Η γεωλογική ιστορία του χριστουγεννιάτικου δέντρου

Το χριστουγεννιάτικο δέντρο είναι μια από τις πιο σπουδαίες παραδόσεις του σύγχρονου πολιτισμού. 

Αλλά πολύ πριν από την έλευση του Χριστιανισμού, οι Αιγύπτιοι, οι Ελληνες, οι Κέλτες και οι Βίκινγκς χρησιμοποίησαν αειθαλή φυτά και δέντρα για να γιορτάσουν το χειμερινό ηλιοστάσιο.

Κατά τη διάρκεια των Saturnalia ή των Κρόνιων, που γίνονταν μεταξύ 17 και 25 Δεκεμβρίου, οι Ρωμαίοι διακοσμούσαν επίσης τα σπίτια και τους ναούς τους με αειθαλή κλαδιά. 

Τον 16ο αιώνα, οι Γερμανοί ξεκίνησαν την παράδοση του χριστουγεννιάτικου δέντρου όπως το γνωρίζουμε τώρα. Έφεραν το έθιμο στη Βρετανία, αν και μόλις το 1846 το έλατο έγινε παγκόσμιο έθιμο, αφού η βασίλισσα Βικτώρια και ο σύζυγός της, ο πρίγκιπας Άλμπερτ, εμφανίστηκαν στο Illustrated London News με τα παιδιά τους γύρω από ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο. 

Τα κωνοφόρα φυτά προέρχονται από το Βόρειο Ημισφαίριο, παρατηρήθηκαν περίπου 310 εκ. χρόνια πριν. Κατά τη πρώιμη ιουρασική, 188 εκ.χρόνια πριν, η ομάδα γνώρισε σημαντική διαφοροποίηση που είχε ως αποτέλεσμα να έχουμε σήμερα τις αρκετές σύγχρονες οικογένειες. Τα κωνοφόρα κυμαίνονται από μικρούς θάμνους έως γιγάντια δέντρα:Το Sequoiadendron giganteum φτάνει σχεδόν τα 100 μ.ύψος, ενώ το Microcachrys tetragona από την Τασμανία έχει ύψος περίπου μερικά εκατοστά. Η ομάδα μειώθηκε στην ποικιλομορφία και την αφθονία μετά την άνοδο των αγγειόσπερμων, και πολλά έχουν τώρα πολύ περιορισμένες γεωγραφικές κατανομές.

Τα σύγχρονα χριστουγεννιάτικα δέντρα ανήκουν σε μια οικογένεια που ονομάζεται Pinaceae, η πιο πλούσια σε είδη ζωντανού κωνοφόρου. Οι άλλες οικογένειες κωνοφόρων περιλαμβάνουν Cupressaceae, Araucariaceae, Podocarpaceae, Cephalotaxaceae, Taxaceae και πιο πρόσφατα, η οικογένεια Sciadopityacea.

Τα απολιθώματα τεκμηριώνουν την εξελικτική ιστορία των Pinaceae που χρησιμοποίησαν οι αρχαίοι λαοί πριν συνδεθεί το δέντρο με τον εορτασμό των Χριστουγέννων.

Γεωδίφης