Το πετρέλαιο της επόμενης χιλιετίας;

Τι είναι πιο πολύτιμο από χρυσό; Σήμερα, με ευκολία  θα μπορούσε να δοθεί η απάντηση ότι είναι οι  σπάνιες γαίες . Γνωρίζουμε πολύ λίγα πράγματα για αυτές , σε τέτοιο βαθμό που λίγοι ξέρουν πραγματικά τι είναι, αλλά τα τελευταία χρόνια η ζήτηση είναι τόσο αυξημένη ώστε πραγματικά θεωρούνται ορυκτά στρατηγικής σημασίας. Πρόκειται για οξείδια με ατομικό αριθμό από 57-51, με μεγάλες χημικές ομοιότητες.

Οι  "σπάνιες γαίες " ή rare earths είναι μια οικογένεια από υλικά απαραίτητα για τη δημιουργία οθονών, DVD και ηλεκτρικών κινητήρων. Το  97% της παγκόσμιας παραγωγής προέρχεται από την Κίνα, η οποία τώρα έχει αποφασίσει να μειώσει τις εξαγωγές των.Τα σπάνια αυτά ορυκτά πήραν το όνομα τους στο τέλος του 18ου  αιώνα, όταν κάποια από αυτά προήλθαν από ένα ορυχείο στη Σουηδία. Μέχρι σήμερα, γνωρίζουμε  17 από αυτά (σκάνδιο, ύττριο, λανθάνιο, δημήτριο , πρασεοδύμιο, νεοδύμιο , Προμήθειο, σαμάριο, ευρώπιο , γαδολίνιο , τερβίο, δυσπρόσιο, όλμιο , έρβιο , θάλλιο , υττερβίο και το lutetium )  Οι εφαρμογές που τα χρησιμοποιούν, ιδίως στο χώρο της ηλεκτρονικής ,είναι από τα συστήματα λέιζερ για να παράγουν έγχρωμες οθόνες των τηλεοράσεων (περιέχουν ευρώπιο )έως για την παραγωγή CD-DVD και πιστωτικών καρτών. Ακόμη και οι ανεμογεννήτριες  περιέχουν ένα μόνιμο μαγνήτη που αποτελείται από κράμα νεοδυμίου (27%) , σιδήρου και βορίου . Και αν θέλετε άλλο ένα παράδειγμα , απλά ρίξτε μια ματιά στα υβριδικά αυτοκίνητα , αυτά που κινούνται με βενζίνη και ηλεκτρικό . Ακόμη και σε αυτά το νεοδύμιο είναι ένα βασικό στοιχείο, καθώς και το λανθάνιο , δυσπρόσιο και το τέρβιο .

Ο μεγαλύτερος παραγωγός των σπάνιων γαιών είναι η Κίνα , η οποία καλύπτει το 97% των αναγκών μας . Το υπόλοιπο της παραγωγής, βρίσκεται στην Νότια Αφρική, τη Βραζιλία , τις Ηνωμένες Πολιτείες ,την Ινδία και μερικές άλλες χώρες του κόσμου . Αλλά με την αύξηση της εσωτερικής ζήτησης, η κινεζική κυβέρνησης αποφάσισε να περικόψει σημαντικά τις εξαγωγές αυτών των μετάλλων. Τα τελευταία χρόνια , το ποσό των σπάνιων γαιών από την Κίνα μειώθηκαν από 50.000 τόνους σε 30.000 τόνους τον Ιούλιο, ενώ το Υπουργείο Εμπορίου αποφάσισε ότι από Αύγουστο ως Δεκέμβριο του 2010 δεν θα εξαχθούν πάνω από 8.000 τόνοι .

Η παγκόσμια ζήτηση για αυτά τα ορυκτά αυξάνεται.Πέρυσι η ζήτηση ήταν 134.000 τόνοι έναντι 124.000 τόνων και καλυπτόταν από τις διάφορες χώρες παραγωγής .Η πρόβλεψη για το έτος 2012  είναι η ζήτηση να φτάσει τους 180.000 τόνους ,αλλά υπό τις σημερινές περιστάσεις ο αριθμός αυτός σίγουρα δεν θα είναι σε θέση να καλυφτεί  και συνεπώς αυτό δημιουργεί πανικό σε πολλές βιομηχανίες που τις χρησιμοποιούν . Με λίγα λόγια, η "σπάνια γη " γίνεται τόσο πολύτιμη όσο ο χρυσός ή  το πετρέλαιο, καθώς και οι χώρες που διαθέτουν κοιτάσματα μπορούν να τα μονοπωλήσουν σε εξαιρετικά υψηλές τιμές.

Η σπανιότητα αυτών των στοιχείων εξαρτάται κυρίως από το γεγονός ότι , ενώ τα ορυκτά είναι αρκετά διαδεδομένα στην κρούστα, σπάνια συγκεντρώνονται σε τέτοιες ποσότητες που να είναι αρκετά  για το άνοιγμα ενός ορυχείου. Συχνά, τείνουν να συγκεντρώνονται σε συγκεντρώσεις με θόριο , ένα ραδιενεργό στοιχείο . Αυτό τα καθιστά ακριβά επειδή η εξόρυξη και ο διαχωρισμός των κατά τη διάρκεια της επεξεργασίας των αποβλήτων είναι μια εξαιρετικά δύσκολη και επικίνδυνη  διαδικασία. Το γεγονός αυτό από μόνο του θα οδηγήσει στην αύξηση της ζήτησης.

Γεωδίφης με πληροφορίες από την Repubblica