αυτό το κράτος, το οποίο επίσης γεννήθηκε έναν αιώνα νωρίτερα.
Η Ορθόδοξη Εκκλησία, στα 30 χρόνια της ιταλικής κατοχής, κατάφερε να μεταδώσει αλυτρωτικά αισθήματα, αρχικά έκφραση των υψηλότερων τάξεων, ανάμεσα στους πιο ταπεινούς ανθρώπους, αγρότες, ψαράδες, βοσκούς. Αντίθετα, οι λίγοι σοσιαλιστές ήταν κατά μιας μελλοντικής μετακίνησης στην Ελλάδα, επειδή διοικούνταν επίσης από μια δικτατορία. Πίστευαν ότι μια μέρα το ιταλικό φασιστικό καθεστώς θα έπεφτε, επιτρέποντας έτσι την ανεξαρτησία του αρχιπελάγους.
Ένα άλλο λάθος που έκαναν οι ιταλικές αρχές ήταν ότι επέτρεψαν στην Καθολική Εκκλησία να επεκταθεί σε όλη την επικράτεια, εισβάλλοντας όχι μόνο στη θρησκευτική σφαίρα, αλλά και στην κοινωνικοπολιτιστική μέσω σχολείων, οικοτροφείων και άλλων οργανώσεων. Κάτι που συνέβαλε στην επιδείνωση των σχέσεων μεταξύ Ιταλών και του πατριαρχείου Κωνσταντινουπόλεως. Και από εκεί ακριβώς ήρθε ο εθνικιστικός άνεμος και οι επίσημες διαμαρτυρίες που συγκέντρωσαν η κυβέρνηση της Αθήνας και όλα τα κράτη που δεν είχαν χωνέψει την ιταλική κατάκτηση των Δωδεκανήσων.
Το 1929, σχεδόν ταυτόχρονα με την υπογραφή του Συμφώνου του Λατερανού [Συνθήκη του Λατερανού ,Patti Lateranensi, αποτέλεσε μέρος των Συμφώνων του Λατερανού του 1929, μεταξύ του Βασιλείου της Ιταλίας υπό τον Μπενίτο Μουσολίνι και της Αγίας Έδρας υπό τον Πάπα Πίο ΙΑ΄, για την επίλυση του μακροχρόνιου Ρωμαϊκού Ζητήματος] βρέθηκε συμφωνία και με τους Ορθοδόξους. Η Ιταλία ήταν πολύ γενναιόδωρη: η Ορθόδοξη Εκκλησία θα είχε διατηρήσει όλα τα έθιμα και τα δόγματα της ελληνο-ανατολίτικης ιεροτελεστίας ,θα διοικούσε την κληρονομιά της χωρίς να πληρώνει φόρο τιμής στο πατριαρχείο, το κυβερνείο θα πλήρωνε ετήσιες επιχορηγήσεις στους μητροπολίτες, οι τοπικές εκκλησιαστικές αρχές θα είχαν λάβει αναγνώριση ίση με αυτή των καθολικών αρχών. Το μόνο που έλειπε για τη συμφωνία αυτή ήταν η υπογραφή έγκρισης από τον αρχιεπίσκοπο Κωνσταντινουπόλεως, η οποία δεν έφτασε ποτέ γιατί ο Βασίλειος ο Τρίτος πέθανε ξαφνικά. Ο διάδοχος, Fazio Secondo[Φώτιος ο Β΄], πρώτα ανέβαλε την υπογραφή του εγγράφου επ' αόριστον, μετά αποφάσισε να το απορρίψει. Η ιταλική απάντηση ήταν να ληφθούν σκληρά μέτρα κατά των Ορθοδόξων, δημιουργώντας μια οριστική ρήξη με αυτή την Εκκλησία.
Το 1936, με την «απόλυση» του Λάγκο και την άφιξη του νέου κυβερνήτη, Τσέζαρε Ντε Βέκι, οι σχέσεις με την τοπική κοινωνία κατέρρευσαν οριστικά. Ο νέος κυβερνήτης έδρασε με βαρύ χέρι. Ο Μουσολίνι τον είχε στείλει για δύο λόγους: ο πρώτος για να τον ξεφορτωθεί επειδή τον θεωρούσε «ανόητο». ο άλλος να «φασιστοποιήσει» τα νησιά και να τα μετατρέψει σε άγρια στρατιωτική βάση. Στη Ρόδο, ο De Vecchi επέκτεινε τα δύο αεροδρόμια έτσι ώστε να μπορούν να φιλοξενήσουν πολεμικά αεροσκάφη, στη Λέρο, ένα νησί που χαρακτηρίζεται από μεγάλες και βαθιές εισόδους, εγκατέστησε βάση του Πολεμικού Ναυτικού με μεγάλα καταφύγια για υποβρύχια. Μεταξύ των πολλών αλλαγών, εκτός από τη διακοπή κάθε διαλόγου με τον ελληνικό πληθυσμό, επέβαλε την κατάργηση των δημοτικών αυτονομιών αφού επέκρινε, σε έκθεση που εστάλη στον Μουσολίνι, τον πρώην κυβερνήτη Λάγκο που «είχε επιτρέψει δημοκρατικές εκλογές δημάρχων στα χωριά».Το στυλ που επέβαλε ο De Vecchi επεκτάθηκε και στις αστικές κατασκευές με την εξάλειψη του οριενταλισμού που τις διέκρινε.
