Οι αλληλεπιδράσεις αρπακτικών-θηραμάτων στη βόρεια Αδριατική Θάλασσα
Απολιθώματα από την Αδριατική Θάλασσα δείχνουν μια πρόσφατη και ανησυχητική αντιστροφή της τύχης τους.
Αν σταματούσατε να παρακολουθείτε τη θαλάσσια ζωή της Αδριατικής Θάλασσας στα μέσα του 20ού αιώνα, οι προοπτικές θα ήταν ελπιδοφόρες. Τα σαλιγκάρια και οι αχιβάδες που κυνηγούν για τροφή αυξήθηκαν σε αφθονία για αρκετές δεκαετίες στα τέλη του 1800 και στις αρχές του 1900, απόδειξη ενός ζωντανού και υγιούς οικοσυστήματος.
Στη συνέχεια, ξεπεράστηκε ένα όριο. Οι πληθυσμοί τόσο των αρπακτικών όσο και των θηραμάτων μειώθηκαν απότομα και σε ορισμένες περιπτώσεις εξαφανίστηκαν εντελώς. Αντικαταστάθηκαν από την κοινή κορβουλιδική αχιβάδα (Varicorbula gibba), η οποία έχει την ικανότητα να επιβραδύνει τον μεταβολισμό της σε δυσμενείς συνθήκες. Κάθε φορά που οι παλαιοντολόγοι βρίσκουν αφθονία αυτού του είδους στα θαλάσσια απολιθώματα, σημαίνει συχνά ότι το περιβάλλον στο οποίο κατοικούσαν ήταν προκλητικό και ακατάλληλο για άλλους οργανισμούς.
«Αυτό το είδος έγινε πιο άφθονο και μεγαλώνει πολύ περισσότερο από ό,τι στο παρελθόν επειδή υπάρχουν λιγότερα αρπακτικά και λιγότερος ανταγωνισμός από άλλα είδη», δήλωσε ο Martin Zuschin, καθηγητής παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης. Αυτός και συνάδελφοί του από τη Σλοβακία, τη Νέα Ζηλανδία, την Αυστρία, την Ιταλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες δημοσίευσαν μια μελέτη που τεκμηριώνει την πτώση των αλληλεπιδράσεων αρπακτικών/θηραμάτων στην Αδριατική Θάλασσα.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, προσθέτουν σε ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων που δείχνουν ότι η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει αποσταθεροποιήσει επικίνδυνα τα θαλάσσια περιβάλλοντα στην περιοχή. Η ταχεία αύξηση της αλιείας με τράτες βυθού, της απορροής θρεπτικών ουσιών, η εισαγωγή χωροκατακτητικών ειδών και η άνοδος της θερμοκρασίας του νερού που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή έχουν αλλάξει ριζικά τις κοινότητες θαλάσσιων ζώων σε τμήματα της ιταλικής χερσονήσου.
«Από την έρευνά μας στη βόρεια Αδριατική Θάλασσα, μπορούμε να πούμε ότι η σύνθεση των ειδών σε αυτά τα περιβάλλοντα είναι πολύ πιο απλή από ό,τι στο παρελθόν. Σε πολλά μέρη σήμερα, μας λείπουν αρπακτικά και οργανισμοί που ζουν πάνω από το ίζημα, ενώ άλλα είδη, όπως οι τροφοδότες αποθέσεων και τα ζώα που ζουν στο ίζημα, έχουν γίνει πιο άφθονα», είπε ο Zuschin.
Για ένα πιο οικείο επίγειο ανάλογο, η βόρεια Αδριατική έχει γίνει ουσιαστικά το θαλάσσιο ισοδύναμο ενός γηπέδου γκολφ, με χαμηλή βιοποικιλότητα και περίσσεια θρεπτικών συστατικών. Ο Zuschin και οι συνεργάτες του μελέτησαν την υποβάθμιση της Αδριατικής για αρκετά χρόνια συγκρίνοντας τους οργανισμούς που ζουν σήμερα εκεί με απολιθώματα από αυτά που υπήρχαν πριν από την άφιξη των ανθρώπων στην περιοχή.
