Το σπανιότερο φυσικό στοιχείο στη Γη;
Υπάρχει ένα στοιχείο τόσο σπάνιο που δεν το έχουμε ξαναδεί ποτέ.
Η αστατίνη, το στοιχείο 85, είναι το σπανιότερο φυσικό στοιχείο στη Γη. Σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή, υπάρχει λιγότερο από μία ουγγιά (25 γραμμάρια) σε ολόκληρο τον πλανήτη - και ακόμη και αυτό μπορεί να είναι υπερεκτίμηση.
Το όνομά της προέρχεται από την ελληνική λέξη ασταθής, που σημαίνει «ασταθής», και το δικαιώνει: το πιο σταθερό ισότοπο, η αστατίνη-210, έχει χρόνο ημιζωής μόλις 8,1 ώρες. Σε μία μόνο ημέρα, περισσότερο από το 85% της θα έχει ήδη διασπαστεί.
Αν προσπαθούσατε να συγκεντρώσετε αρκετή για να τη δείτε, η δική της ραδιενέργεια θα την έκανε να εξατμιστεί από τη θερμότητα. Οι επιστήμονες μπορούν να μελετήσουν την αστατίνη μόνο δημιουργώντας την σε επιταχυντές σωματιδίων, συνήθως χρησιμοποιώντας βισμούθιο-209 με σωματίδια άλφα.
Ακόμα και τότε, ο χειρισμός της είναι εξαιρετικά δύσκολος και οι περισσότερες γνώσεις προέρχονται από θεωρητικές προβλέψεις. Οι χημικοί πιστεύουν ότι μπορεί να είναι ένα σκοτεινό στερεό, αλλά αυτό δεν έχει ποτέ επιβεβαιωθεί. Η αστατίνη θολώνει τα όρια μεταξύ αλογόνων και μετάλλων, συμπεριφερόμενη διαφορετικά ανάλογα με την περίσταση.
Παρά το μυστήριό της, η αστατίνη έχει πιθανές ιατρικές χρήσεις. Εκπέμπει σωματίδια άλφα μικρής εμβέλειας, τα οποία θα μπορούσαν μια μέρα να στοχεύσουν και να καταστρέψουν τα καρκινικά κύτταρα, προστατεύοντας παράλληλα τον υγιή ιστό. Η ακτινοβολία της είναι έντονη αλλά δεν παραμένει, γεγονός που την καθιστά πολλά υποσχόμενη για θεραπείες ακριβείας - αρκεί να μπορούσε να παραχθεί αρκετή.