Το ρήγμα που ευθύνεται για τον σεισμό των 7,2R της Νέας Ζηλανδίας

Το ζήτημα του κατά πόσον ο σεισμός της Νέας Ζηλανδίας ήταν μια «έκπληξη» εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό για το πώς το βλέπει κανείς. Το γεγονός ότι η πόλη Christchurch ταρακουνήθηκε από ένα σεισμό, δεν ήταν μια έκπληξη σε όλους, δεδομένου ότι η Νέα Ζηλανδία βρίσκεται πάνω σε ένα όριο τεκτονικών πλακών.

Ωστόσο, η ακριβής τοποθεσία του σεισμού στις 3 Σεπτεμβρίου ήταν ίσως λίγο πιο έκπληξη, δεδομένου ότι η πιο δυνατή εκδήλωση του σεισμού δεν έγινε στο Canterbury Plains, αλλά στους δυτικούς πρόποδες των Νοτίων Άλπεων. Hπεριοχή του σεισμού διαμορφώθηκε εδώ και πολλά εκατομμύρια χρόνια εξαιτίας της κίνησης του ρήγματος των Άλπεων, και τα 20 χλμ. ή τόσο της κάθετης κίνησης ωχριά μπροστά στα εκατοντάδες χιλιόμετρα, πλευρικής κίνησης που συμβαίνει μεταξύ των λιθοσφαιρικών  πλακών της Αυστραλίας και του Ειρηνικού τα τελευταία 30 εκατομμύρια χρόνια περίπου. Η κίνηση κατά μήκος του ρήγματος των Άλπεων, παραμορφώνει  το νότιο τμήμα της  Νέας Ζηλανδίας. Το ρήγμα χωρίζει την πλάκα του Ειρηνικού από  την Ινδο - Αυστραλιανή πλάκα.

Το Alpine Fault ή ρήγμα των Άλπεων είναι , ένα γνωστό ρήγμα οριζόντιας μετατόπισης (Strike-slip fault)στο οποία παρατηρείται οριζόντια μετατόπιση των τεμαχών του και που τρέχει σχεδόν κατά μήκος μήκος της Νέας Ζηλανδίας. Το ρήγμα σχηματίζει ένα όριο μεταξύ των πλακών και κατά μήκος του, συμβαίνουν οι σεισμοί και οι συναφείς κινήσεις γης , που έχουν σχηματίσει την Νότιες Άλπεις της  Νέας Ζηλανδίας.

Οι μέσες τιμές κίνησης στην κεντρική περιοχή του ρήγματος είναι περίπου 30 χιλιοστά το χρόνο. Κατά τα τελευταία χίλια χρόνια , έχουν υπάρξει τέσσερις μεγάλες ρήξεις κατά μήκος του ρήγματος των Άλπεων που προκάλεσε σεισμούς της τάξης των 8R. Αυτές συνέβησαν περίπου το 1100 , 1450, 1620 και 1717 μ.Χ., σε χρονικά διαστήματα μεταξύ 100 και 350 χρόνια. Το 1717 ένας σεισμός έδωσε ένα σπάσιμο περίπου 400 χλμ. Οι επιστήμονες λένε ότι ένας παρόμοιος σεισμός θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή .

Παρά την προφανή τεκτονική σημασία του, το ρήγμα των Άλπεων δεν είχε σπάσει από το έτος 1840. Στην πραγματικότητα, ένα χάρτης όλων των σημαντικών σεισμών του παρελθόντος  αποκαλύπτει μια σημαντική έλλειψη σεισμικής δραστηριότητας σε σύγκριση με την υπόλοιπη περιοχή. Ωστόσο, οι μετρήσεις GPS  έδιναν παραμόρφωση κατά μήκος του ρήγματος στην ανατολική πλευρά των Άλπεων. Το ρήγμα της περιοχής ήταν έτοιμο να απελευθερωθεί από μια ρήξη και να δώσει ένα  ισχυρό σεισμό. Το μόνο ερώτημα ήταν, πότε;

Γεωδίφης με πληροφορίες από το blog Highly Allochthonous