Τα επίπεδα πλουτωνίου στα νησιά Μοντεμπέλο παραμένουν υψηλά 70 χρόνια μετά τις δοκιμές πυρηνικών όπλων
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Edith Cowan (ECU), με την υποστήριξη της Αυστραλιανής Υπηρεσίας Ακτινοπροστασίας και Πυρηνικής Ασφάλειας (ARPANSA) και σε συνεργασία με τον Οργανισμό Πυρηνικής Επιστήμης και Τεχνολογίας της Αυστραλίας (ANSTO), επιβεβαίωσαν ότι τα επίπεδα πλουτωνίου στα ιζήματα είναι έως και 4.500 φορές υψηλότερα από τα επίπεδα της ακτογραμμής της Δυτικής Αυστραλίας. Η μελέτη δημοσιεύεται στο Marine Pollution Bulletin .
Τρεις δοκιμές πυρηνικών όπλων με βάση το πλουτώνιο πραγματοποιήθηκαν στα νησιά Μοντεμπέλο τη δεκαετία του 1950, οι οποίες εισήγαγαν ραδιενεργό μόλυνση στο περιβάλλον. Η πρώτη πυρηνική δοκιμή, με την κωδικοποίηση Operation Hurricane, είχε απόδοση όπλων περίπου 25 kT και σχημάτισε κρατήρα στον πυθμένα της θάλασσας, ενώ η δεύτερη και η τρίτη δοκιμή, με τις ονομασίες Operation Mosaic G1 και G2, είχαν απόδοση όπλων περίπου 15 kT και 60 kT, αντίστοιχα. Οι τρεις δοκιμές απελευθέρωσαν ραδιενεργά ισότοπα, συμπεριλαμβανομένων πλουτωνίου, στροντίου ( 90 Sr) και καισίου ( 137 Cs), στο θαλάσσιο περιβάλλον.
«Το πλουτώνιο είναι ανθρωπογενές, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχει από μόνο του στη φύση. Ο μόνος τρόπος με τον οποίο εισάγεται σε ένα περιβάλλον είναι μέσω της έκρηξης πυρηνικών όπλων και από τις απελευθερώσεις από μονάδες πυρηνικής επανεπεξεργασίας και, σε μικρότερο βαθμό, από ατυχήματα σε πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής », δήλωσε η Madison Williams-Hoffman, διδακτορική φοιτήτρια του ECU και επικεφαλής συγγραφέας.
«Όταν το πλουτώνιο απελευθερώνεται παράκτια στο θαλάσσιο περιβάλλον, ένα σημαντικό κλάσμα του θα προσκολληθεί σε σωματίδια και θα συσσωρευτεί στον βυθό, ενώ ένα μέρος μπορεί να μεταφερθεί σε μεγάλες αποστάσεις από τα ωκεάνια ρεύματα».
Δελτίο Θαλάσσιας Ρύπανσης (2025). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2025.118280.
Η περιοχή δεν κατοικείται από ανθρώπους και δεν έχει αναπτυχθεί, ωστόσο την επισκέπτονται αλιευτικά σκάφη, επομένως η συλλογή δεδομένων σχετικά με τα επίπεδα μόλυνσης στο θαλάσσιο περιβάλλον είναι σημαντική. Επί του παρόντος, το προστατευόμενο νησιωτικό αρχιπέλαγος και οι γύρω θαλάσσιες περιοχές βρίσκονται επίσης εντός του Θαλάσσιου Πάρκου των Νήσων Μοντεμπέλο (MIMP). Το MIMP είναι οικολογικά σημαντικό λόγω της παρουσίας πολυάριθμων μόνιμων ή μεταναστευτικών ειδών , και ο βιότοπός του υψηλής αξίας χρησιμοποιείται για αναπαραγωγή και εκτροφή ψαριών, θηλαστικών, πτηνών και άλλης θαλάσσιας άγριας ζωής.
Η ποιότητα του νερού και των ιζημάτων εντός του MIMP περιγράφεται επί του παρόντος ως «γενικά παρθένα» και είναι θεμελιώδης για τη διατήρηση υγιών θαλάσσιων οικοσυστημάτων στην περιοχή.
Οι συγκεντρώσεις πλουτωνίου στα νησιά Montebello ήταν μεταξύ 4 και 4.500 φορές υψηλότερες από εκείνες που βρέθηκαν σε ιζήματα από το Kalumburu και το Rockingham από τις ακτές της Δυτικής Αυστραλίας, με τη βόρεια περιοχή του αρχιπελάγους, κοντά στα τρία σημεία έκρηξης, να έχει τετραπλάσια επίπεδα από τη νότια περιοχή.
Επιπλέον, οι συγκεντρώσεις πλουτωνίου που βρέθηκαν στο ίζημα στα νησιά Montebello ήταν παρόμοιες με εκείνες που βρέθηκαν στο ίζημα στις τοποθεσίες δοκιμών της Δημοκρατίας των Νήσων Μάρσαλ (RMI), παρά τις 700 φορές υψηλότερες αποδόσεις έκρηξης από πυρηνικές δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν στο RMI.
«Οι ιστορικές δοκιμές που πραγματοποίησε η κυβέρνηση των ΗΠΑ στα Νησιά Μάρσαλ ήταν τάξεις μεγέθους μεγαλύτερες από εκείνες στο νησί Μοντεμπέλο, αλλά τα επίπεδα ραδιενεργού μόλυνσης στα θαλάσσια ιζήματα είναι συγκρίσιμα», δήλωσε η Γουίλιαμς-Χόφμαν.
Πρέπει να σημειωθεί ότι το πλουτώνιο εκπέμπει άλφα ακτινοβολία. Αυτό σημαίνει ότι, σε αντίθεση με άλλους τύπους ακτινοβολίας, δεν μπορεί να διαπεράσει το δέρμα και είναι πιο επικίνδυνο όταν καταποθεί ή εισπνευστεί.
Η διευθύντρια του εργαστηρίου ραδιοχημείας της ARPANSA, Δρ. Μέγκαν Κουκ, δήλωσε ότι υποστηρίζουν την ανάλυση και τον καθαρισμό των αυστραλιανών χώρων δοκιμών εδώ και πολλά χρόνια.
«Ως η κύρια αρχή της αυστραλιανής κυβέρνησης σε θέματα ακτινοπροστασίας και πυρηνικής ασφάλειας , θα συνεχίσουμε να συμμετέχουμε σε έρευνα για την αξιολόγηση των επιπτώσεων της ακτινοβολίας στους ανθρώπους και το περιβάλλον», δήλωσε η Δρ. Κουκ.
«Προσβλέπουμε στη συνέχιση της υποστήριξης αυτής της έρευνας παρέχοντας την άκρως εξειδικευμένη ραδιοαναλυτική μας εμπειρία.»
Γεωδίφης με πληροφορίες από το Πανεπιστήμιο Edith Cowan
περισσότερα,
Madison Williams-Hoffman et al, Montebello Islands marine sediment retains nuclear weapons-derived radionuclide contamination 70 years after detonations, Marine Pollution Bulletin (2025). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2025.118280
https://phys.org/news/2025-06-plutonium-montebello-islands-elevated-years.html