Το τεράστιο ηφαίστειο που οι επιστήμονες δεν μπορούν να βρουν

Hφαιστειακή έκρηξη διέκοψε πολιορκία της Κωνσταντινούπολης;

Ήταν η μεγαλύτερη έκρηξη εδώ και 700 χρόνια, αλλά οι επιστήμονες ακόμα δεν μπορούν να βρουν το υπεύθυνο ηφαίστειο.Η «άγνωστη έκρηξη» θα είχε δημιουργήσει μια στήλη τέφρας ύψους πολλών χιλιομέτρων.

Ήταν 10 Οκτωβρίου 1465 - η ημέρα του πολυαναμενόμενου γάμου του βασιλιά Αλφόνσο Β' της Νάπολης. Ήταν έτοιμος να παντρευτεί την αγαπημένη του Ippolita Maria Sforza, μια αρχόντισσα από το Μιλάνο, σε μια πολυτελή τελετή. Καθώς έμπαινε στην πόλη, τα πλήθη λαχάνιασαν. Μπροστά τους ήταν ένα θέαμα τόσο παράξενο και όμορφο, που δεν έμοιαζε με τίποτα με όσα είχαν ξαναδεί.

Δεν κοιτούσαν επίμονα τη νύφη αλλά ψηλά στον ουρανό. Αν και ήταν μεσάνυχτα, ο ήλιος είχε γίνει ένα βαθύ γαλάζιο, βυθίζοντας την πόλη σε απόκοσμο σκοτάδι. Οι φήμες άρχισαν να διαδίδονται - ήταν έκλειψη Ηλίου; Καθώς το σούρουπο αργούσε, άλλοι πρότειναν ότι θα μπορούσε να είναι συνέπεια του καιρού. Εξάλλου, είχαν ένα ιδιαίτερα υγρό φθινόπωρο και κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι είχαν δει μια πυκνή, υγρή ομίχλη να υψώνεται στον ουρανό.

Αυτό ήταν μόνο η αρχή. Τους μήνες που ακολούθησαν, ο καιρός στην Ευρώπη χάλασε. Στη Γερμανία έβρεχε τόσο πολύ που πτώματα βγήκαν στην επιφάνεια σε νεκροταφεία. Στην πόλη Thorn της Πολωνίας, οι κάτοικοι άρχισαν να ταξιδεύουν στους δρόμους με βάρκα. Στην ακατάπαυστη βροχή πλημμύρισαν τα κελάρια του κάστρου των Τεύτονων ιπποτών και παρασύρθηκαν ολόκληρα χωριά.

Τέσσερα χρόνια αργότερα, η Ευρώπη χτυπήθηκε από μια μίνι εποχή παγετώνων. Τα ψάρια πάγωσαν στις λιμνούλες τους. Τα δέντρα δεν κατάφεραν να ανθίσουν και το γρασίδι δεν φύτρωσε. Στην Μπολόνια της Ιταλίας, η πυκνή χιονόπτωση ανάγκασε τους ντόπιους να ταξιδεύουν με τα άλογα και τις άμαξές τους κατά μήκος των παγωμένων πλωτών οδών.

Στην πραγματικότητα, αυτό που αντίκρισαν στο γαμήλιο πάρτι του Αλφόνσο μπορεί να ήταν πιο εκπληκτικό από ό,τι φανταζόταν κανείς. Πολλές χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά στις τροπικές περιοχές, ένα γιγάντιο ηφαίστειο έγραφε την δική του γεωλογική ιστορία. Αυτή ήταν μια έκρηξη τόσο μεγάλη, που παρήγαγε ένα σύννεφο τέφρας που τύλιξε τη Γη και οδήγησε στην πιο δροσερή δεκαετία εδώ και αιώνες.

Η ίδια η έκρηξη θα είχε ακουστεί σε απόσταση 2.000 χλμ. και δημιούργησε ένα τσουνάμι που προκάλεσε καταστροφές εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά. Όσον αφορά την κλίμακα, ξεπέρασε ακόμη και την έκρηξη της Tambora του 1815, η οποία εξαπέλυσε ενέργεια ισοδύναμη με 2,2 εκατομμύρια ατομικές βόμβες Little Boy και σκότωσε τουλάχιστον 70.000 ανθρώπους. Τα ίχνη της έκρηξης έχουν βρεθεί από την Ανταρκτική μέχρι τη Γροιλανδία.

