Λίμνη της Ερήμου
Περίπου 11.000 με 5.000 χρόνια πριν, κατά την αφρικανική υγρή περίοδο, η έρημος Σαχάρα ήταν πιθανότατα πολύ πιο υγρή και πιο πράσινη. Γεωλογικά και αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι η βλάστηση, οι υγρότοποι και ίσως ακόμη και μεγάλες λίμνες κάλυπταν περιοχές που τώρα είναι ωκεανοί άμμου.
Τον Σεπτέμβριο του 2024, υπαινιγμοί αυτού του πιο υδαρούς παρελθόντος εμφανίστηκαν μετά από έναν εξωτροπικό κυκλώνα που έριξε έναν κατακλυσμό βροχοπτώσεων σε περιοχές της βόρειας Αφρικής.
Η απορροή από την καταιγίδα έχει γεμίσει εν μέρει αρκετές εφήμερες λίμνες της ερήμου σε συνήθως ξηρές περιοχές. Το OLI-2 (Operational Land Imager-2) στο Landsat 9 (δεξιά) κατέγραψε αυτήν την εικόνα της Sebkha el Melah, μιας εφήμερης λίμνης στην Αλγερία, στις 29 Σεπτεμβρίου 2024.
Η λίμνη βρίσκεται κατά μήκος μιας κορυφογραμμής της οροσειράς Ougarta και τροφοδοτείται δίπλα στο Oued Saoura, ένα εφήμερο ποτάμι (μερικές φορές αποκαλούμενο ουάντι) που εισέρχεται από τα νοτιοανατολικά. Η άλλη εικόνα δείχνει τον επικαλυμμένο με αλάτι βυθό της λίμνης στις 12 Αυγούστου, πριν από το γεγονός της βροχής.
Οι δορυφόροι της NASA παρατήρησαν τη λίμνη να αρχίζει να γεμίζει στα μέσα Σεπτεμβρίου. Από τις 16 Οκτωβρίου, το νερό κάλυψε 191 τετραγωνικά χιλιόμετρα (74 τετραγωνικά μίλια) σε βάθος 2,2 μέτρων (7,2 πόδια) και η Sebkha el Melah ήταν περίπου το 1/3 γεμάτη, είπε ο Moshe Armon, ανώτερος λέκτορας στο Εβραϊκό Πανεπιστήμιο της Ιερουσαλήμ. .
Ο Armon υπολόγισε αυτές τις τιμές χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες της έκτασης του νερού, όπως η παραπάνω, μαζί με έναν τρισδιάστατο χάρτη της βαθυμετρίας της λίμνης με βάση τις παρατηρήσεις του ICESat-2.
Από τον Ιούνιο του 2000, μόνο δύο άλλα γεγονότα βροχόπτωσης είχαν ως αποτέλεσμα μεγαλύτερους όγκους λιμνών—ένα το 2008 και ένα το 2014, είπε ο Armon. Το γέμισμα μιας λίμνης της ερήμου Σαχάρα είναι ένα «σπάνιο, σε μεγάλο βαθμό χωρίς τεκμηρίωση, παροδικό φαινόμενο», σημείωσε η Joëlle Rieder, συνάδελφος της Armon's, σε μια μελέτη του 2024 που περιγράφει λεπτομερώς τη συχνότητα επαναπλήρωσης γεγονότων στη λίμνη από το 2000.
Αυτό το τμήμα της Αλγερίας έχει λίγους επίγειους μετεωρολογικούς σταθμούς, έτσι οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα βροχοπτώσεων από τις ολοκληρωμένες πολυδορυφορικές ανακτήσεις (IMERG) και τα δεδομένα καιρού ERA5 της NASA από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Μεσοπρόθεσμων Μετεωρολογικών Προβλέψεων (EMCWF) για να μελετήσουν τις μετεωρολογικές συνθήκες που απαιτούνται για την πλήρωση της λίμνης.
Από τις εκατοντάδες βροχοπτώσεις που επηρέασαν τη λεκάνη απορροής του Sebkha el Melah από το 2000, μόνο έξι παρείχαν αρκετό νερό για να αρχίσει να γεμίζει. Όλα αυτά περιελάμβαναν εξωτροπικούς κυκλώνες μεγάλης διάρκειας που παρήγαγαν ιδιαίτερα έντονες βροχοπτώσεις καθώς ο υγρός τροπικός αέρας ωθήθηκε πάνω από τα βουνά, μια διαδικασία που ονομάζεται ορογραφική ανύψωση.
Οι δορυφορικές παρατηρήσεις δείχνουν ότι όταν γεμίζει το Sebkha el Melah, το νερό μπορεί να κολλήσει. Αφού γέμισε το 2008, χρειάστηκε μέχρι το 2012 για να στεγνώσει τελείως. «Εάν δεν έχουμε άλλα γεγονότα βροχής, ένα βάθος 2,2 μέτρων, όπως έχουμε τώρα, θα χρειαζόταν περίπου ένα χρόνο για να εξατμιστεί εντελώς», είπε ο Armon.