Αυτός ο τύπος έρευνας, που ονομάζεται παλαιοβιολογία διατήρησης, επιτρέπει στους επιστήμονες να μετρήσουν τη μείωση της βιοποικιλότητας και να κάνουν τεκμηριωμένες συστάσεις για τον τρόπο αποκατάστασης φυσικών περιοχών.
Οι συγγραφείς της παρούσας μελέτης είχαν τη σπάνια ευκαιρία να προχωρήσουν ένα βήμα παραπέρα. Αντί να εξετάζουν μόνο τις μειώσεις στον αριθμό των ατόμων και των ειδών, θα μπορούσαν να προσδιορίσουν εάν επηρεάστηκαν και οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των ειδών. Αυτό το έργο είναι σχεδόν αδύνατο με τους περισσότερους τύπους απολιθωμάτων.
Οι σωματικές βλάβες, όπως τα σημάδια από δάγκωμα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μελέτη αρχαίων συμπλοκών μεταξύ αρπακτικού και θηράματος, αλλά οι παλαιοντολόγοι σπάνια βρίσκουν τέτοια απολιθώματα και όταν τα βρίσκουν, μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο να προσδιοριστεί ο τύπος του ζώου που προκάλεσε την πληγή.
Τα περιβάλλοντα στον πυθμένα της θάλασσας είναι μία από τις μοναδικές εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα. Για όσο καιρό υπήρχαν θαλάσσια ασπόνδυλα που παράγουν προστατευτικά εξωτερικά κελύφη, υπήρχαν αρπακτικά με την ικανότητα να τα διατρέχουν. Μια ποικιλία από θαλάσσια σαλιγκάρια, σκουλήκια και ακόμη και χταπόδια έχουν εξελίξει δομές για να αλέθουν και να κονιοποιούν τα κοχύλια.
«Μερικά σαλιγκάρια έχουν εξειδικευμένα όργανα που εκκρίνουν οξύ για να μαλακώσουν το ανθρακικό ασβέστιο στα κελύφη. Αυτό καθιστά τη διαδικασία γεώτρησης πιο αποτελεσματική», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Michal Kowalewski, ο επικεφαλής της Thompson της Παλαιοντολογίας Ασπόνδυλων στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα.
Οι κυκλικές τρύπες που μένουν πίσω είναι μια τηλεφωνική κάρτα, την οποία χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για να ποσοτικοποιήσουν τα θηράματα.
Οι ερευνητές πήραν δείγματα από δύο περιοχές, μία στη βορειοδυτική Αδριατική κατά μήκος των εκβολών του ποταμού Πά και μία στον βορειοανατολικό κόλπο της Τεργέστης. Σε κάθε τοποθεσία, εξήγαγαν πυρήνες ιζήματος από τον πυθμένα της θάλασσας χρησιμοποιώντας μακριούς, κυλινδρικούς σωλήνες. Το ίζημα κοντά στην κορυφή ήταν νεότερο και είχε εγκατασταθεί στον πυθμένα της θάλασσας πιο πρόσφατα από το ίζημα στο κάτω μέρος του σωλήνα.
Και οι δύο τοποθεσίες έδειχναν το ίδιο μοτίβο. Η αφθονία των αρπακτικών και των θηραμάτων μαζί με τη συχνότητα των τρυπών παρέμεινε σταθερή μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα, όταν και τα τρία αυξήθηκαν. Ο Zuschin λέει ότι αυτό το σύντομο παράθυρο ξέφρενης δραστηριότητας είναι μια υπογραφή από τις πρώτες ημέρες της ιταλικής εκβιομηχάνισης.
