Οι πρώτοι άποικοι της Γης

Φωτογραφία-Στρωματόλιθοι.

Τα αρχαιότερα μικρόβια ανακαλύφθηκαν στην Αυστραλία και υπολογίζεται ότι εμφανίστηκαν πριν 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ήταν στρωματόλιθοι, δηλαδή απολιθωμένα μονοκύτταρα φύκια που ενώνονταν για να σχηματίσουν νήματα. Όμως το γεγονός ότι χρησιμοποιούσαν ήδη τη φωτοσύνθεση για τις ενεργειακές τους ανάγκες δείχνει ότι οι πρώτοι μονοκύτταροι οργανισμοί θα πρέπει να είναι ακόμα αρχαιότεροι. Το «πρωτόπλαστο» μικρόβιο ζούσε μάλλον στο σκοτάδι, κοντά σε πηγές με ζεστό νερό ηφαιστειακής προέλευσης, πλούσιο σε θειικό οξύ, που το χρησιμοποίησε για να παράγει ενέργεια

Τα πρώτα μικρόβια εμφανίστηκαν στη Γη πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Παρέμειναν οι μοναδικοί ζωντανοί οργανισμοί στον πλανήτη για τρία δισεκατομμύρια χρόνια. Σ´ αυτό το χρονικό διάστημα έκαναν πέντε «ανακαλύψεις», που άλλαξαν το πρόσωπο της Γης. Πρώτον, «επινόησαν» τη φωτοσύνθεση, δηλαδή έναν τρόπο για να χρησιμοποιούν την ενέργεια των ηλιακών ακτίνων. Δεύτερον, διασπώντας τα μόρια του νερού με τη φωτοσύνθεση ελευθέρωναν οξυγόνο, συμβάλλοντας στη δημιουργία της ατμόσφαιρας. Τρίτον, με τα μικροσκοπικά ασβεστώδη περιβλήματά τους, που συμπυκνώθηκαν σε πετρώματα, σχημάτισαν την ξηρά, που αναδύθηκε πάνω από τη θάλασσα. Τέταρτον, επινόησαν τη σεξουαλική αναπαραγωγή και, πέμπτον, έμαθαν να ζουν συμβιωτικά, και πιθανόν χάρη σ´ αυτή την προσαρμογή η ζωή έγινε από μικροσκοπική μακροσκοπική.

Ανασκαφές στην Αυστραλία, στη Γροιλανδία και τη Νότια Αφρική προσφέρουν μια εικόνα με την αρχική επιφάνεια της Γης, όπως ήταν πριν από 3,2 έως 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Μελετώντας τα πετρώματα από την Αυστραλία, οι επιστήμονες διαπίστωσαν την σημασία των στρωματόλιθων και την συμβολή τους στην ζωή του πλανήτη μας. Η αναγνώριση των υπολειμμάτων των πρώτων μορφών ζωής πάνω στη Γη θα έχει θετική επίπτωση και σε έναν άλλο επιστημονικό κλάδο: την αστροβιολογία. Όταν θα μπορούμε να αναγνωρίζουμε με βεβαιότητα τα απολιθώματα π.χ. των κυανοβακτηρίων θα μπορούμε να αναγνωρίσουμε και ανάλογα απολιθώματα σε άλλα ουράνια σώματα, όπως ο Άρης. Αν η ζωή στη Γη ήταν αποτέλεσμα μιας απίθανης σύμπτωσης μοναδικών συνθηκών και παραγόντων που επικρατούσαν στον πλανήτη μας μετά το σχηματισμό των ωκεανών, τότε ίσως είναι πραγματικά σπάνιο φαινόμενο στο Σύμπαν. Αν όμως η ζωή μπορεί να εμφανίζεται γρήγορα και εύκολα στο κατάλληλο περιβάλλον, τότε ίσως το Σύμπαν βρίθει από ζωή.