Η αποστολή Galileo βρήκε ζωή στη Γη;

Μια εικόνα της Γης που τραβήχτηκε από το διαστημόπλοιο Galileo το 1990. Πηγή: NASA/JPL

Το φθινόπωρο του 1989, το διαστημόπλοιο Galileo εκτοξεύτηκε στο διάστημα, με προορισμό τον Δία και την οικογένεια των φεγγαριών του. Δεδομένης της μεγάλης απόστασης από τον βασιλιά των πλανητών, το σκάφος χρειάστηκε να κάνει μια περιήγηση με κυκλικό κόμβο στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, κάνοντας μια πτήση δίπλα στην Αφροδίτη το 1990 και τη Γη το 1990 και 1992 για να αποκτήσει αρκετή ταχύτητα για να φτάσει στον Δία. Κατά τη διάρκεια των πτήσεων της Γης, το Galileo  τράβηξε αρκετές εικόνες του πλανήτη μας, τις οποίες οι αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει για να ανακαλύψουν ζωή στη Γη.

Η ιδέα της «ανακάλυψης» της ζωής στη Γη τον 21ο αιώνα μπορεί να φαίνεται λίγο γελοία, αλλά η μελέτη είναι αρκετά χρήσιμη για τους αστρονόμους που αναζητούν ζωή σε άλλους κόσμους. Δεδομένου ότι γνωρίζουμε ότι υπάρχει ζωή στη Γη καθώς και η γεωγραφία και η ποικιλομορφία του κόσμου μας, οι εικόνες από το Galileo μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως δοκιμαστικό υποβαθρο για σύγκριση με εικόνες εξωπλανητών. Είμαστε ακόμα στα πρώτα στάδια της λήψης άμεσων εικόνων ορισμένων εξωπλανητών και οι αστρονόμοι εξακολουθούν να μαθαίνουν τι μπορεί να μας πουν αυτές οι εικόνες.

Μια λεπτομερής εικόνα της Γης εναντίον του πώς θα εμφανιζόταν ως μακρινός εξωπλανήτης. Πηγή: NOAA/NASA/Stephen Kane

Έτσι, σε μια νέα εργασία που δημοσιεύτηκε στην σελίδα arXiv  , η ομάδα εστίασε σε αυτά που είναι γνωστά ως ενσωματωμένες σε δίσκο εικόνες. Αυτό είναι όπου το φως από έναν πλανήτη λαμβάνεται ως σύνολο. Αντί για μια λεπτομερή εικόνα της Γης όπως η παραπάνω, η ομάδα εξέτασε ενσωματωμένες εικόνες από το Limited Solid State Imager (SSI). Οι ενσωματωμένες σε δίσκο εικόνες που συγκεντρώνει είναι παρόμοιες με τις εικόνες που μπορούμε να τραβήξουμε από εξωπλανήτες. Στη συνέχεια εξέτασαν τη συνολική φωτεινότητα και τα φάσματα αυτών των εικόνων για να δουν τι θα μπορούσαν να μας πουν για τη Γη.

Ένα από τα πράγματα που βρήκαν οι συγγραφείς είναι ότι μεγάλο μέρος των φασματικών δεδομένων στις ενσωματωμένες εικόνες ξεπλένεται, καθιστώντας δύσκολο τον εντοπισμό συγκεκριμένων βιουπογραφών. Αυτό ήταν κάπως αναμενόμενο αφού οι κάμερες Galileo βελτιστοποιήθηκαν για τον Δία, ο οποίος είναι πολύ πιο μακριά από τον ήλιο και επομένως πολύ πιο αμυδρός. Ωστόσο, η ομάδα κατάφερε να ανιχνεύσει μια γραμμή απορρόφησης οξυγόνου, επαληθεύοντας ότι ο πλανήτης μας έχει ατμόσφαιρα πλούσια σε οξυγόνο. Από μόνη της η παρουσία οξυγόνου δεν θα αποδείκνυε οριστικά ότι υπάρχει ζωή στη Γη, αλλά είναι μια καλή αρχή.

Πώς οι αναλογίες φωτεινότητας κόκκινου/ιώδους και υπεριώδους/ιώδους δείχνουν στοιχεία για το έδαφος της Γης. Πηγή: Strauss, et al.

Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι η ομάδα μπόρεσε να εξετάσει τις αλλαγές στο albedo, ή στην ανακλαστική φωτεινότητα καθώς η Γη περιστρέφεται. Από αυτό, θα μπορούσαν να πάρουν μια πολύ πρόχειρη ιδέα για τις ηπείρους και τους ωκεανούς στη Γη. Από αυτό θα μπορούσαν να αποδείξουν ότι η Γη έχει ένα μείγμα από εδάφη και ωκεανούς, καθιστώντας την κατάλληλη για κατοίκηση.

Το μεγαλύτερο όφελος αυτής της μελέτης και άλλων παρόμοιων είναι ότι παρέχει μια βάση για δυνητικά κατοικήσιμους εξωπλανήτες. Βλέποντας από απόσταση και με περιορισμένη ανάλυση, έτσι εμφανίζεται ένας πλανήτης που φέρει ζωή. Καθώς οι αστρονόμοι βρίσκουν εξωπλανήτες που φαίνονται παρόμοιοι, θα ξέρουν ότι βρίσκονται στο σωστό δρόμο για να ανακαλύψουν ζωή σε άλλους κόσμους.

Γεωδίφης με πληροφορίες από Universe Today 

περισσότερα,

 Ryder H. Strauss et al, Exoplanet Analog Observations of Earth from Galileo Disk-integrated Photometry,  arXiv  (2024).  DOI: 10.48550/arxiv.2402.00984