«Μια μέτρια αύξηση της εισροής θρεπτικών συστατικών είναι καλή για το οικοσύστημα», είπε.
Αλλά αυτή η περίοδος χάριτος δεν κράτησε πολύ. Η περίσσεια θρεπτικών συστατικών στην Αδριατική τροφοδότησε την ανάπτυξη των φυκιών, τα οποία βυθίστηκαν στον πυθμένα της θάλασσας όταν πέθαναν. Τα βακτήρια που αποδόμησαν τα νεκρά φύκια κατανάλωσαν μεγάλο μέρος του διαλυμένου οξυγόνου στο νερό, το οποίο έπνιγε τους κοντινούς θαλάσσιους οργανισμούς. «Απλώς έγινε πάρα πολύ, και ολόκληρο το σύστημα κατέρρευσε», είπε ο Zuschin.
Ωστόσο, αυτές οι περίοδοι χαμηλού οξυγόνου, που ονομάζονται ευτροφισμός, δεν ήταν επιζήμιες για τα πάντα. Μπορεί να ήταν ευεργετικά για την κοινή αχιβάδα, είπε ο Kowalewski. «Είναι λιγότερο ευάλωτα σε χαμηλότερα επίπεδα οξυγόνου από ορισμένους από τους ανταγωνιστές τους και μπορούν να πολλαπλασιαστούν γρήγορα».
Τα μύδια Corbulid επίσης δεν φαίνεται να είναι μια ευνοημένη πηγή τροφής για τη γεώτρηση αρπακτικών. Τα κελύφη τους εντοπίζονται περιστασιακά με ενδεικτικές τρύπες σε αυτά, αλλά σε χαμηλότερη συχνότητα από άλλα είδη. Με τον μόνο περιορισμό τους να είναι πόσο μπορούν να φάνε, οι αχιβάδες κορμπουλιδών έχουν ευδοκιμήσει στα απογυμνωμένα νερά της βόρειας Αδριατικής.
Και υπάρχει ένα άλλο πρόβλημα που κρύβεται στον ορίζοντα. Η κλιματική αλλαγή θερμαίνει την Αδριατική, πράγμα που σημαίνει ότι το νερό της γίνεται πιο στρωματοποιημένο. Αυτό συμβαίνει όταν όλο και πιο ζεστό νερό στην κορυφή αναμιγνύεται λιγότερο με το πιο κρύο νερό από κάτω, εμποδίζοντας τη ροή του οξυγόνου από την επιφάνεια προς τα χαμηλότερα βάθη. Σε περιοχές όπου ο ευτροφισμός είναι ήδη πρόβλημα, τα πράγματα είναι πιθανό να χειροτερέψουν.
Ωστόσο, λέει ο Zuschin, υπάρχει λόγος να είμαστε αισιόδοξοι. Γίνονται προσπάθειες για να μειωθεί η ποσότητα της ρύπανσης που εισέρχεται στα ποτάμια της Ιταλίας και δείγματα από μια τοποθεσία στο Δέλτα του ποταμού Πάδου δείχνουν ακόμη και μια μικρή αύξηση στη συχνότητα των τρυπών. Ο Zuschin προειδοποιεί επίσης ότι η αποκατάσταση δεν θα είναι εύκολη και θα γίνεται πιο δύσκολη όσο περισσότερο καθυστερεί.
«Η υποβάθμιση του περιβάλλοντος είναι εξαιρετικά δαπανηρή. Δεν μπορείς καν να την ποσοτικοποιήσεις, γιατί κάτι που χάθηκε και είχε τεράστιο αντίκτυπο στην ποιότητα ζωής δεν μπορεί να υπολογιστεί με όρους χρημάτων».
Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα phys.org
Martin Zuschin et al, Human-driven breakdown of predator–prey interactions in the northern Adriatic Sea, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024). DOI: 10.1098/rspb.2024.1303
https://phys.org/news/2024-09-fossils-adriatic-sea-reversal-fortunes.html