Σε χωριό στην Ιρλανδία σε μια δροσερή βραδιά υπάρχει συχνά μια υπέροχη πικάντικη μυρωδιά που γεμίζει τον αέρα. Προέρχεται από τον καπνό από την τύρφη που καίγεται σε φωτιές σε σπίτια και παμπ. Η τύρφη είναι χιλιάδων ετών συμπιεσμένη φυτική ύλη που σχηματίζεται σε υγρές περιοχές που ονομάζονται τυρφώνες.Καθώς τα φυτά μεγαλώνουν και πεθαίνουν σε μια βαλτώδη περιοχή, τα απομεινάρια τους συσσωρεύονται με τα χρόνια. Υποβρύχια υπάρχει λίγο οξυγόνο, οπότε το φυτικό υλικό δεν τρώγεται από βακτηρίδια μυκήτων όπως στο έδαφος.Τελικά παχιά στρώματα δημιουργούνται και μπορούν να εκσκαφούν και να ξηρανθούν για να χρησιμοποιηθούν ως καύσιμα.Στην Ιρλανδία τα στρώματα τύρφης βρίσκονται στην επιφάνεια.Τι θα συνέβαινε εάν θάβονταν κάτω από στρώματα άμμου και λάσπης για εκατομμύρια χρόνια; Αν θάβονταν βαθύτερα, η πίεση του βράχου επάνω θα συμπίεζε την επίπεδη τύρφη, σπρώχνοντας ένα μεγάλο μέρος του νερού.Ο βράχος θα ζεσταινόταν καθώς θα είχε ταφεί βαθύτερα (η γη είναι καυτή μέσα) και αυτό θα είχε προκαλέσει χημικές αντιδράσεις για να αλλάξει η τύρφη σε άνθρακα.Ο άνθρακας είναι απολιθωμένο φυτικό υλικό. Μπορεί επίσης να περιέχει απολιθώματα που καταγράφουν το σχήμα των φυτών που ζούσαν εκεί.Τα φυτά εξάγουν άνθρακα από την ατμόσφαιρα και το συνδυάζουν με νερό και άλλα στοιχεία για να φτιάξουν φύλλα, ρίζες και ούτω καθεξής. Το φυτικό υλικό είναι επομένως μίγμα των στοιχείων άνθρακα, υδρογόνου και οξυγόνου,με πολύ μικρότερες ποσότητες αζώτου, θείου και ιχνών άλλων.Καθώς η φυτική ύλη είναι θαμμένη και θερμαίνεται, το υδρογόνο και το οξυγόνο απομακρύνονται, αφήνοντας πίσω τους τον άνθρακα.Ο άνθρακας έρχεται σε διαφορετικές ποιότητες, ανάλογα με το πόσο θερμάνθηκε.Ο χαμηλότερος βαθμός, γνωστός ως καφέ άνθρακας ή λιγνίτης, περιέχει μόνο 60-75% άνθρακα.Ο υψηλότερος βαθμός ανθρακίτη έχει άνθρακα πάνω από 90% και έτσι περιέχει πολύ περισσότερη ενέργεια ανά κιλό.Είναι ένα πολύτιμο καύσιμο.