Ο Armon και άλλοι επιστήμονες παρακολουθούν επεισόδια που γεμίζουν λίμνες και εν μέρει επειδή παραμένουν ερωτήματα τόσο για το παρελθόν όσο και για το μέλλον της περιοχής. Παρά τα στοιχεία που δείχνουν ότι η Σαχάρα ήταν πιο υγρή κατά τη διάρκεια της Αφρικανικής Υγρής Περιόδου, το πόσο υγρή παραμένει θέμα επιστημονικής συζήτησης.
Για να βοηθήσουν στην επίλυσή του, οι επιστήμονες αναζητούν λίμνες της ερήμου, όπως η Sebkha el Melah, επειδή λειτουργούν λίγο σαν γιγάντια «βροχόμετρα» που παρέχουν ενδείξεις για τα προηγούμενα μοτίβα βροχοπτώσεων, εξήγησε ο Armon. Μία από τις προκλήσεις για τους ερευνητές που μελετούν αυτό το θέμα είναι ότι τα μοντέλα που προσομοιώνουν προηγούμενες κλιματικές συνθήκες αγωνίζονται να αναπαράγουν τη βροχόπτωση που απαιτείται για να γεμίσουν τόσες λίμνες της Σαχάρας, όπως πιστεύουν οι γεωλόγοι υπήρχαν κατά την αφρικανική υγρή περίοδο. Αυτό οδήγησε ορισμένους ερευνητές να προτείνουν ότι είτε η Σαχάρα δεν ήταν στην πραγματικότητα τόσο βροχερή και κατάφυτη όσο πιστεύουν οι ειδικοί στο παλαιοκλίμα ή ότι κάτι λείπει από τα μοντέλα, εξήγησε ο Armon.
«Προτείνουμε μια τρίτη επιλογή: ότι οι ακραίες βροχοπτώσεις, όπως αυτή του Σεπτεμβρίου στη βορειοδυτική Σαχάρα, μπορεί να ήταν πιο συχνές στο παρελθόν», δήλωσε ο Armon. «Δεδομένου του χρόνου που χρειάζονται οι λίμνες για να στεγνώσουν, αυτά τα συμβάντα θα μπορούσαν να ήταν αρκετά κοινά ώστε να κρατούν τις λίμνες μερικώς γεμάτες για μεγάλες περιόδους -ακόμα και χρόνια ή δεκαετίες- χωρίς συχνές βροχοπτώσεις».
Είναι γενικά αποδεκτό από τους παλαιοκλιματολόγους ότι οι μικρές τροχιακές παραλλαγές που ονομάζονται κύκλοι Milankovitch ήταν βασικοί οδηγοί της Αφρικανικής Υγρής Περιόδου, επειδή θα είχαν προκαλέσει μικρές αλλαγές στην κατανομή της ηλιακής ακτινοβολίας και αλλαγές στη δύναμη και τη θέση του βορειοαφρικανικού μουσώνα.
Λιγότερο ξεκάθαρο είναι εάν και πόσο η Σαχάρα μπορεί να πρασινίσει και να υποστηρίξει λίμνες μεγάλης διάρκειας στους επόμενους αιώνες και χιλιετίες, καθώς οι επιπτώσεις των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου και της κλιματικής αλλαγής στρώνονται στις κυκλικές επιπτώσεις των κύκλων Milankovitch.
Προβολές από τη Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή (IPCC) δείχνουν ότι ενώ σε τμήματα της Σαχάρας ενδέχεται να σημειωθούν περισσότερες βροχοπτώσεις καθώς αυξάνονται οι παγκόσμιες θερμοκρασίες, σε άλλα μέρη ενδέχεται να σημειωθούν λιγότερες. «Αλλά οι αβεβαιότητες σε αυτές τις προβλέψεις είναι μεγαλύτερες από τις προβλεπόμενες αλλαγές», είπε ο Armon.
«Το τι πρόκειται να συμβεί στη Σαχάρα παραμένει πολύ ασαφές, αλλά ελπίζουμε ότι τελικά θα κατανοήσουμε καλύτερα το μέλλον της Σαχάρας μελετώντας αυτά τα γεγονότα που γεμίζουν τις λίμνες».
Γεωδίφης με πληροφορίες από το Παρατηρητήριο της Γης
Εικόνες του Παρατηρητηρίου Γης της NASA από τον Michala Garrison, χρησιμοποιώντας δεδομένα Landsat από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ. Ιστορία του Adam Voiland.
https://earthobservatory.nasa.gov/images/153475/water-for-a-desert-lake-in-algeria