Το θέμα είναι ότι οι επιστήμονες δεν μπορούν να βρουν το ηφαίστειο που έγινε αυτό;Τι συνέβη;

Αυτό είναι ένα πραγματικό γεωλογικό μυστήριο, που έχει αφήσει τους γεωλόγους να ξύνουν τα κεφάλια τους για δεκαετίες.  

Το ότι συνέβη η «άγνωστη έκρηξη» είναι αδιαμφισβήτητο – όπως και οι περισσότερες μεγάλες εκρήξεις ήταν πλούσιες σε θείο, τα οποίο εκτοξεύτηκε στην ατμόσφαιρα και τελικά διασκορπίστηκε στους πόλους ως θειικό οξύ. Εκεί κλειδώθηκε στον πάγο, αποτελώντας μέρος ενός φυσικού αρχείου γεωλογικής δραστηριότητας που εκτείνεται σε χιλιετίες. 

Δεν υπάρχει κανένα άλλο γεγονός ικανό να το κάνει αυτό, εκτός από μια πρόσκρουση αστεροειδούς.

Η διαπίστωση της ύπαρξής του είναι ένα εύκολο γεγονός. Αυτό που οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν είναι, σχεδόν όλα τα άλλα. Αυτό είναι ένα πραγματικό γεωλογικό παζλ.

Όλα ξεκίνησαν με μια φήμη και ένα νησί με κοράλλια στον Νότιο Ειρηνικό. Πίσω στη δεκαετία του 1950, αρχαιολόγοι που επισκέφθηκαν την Τόνγκοα του Βανουάτου άκουσαν ιστορίες για μια αρχαία στεριά που, πολλές γενιές πριν, τη συνέδεε με το γειτονικό νησί Έπι. Ήταν γνωστό ως Kuwae - και στο κέντρο ήταν ένα τεράστιο ηφαίστειο.

Εξαιρώντας τους προφανείς στολισμούς, όπως την υπερφυσική οργή ενός ντόπιου άνδρα για την εξαπάτηση σε μια αιμομικτική σχέση με τη μητέρα του, ο θρύλος συνοψίζεται σε αυτό. Μια μέρα, μετά από αρκετούς ισχυρούς σεισμούς, μια κατακλυσμική έκρηξη έσπασε το νησί στη μέση.

Πολλοί άνθρωποι διέφυγαν, καταφεύγοντας σε κοντινά νησιά με βάρκες. Οι περισσότεροι από αυτούς που έμειναν χάθηκαν, αλλά ένας από αυτούς που επέζησαν ήταν ο νεαρός Ti Tongoa Liseiriki, ο οποίος επανεγκαταστάθηκε στην Tongoa μετά το τέλος των εκρήξεων και πέρασε την ιστορία στις γενιές.

Το μόνο που έχει απομείνει από το ηφαίστειο σήμερα είναι ένας κρατήρας βάθους περίπου ένα χιλιόμετρο, κρυμμένος κάτω από τον ωκεανό - η καλδέρα του Kuwae - και ένα παχύ στρώμα τέφρας στο Epi και την Tongoa, που δημιουργήθηκε από ροές υπέρθερμου αερίου και βράχου που ξεχύθηκε πάνω από το νησί με εκατοντάδες μίλια την ώρα.

Οι επιστήμονες δεν γνώριζαν για την έκρηξη του 15ου αιώνα μέχρι τη δεκαετία του 1980, όταν ανακάλυψαν μια ακίδα οξύτητας από εκείνη την εποχή σε πυρήνες που είχαν ληφθεί από πολικούς πάγους. Ξαφνικά, για όσους ερευνούσαν το Kuwae, φαινόταν σαν να είχαν κάτι.

Οι πρώτες εκτιμήσεις για την ημερομηνία της έκρηξης βασίστηκαν στον αριθμό των αρχηγών των φυλών που βασίλεψαν από τότε που συνέβη και την τοποθετούσαν μεταξύ 1540 και 1654 μ.Χ. Οι αρχαιολόγοι χρονολόγησαν ακόμη και τον σκελετό της Λισειρίκης, ο οποίος αποδείχθηκε ότι ήταν του 14ου ή του 15ου αιώνα. Μέχρι εδώ καλά.