Είχε επίσης απαιτήσει, παρόλο που τον είχαν συμβουλεύσει πολλοί αρχιτέκτονες, την ανοικοδόμηση του κάστρου των Ιπποτών, που καταστράφηκε κατά την Τουρκοκρατία λόγω της τυχαίας έκρηξης της αποθήκης πυρομαχικών. Επιπλέον, για να τιμωρήσει τον ντόπιο πληθυσμό, έφερε χιλιάδες εργάτες από την Ιταλία, συμπεριλαμβανομένων 500 λιθοξόων από την Απουλία. Το έργο ολοκληρώθηκε, αλλά με αμφίβολα αισθητικά αποτελέσματα. Ο Άγγλος συγγραφέας Lawrence Durrell, ο οποίος έφτασε στη Ρόδο στο τέλος του πολέμου, περιέγραψε το κάστρο ως εξής: «Όπου κι αν κοιτάξεις, σε χτυπούσαν απαίσια φρικτά αγάλματα, από άγευστες ταπετσαρίες, με ένθετα που θα ταίριαζαν στα σαλόνια ενός κρουαζιερόπλοιου». Ανάμεσα στις αναμνήσεις των ηλικιωμένων της Ρόδου, μια από τις πιο αστείες για την προσωπικότητα του κυβερνήτη είναι η εξής: «Όταν ο De Vecchi διέσχιζε τους δρόμους της πόλης, στο συγκεκριμένο ήχο της κόρνας, όλοι οι περαστικοί έπρεπε να σταματήσουν και να δώσουν τον φασιστικό χαιρετισμό» . Με την είσοδο της Ιταλίας στον πόλεμο στις 10 Ιουνίου 1940, η ζωή στα Δωδεκάνησα δεν υπέστη ριζικές αλλαγές. Οι αφίξεις τουριστών σταμάτησαν, πολλές οικογένειες στρατιωτικών επέστρεψαν στα σπίτια τους, επιβλήθηκε μπλακ άουτ και τα τρόφιμα διατέθηκαν με δελτίο.
Όμως τα νησιά παρέμειναν περιθωριοποιημένα από το θέατρο των πολεμικών επιχειρήσεων που πραγματοποιούνταν σε όλη τη Μεσόγειο. Έγιναν κάποιοι βομβαρδισμοί από τους Άγγλους με μικρές ζημιές και η εισβολή τους με απόβαση στο μικρό νησί Καστελόριζο (αυτό της ταινίας «Μεσόγειος») από όπου εκδιώχθηκαν πίσω μετά από μερικές μέρες.
Η τραγωδία ξέσπασε μετά τις 8 Σεπτεμβρίου 1943. Οι Γερμανοί, οι οποίοι είχαν ήδη αναπτύξει ένα μεγάλο απόσπασμα στρατευμάτων, πυροβολικού και τεθωρακισμένων στη Ρόδο χωρίς να ζητήσουν άδεια από την κυβέρνηση της Ρώμης, που ήταν ακόμη σύμμαχος, την επομένη της ανακωχής διέταξαν οι Ιταλοί να παραδοθούν, αλλά αυτοί, όπως συνέβαινε ήδη στην Κεφαλονιά, αρνήθηκαν. Αν και ελάχιστα οπλισμένα, τα ιταλικά στρατεύματα ήταν πολύ ανώτερα σε αριθμό. Ωστόσο, ο ναύαρχος Inigo Campioni, ο οποίος ήταν κυβερνήτης, παραδόθηκε ανεξήγητα τρεις ημέρες μετά την έναρξη της σύγκρουσης.
Όμως, τα νησιά Κως και Λέρος αντιστάθηκαν, όπου οι Άγγλοι με 1000 άνδρες είχαν επέμβει για να βοηθήσουν τα στρατεύματά μας. Στην Κω το απόσπασμά μας, αποτελούμενο από μερικές εκατοντάδες στρατιώτες, παραδόθηκε. Εδώ οι Γερμανοί έκαναν την πρώτη σφαγή, σκοτώνοντας 100 αξιωματικούς μετά την παράδοση. Στη Λέρο οι Ιταλοί, με διοικητή τον ναύαρχο Luigi Mascherpa, αμύνθηκαν ηρωικά για δύο μήνες. Όμως στο τέλος, εγκαταλελειμμένοι από τους Άγγλους και χωρίς όπλα και πυρομαχικά, αναγκάστηκαν να παραδοθούν. Πολλές ήταν και οι εκτελέσεις στη Λέρο, ο αριθμός των οποίων όμως παραμένει αδιευκρίνιστος. Μερικές χιλιάδες στρατιώτες που φορτώθηκαν σε εμπορικά πλοία για να μεταφερθούν στην Τεργέστη και μετά στα γερμανικά στρατόπεδα συγκέντρωσης πέθαναν όταν τα πλοία βυθίστηκαν από βρετανικά υποβρύχια. Με τη ναζιστική κατοχή έφτασαν και τα «SS» που απέλασαν τους 1.700 Εβραίους που ζούσαν στα νησιά. Μόνο μερικές δεκάδες επέστρεψαν. Οι ναύαρχοι Campioni και Mascherpa παραδόθηκαν στους ρεπουμπλικάνους του Salò και, μετά από μια συνοπτική δίκη, πυροβολήθηκαν κατόπιν εντολής του Mussolini.
Με τον ερχομό της ειρήνης τα Δωδεκάνησα πέρασαν στην Ελλάδα και όλοι οι Ιταλοί που ζούσαν εκεί γύρισαν στην πατρίδα τους και σκορπίστηκαν σε προσφυγικούς καταυλισμούς όπου παρέμειναν για αρκετά χρόνια.