Οι πρώιμοι πίθηκοι εξελίχθηκαν σε τροπικά δάση που διαταράχθηκαν από πυρκαγιές και ηφαίστεια
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν απολιθώματα, όπως αυτό ενός αρχαίου φύλλου, από μια τοποθεσία του πρώιμου Μειόκαινου στην Κένυα για να μάθουν περισσότερα για τα περιβάλλοντα στα οποία εξελίχθηκαν οι πρώιμοι πίθηκοι. Από: Venanzio Munyaka.
Απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν σε μια τοποθεσία του πρώιμου Μειόκαινου στην Κένυα περιλαμβάνουν έναν νέο τύπο πρώιμου πιθήκου και προσφέρουν ενδείξεις για το περιβάλλον στο οποίο κατοικούσαν οι ανθρώπινοι πρόγονοι.
Ένας μετρικός χάρακας μήκους 8 εκατοστών έχει σκιαγραφήσει εικόνες της κλασικής «εξέλιξης του ανθρώπου». Ο χάρακας βρίσκεται δίπλα σε ένα απολίθωμα φύλλου.
Οι μεγάλοι πίθηκοι άρχισαν να αποκλίνουν από άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά πριν από περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια , σύμφωνα με τα απολιθώματα της ανατολικής Αφρικής. Αν και θα χρειάζονταν άλλα 20 εκατομμύρια χρόνια περίπου για να εμφανιστούν οι ανθρωπίδες που περπατούσαν όρθιοι, η κατανόηση των οικοτόπων των πρώιμων πιθήκων βοηθά να διευκρινιστεί πώς τα περιβάλλοντα οδήγησαν στην εξέλιξη των μακρινών προγόνων μας.
Οι Munyaka και οι συνεργάτες του ανέσκαψαν και ανέλυσαν απολιθώματα από μια τοποθεσία περίπου 20 εκατομμυρίων ετών του πρώιμου Μειόκαινου στη δυτική Κένυα, που ονομάζεται Koru 16. Το πλέον εξαφανισμένο ηφαίστειο Tinderet κάλυψε επανειλημμένα την περιοχή με στάχτη, διατηρώντας την για εκατομμύρια χρόνια, και σήμερα, η τοποθεσία φιλοξενεί απολιθώματα από μια σειρά φυτών και ζώων.
Πολλές προηγούμενες μελέτες επικεντρώθηκαν στην περιοχή γύρω από το Koru 16: Τα πρώτα απολιθώματα πρωτευόντων θηλαστικών από την περιοχή ανακαλύφθηκαν το 1927 και ο διάσημος ανθρωπολόγος Louis Leakey ηγήθηκε πολλαπλών ανασκαφών εκεί.
Στο πλαίσιο της νέας έρευνας, οι επιστήμονες ανακάλυψαν απολιθώματα περίπου 1.000 φύλλων και πολλών σπονδυλωτών σε δύο υπο-τοποθεσίες μεταξύ 2013 και 2023. Περιλάμβαναν δείγματα ενός νέου τύπου μεγαλόσωμου πιθήκου και δύο άλλων προηγουμένως γνωστών ειδών πιθήκων, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των σπονδυλωτών ειδών που ανακαλύφθηκαν στην περιοχή σε 25.
Εξετάζοντας τα σχήματα των απολιθωμένων φύλλων, τη γεωχημεία των απολιθωμένων εδαφών ( παλαιοζολ ) και την κατανομή και πυκνότητα των απολιθωμένων κορμών δέντρων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η τοποθεσία Koru 16 πιθανότατα βρισκόταν μέσα σε ένα ζεστό, υγρό δάσος, με ποσότητες βροχοπτώσεων παρόμοιες με εκείνες των σύγχρονων τροπικών και εποχιακών αφρικανικών δασών. Ωστόσο, το αρχαίο οικοσύστημα πιθανότατα φιλοξενούσε περισσότερα φυλλοβόλα φυτά από ό,τι τα σύγχρονα τροπικά δάση. Τα απολιθώματα σπονδυλωτών που ανέλυσαν οι ερευνητές ήταν σύμφωνα με πιθήκους, πύθωνες και τρωκτικά που μπορεί να ζούσαν σε ένα τέτοιο περιβάλλον.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι αυτό το αρχαίο δασικό περιβάλλον-το οποίο ήταν διάσπαρτο με ανοιχτές περιοχές και συχνά διαταράσσονταν από πυρκαγιές, πλημμύρες ή ηφαιστειακές εκρήξεις-έπαιξε ρόλο στη διαμόρφωση της πορείας της εξέλιξης των πρώιμων πιθήκων.
Γεωδίφης με πληροφορίες από eos.org
περισσότερα,
Reinsel, M. (2025), Early apes evolved in tropical forests disturbed by fires and volcanoes, Eos, 106, https://doi.org/10.1029/2025EO250221. Published on 12 June 2025.
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2025PA005152
https://eos.org/research-spotlights/early-apes-evolved-in-tropical-forests-disturbed-by-fires-and-volcanoes