Σύντομα άρχισαν να προκύπτουν στοιχεία και από άλλες πηγές. Οι γλώσσες από τα νησιά που περιβάλλουν τον κρατήρα φάνηκαν να έχουν κοινές γλωσσικές ρίζες, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να έχουν εξελιχθεί από την ίδια διάλεκτο πριν από πολλές εκατοντάδες χρόνια.

Στη συνέχεια, το 1993, ένας επιστήμονας από το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA έριξε μια ματιά. Ενώ βρίσκονται ακόμα στην ατμόσφαιρα, τα θειικά αερολύματα αντανακλούν το ηλιακό φως πίσω προς το διάστημα. Η εξασθένιση των εκρήξεων μπορεί να είναι τόσο ισχυρή, τα τεχνητά «ηφαίστεια» έχουν προταθεί ως μέσο καταπολέμησης της κλιματικής αλλαγής -έτσι ο Πανγκ σκέφτηκε ότι θα ανακάλυπτε ακριβώς πότε εξερράγη το  Kuwae[Κουβάε] αναζητώντας μια περίοδο παγκόσμιας ψύξης.

Έψαξε παντού για ενδείξεις, σε αρχαία αρχεία για λιμούς και ακόμη εξετάζοντας τα δαχτυλίδια σε βρετανικά πορτρέτα με κορνίζα βελανιδιάς για να ψάξει για καθυστερημένη ανάπτυξη. Ο Pang κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η έκρηξη στο Kuwae είχε συμβεί το 1453 - πολύ νωρίς για να διαταραχθεί ο γάμος του Alfonso, αλλά την κατάλληλη στιγμή για να συμπέσει με μια άλλη ιδιαίτερα θανατηφόρα χρονιά. 

Στη Σουηδία, οι καλλιέργειες απέτυχαν και οι αποθήκες σιτηρών άδειασαν. Σε όλη την Ευρώπη, τα δέντρα σταμάτησαν να αναπτύσσονται. Στην Κίνα δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι πάγωσαν μέχρι θανάτου. Μήνες μετά, χιόνισε ασταμάτητα για 40 ημέρες κάτω από τον ποταμό Yangtze (το ίδιο γεωγραφικό πλάτος με το Βόρειο Μεξικό) και η Κίτρινη Θάλασσα πάγωσε έως και 20 χιλιόμετρα από την ακτή. Στην άλλη άκρη του κόσμου, οι Αζτέκοι βρέθηκαν αντιμέτωποι με τη μεγαλύτερη πείνα που βιώθηκε στην προϊστορία.

Η έκρηξη του Tambora το 1815 ήταν προηγουμένως η μεγαλύτερη στην καταγεγραμμένη ιστορία .

Ο Pang ήταν τόσο σίγουρος για την έρευνά του, που πρότεινε ακόμη και μια ακριβή ημερομηνία για την έκρηξη - 22 Μαΐου, όταν είχε διακοπεί μια μεγάλη μάχη που μαινόταν στην πόλη της Κωνσταντινούπολης. Η μεγάλη «φωτιά» που είχαν βάλει οι Τούρκοι επιτιθέμενοι ήταν στην πραγματικότητα απλώς η αντανάκλαση της στάχτης στο λυκόφως.

Το τελευταίο κλίντσερ φάνηκε να έρχεται όταν μια ομάδα Γάλλων γεωλόγων, επισκέφτηκε το νησί για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά. Με βάση το μέγεθος του κρατήρα, υπολόγισαν ότι η έκρηξη του Kuwae είχε απελευθερώσει τεράστιες ποσότητες μάγματος, αρκετή για να γεμίσει το Empire State Building 37 εκατομμύρια φορές πάνω, και εκτόξευσε συντρίμμια 48 χλμ. στον ουρανό. Αυτό θα περιλάμβανε τρεις φορές περισσότερο θειικό άλας από την έκρηξη στο Tambora – περισσότερο από αρκετό για να έχει παγκόσμιο αντίκτυπο στο κλίμα.

