Πώς οι φάλαινες έγιναν τα μεγαλύτερα ζώα στον πλανήτη;

Μια μπλε φάλαινα στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνιας- SilverbackFilms / BBC.

Είναι δύσκολο να σκεφτούμε ότι στην μακραίωνη ιστορία της, μια φάλαινα πριν από 10 εκατομμύρια χρόνια ήταν ένα πολύ διαφορετικό είδος -πλασματάκι από ό, τι έχουμε τώρα.

Οι φάλαινες έχουν μια ενδιαφέρουσα εξελικτική ιστορία. Άρχισαν να εμφανίζονται ως απλά θηλαστικά περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν. Πάνω από αρκετά εκατομμύρια χρόνια πριν ανέπτυξαν πτερύγια και έγιναν θαλάσσια πλάσματα. 

Μεταξύ περίπου 20-30 εκατομμύρια χρόνια πριν, μερικές από τις αρχαίες φάλαινες ανέπτυξαν την ικανότητα να φιλτράρουν την τροφή τους, το οποίο σήμαινε ότι θα μπορούσε να καταπιούν σμήνη από μικροσκοπική λεία σε μία μόνο γιγάντια γουλιά. Αλλά ακόμα και με αυτή την ικανότητα σίτισης, οι φάλαινες παρέμειναν μόνο μέτριες σε μέγεθος για εκατομμύρια χρόνια.

Ερευνητές μελέτησαν πάνω από 140 δείγματα απολιθωμένων φαλαινών, και στη συνέχεια τοποθλετησαν τα δεδομένα σε ένα στατιστικό μοντέλο. Αυτό το μοντέλο έδειξε ότι αρκετά διακριτές καταγωγές μπαλενοφαλαινών έγιναν γίγαντες γύρω από τον ίδιο χρόνο, ανεξάρτητα η μία από την άλλη. 

Ξεκινώντας πριν από περίπου 4,5 εκατομμύρια χρόνια, γιγαντιαίες μπλε φάλαινες βρέθηκαν στους ωκεανούς σε όλο τον κόσμο μαζί με άλλες φάλαινες όπως τις πτεροφάλαινες. Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι η περιβαλλοντική αλλαγή που συνέβη κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου προκάλεσε ουσιαστικά στις φάλαινες να αυξηθούν σε όγκο. 

Μετά από κάποια έρευνα, βρήκαν ότι αυτή η χρονική περίοδος συνέπεσε με τις πρώτες απαρχές τους, όταν τα φύλλα πάγου κάλυπταν όλο το βόρειο ημισφαίριο. Τα θρεπτικά  συστατικά όπως ο σίδηρος στα παράκτια ύδατα και οι έντονοι εποχιακοί κύκλοι από τους παγετώνες είχαν μια διαδοχική επίδραση στον τροφικό ιστό του ωκεανού .Επειδή οι οικολογικοί κύκλοι που τροφοδοτούν τις εκρήξεις του κριλ και του ζωοπλαγκτού εμφανίζονται εποχιακά, οι φάλαινες έπρεπε να μεταναστεύσουν χιλιάδες μίλια για τα τρόφιμα. 

Οι μεγαλύτεροι πρόγονοι των φαλαινών που είχαν μεγαλύτερες δεξαμενές καυσίμων είχαν περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσουν από τις μακρές εποχικές μεταναστεύσεις για τροφή, ενώ οι μικρότερες φάλαινες εξαφανίστηκαν.

Γεωδίφης

Πηγή-nytimes.com