Κρίσιμης σημασίας, με τα δέντρα χρονολόγησης με ραδιενεργό άνθρακα που χάθηκαν κατά τη διάρκεια της έκρηξης, η ομάδα όρισε την ημερομηνία μεταξύ 1420 και 1430. Αν και αυτό δεν ταιριάζει απόλυτα με την ακίδα στους πυρήνες πάγου, θεωρήθηκε αρκετά κοντά.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι υπάρχουν ηφαιστειακές αποθέσεις, αλλά η έκτασή τους δεν είναι αυτή που θα περίμενε κανείς από μια πραγματικά τεράστια έκρηξη ανέφερε ο Karoly Nemeth.

Οι επιστήμονες άρχισαν να αναφέρονται στην έκρηξη του 15ου αιώνα ως το γεγονός «Kuwae» – η θεωρία συγκέντρωνε δυναμική. Αλίμονο, η διαύγεια δεν κράτησε. Μόλις περισσότερο από μια δεκαετία μετά τη γαλλική μελέτη για την έκρηξη του Kuwae, μια ομάδα επιστημόνων επέστρεψε στα νησιά που περιβάλλουν τον κρατήρα.

Με επικεφαλής τον Karoly Nemeth,  περιβαντολόγο επιστήμονα από το Πανεπιστήμιο Massey της Νέας Ζηλανδίας, αναζήτησαν  σημάδια  μιας  έκρηξης ικανή να αλλάξει το παγκόσμιο κλίμα.

Οι πραγματικά γιγαντιαίες εκρήξεις έχουν στήλες ύψους τουλάχιστον 25 χιλιομέτρων – κάτι που τους επιτρέπει να εγχύουν θείο απευθείας στην ανώτερη ατμόσφαιρα και σημαίνει ότι τείνουν να διασπείρουν τα συντρίμμια σε μια ευρεία περιοχή. Για να μάθουν πόσο θεαματικό ήταν το Kuwae, το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να ψάξουν για το αποτέλεσμα. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι υπάρχουν ηφαιστειακές αποθέσεις, αλλά η έκτασή τους δεν είναι αυτή που θα περίμενε κανείς από μια πραγματικά τεράστια έκρηξη», λέει.

Στην πραγματικότητα, τα στοιχεία δείχνουν ότι το ηφαίστειο ήταν σχετικά μικρό, με ύψος όχι μεγαλύτερο από 1.000 μέτρα, που είναι λιγότερο από το 1/4 του ύψους του Tambora πριν από την έκρηξή του. Ο Nemeth κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αντί να διασπαστεί σε μια ενιαία, τεράστια έκρηξη, το ηφαίστειο εξερράγη πολλές φορές, σε πολύ μικρότερη κλίμακα. Ήταν ένα καταστροφικό πλήγμα, ή τουλάχιστον θα νόμιζες ότι ήταν, αλλά η επιστημονική κοινότητα δεν έλαβε πραγματικά καμία προσοχή.

Στη συνέχεια, το 2012, ένας πυρήνας πάγου από την Ανταρκτική αποκάλυψε μια μεγάλη έκπληξη. Το δείγμα προήλθε από μια τοποθεσία γνωστή ως Law Dome, η οποία φημίζεται για την ασυνήθιστα υψηλή χιονόπτωση. Είναι ένα αγαπημένο σημείο για την κλιματική έρευνα, καθώς ο παχύς πάγος διευκολύνει τη διάκριση μεμονωμένων, ετήσιων στρωμάτων. Η ομάδα κατασκεύασε το πιο ακριβές αρχείο κάθε μεγάλης ηφαιστειακής έκρηξης τα τελευταία 2.000 χρόνια ακόμα.

Διαπίστωσαν ότι η αιχμή του 15ου αιώνα στον δίσκο δεν προκλήθηκε από μία έκρηξη τελικά, αλλά από δύο. Εξάλλου, η παλαιότερη από αυτές ήταν το 1458 – πολύ αργότερα από την έκρηξη στο Kuwae. Οι συγγραφείς προέτρεψαν τους άλλους να είναι προσεκτικοί στη δημιουργία του συνδέσμου. Ο γρίφος του χαμένου ηφαιστείου δεν είχε τελειώσει ακόμα. Ένα χρόνο αργότερα, μια άλλη μελέτη επιβεβαίωσε τα αποτελέσματά τους.

Πώς θα μπορούσαν οι επιστήμονες να έκαναν τόσο λάθος;

Όλα καταλήγουν στον τρόπο με τον οποίο χρονολογούνται οι πυρήνες πάγου. Δεν μπορούν να δώσουν μια ακριβή ημερομηνία, απλώς μια ακολουθία ετήσιων γεγονότων, το ένα μετά το άλλο. Για να εκτιμηθεί πότε συνέβη ένα γεγονός – όπως η «άγνωστη έκρηξη» –, το παγωμένο αρχείο βαθμονομείται με ιστορικές πληροφορίες, όπως οι αναφορές για το κλιματικό χάος το 1453.

«Είναι αυτού του είδους το απίστευτο κυκλικό επιχείρημα», λέει ο Nemeth. Η έκρηξη πιστεύεται ότι συνέβη το 1453, γιατί τότε ο πλανήτης ψύχθηκε, γι' αυτό και η έκρηξη στο Kuwae πιστεύεται ότι συνέβη τότε… και ούτω καθεξής.

Τελικά, το μόνο στοιχείο που τα συνδέει είναι έμμεσο. «Όλα εξαρτώνται από μια παρερμηνεία των ιστορικών πληροφοριών», λέει ο Martin Bauch, ιστορικός από το Πανεπιστήμιο της Λειψίας στη Γερμανία, ο οποίος ερεύνησε τα στοιχεία για ένα παγκόσμιο φαινόμενο ψύξης το 1465.

Όταν ανακαλύφθηκαν στοιχεία για την «άγνωστη έκρηξη» σε πυρήνες πάγου, οι άνθρωποι περίμεναν να βρουν την τοποθεσία, οπότε όταν επιβεβαιώθηκε η έκρηξη στο Kuwae, όσοι το ερευνούσαν απλώς συνέδεσαν τις κουκκίδες. «Όλα ήταν ένα ατύχημα», λέει ο Nemeth.

Αλλά αν οι εκρήξεις δεν έγιναν στο Kuwae, πού συνέβησαν;

Προκειμένου να έχουν πραγματικά παγκόσμιο αντίκτυπο, είναι πιθανό οι εκρήξεις να συνέβησαν στις τροπικές περιοχές. Αυτό συμβαίνει επειδή πάνω από τις τροπικές περιοχές, ο ανερχόμενος αέρας μπορεί να τραβήξει το ηφαιστειακό σύννεφο ψηλότερα στην ατμόσφαιρα όπου παραμένει για πολλά χρόνια. Αυτά τα συντρίμμια είναι επίσης πιθανό να εξαπλωθούν σε μια ευρύτερη περιοχή, καθώς οι ισχυροί άνεμοι τείνουν να τραβούν τον αέρα από τον ισημερινό στους πόλους.

«Αν κοιτάξετε στον χάρτη ότι είναι μια τεράστια περιοχή, μιλάμε ουσιαστικά για πολλές εκατοντάδες ηφαίστεια στην περιοχή του Ειρηνικού και ούτω καθεξής», λέει ο Nemeth. Άλλοι επιστήμονες έχουν προτείνει να κοιτάξουμε στα νησιωτικά τόξα, συμπεριλαμβανομένων των απομακρυσμένων περιοχών της Ινδονησίας, της Μελανησίας, της Πολυνησίας και της Μικρονησίας. 

Δεδομένου ότι το Tambora ( υπεύθυνο για μια έκρηξη ισοδύναμου μεγέθους) είχε ύψος 4.300 μέτρα πριν από την έκρηξή του, πιθανότατα ήταν σε μεγάλο μέγεθος. Για προφανείς λόγους, οι ένοχοι έχουν πιθανώς εξαφανιστεί εδώ και καιρό κάτω από το νερό. Το μυστήριο των εκρήξεων του 15ου αιώνα δεν έχει τελειώσει ακόμα.

Και τι γίνεται με το κρύο, την ψύξη του 1465; Όπως συμβαίνει, αυτό απέχει μόλις 5 χρόνια από μια εκτιμώμενη ημερομηνία έκρηξης (1460). Δεν είναι σχεδόν πειστική απόδειξη, αλλά αυτό είναι εντός του αναμενόμενου περιθωρίου λάθους. 

Ποιος ξέρει, στο τέλος, το ηφαίστειο μπορεί να δώσει στον γάμο του Αλφόνσο τη φήμη που του αξίζει. 

Γεωδίφης

Πηγή-BBC FUTURE.