Τι πραγματικά γνωρίζουμε για τον Ινδικό Ωκεανό;
Δεν έχει πολύ καιρό που χάθηκε το αεροσκάφος της πτήσης MH370 της Malaysian Airlines. Η προσοχή του κόσμου επικεντρώθηκε σε μία απομακρυσμένη, ελάχιστα γνωστή περιοχή του Ανατολικού Ινδικού Ωκεανού ως μία πιθανή τοποθεσία του χαμένου αεροσκάφους.
Όμως αυτή η τραγωδία μας υπενθύμισε ακόμη μια φορά πόσο λίγα γνωρίζουμε για το πυθμένα του ωκεανού.
Αυτή η περιοχή, όπως και οι ωκεανοί του πλανήτη μας, είναι ελάχιστα γνωστοί. Αλλά τι εννοούμε με αυτό και γιατί γνωρίζουμε τόσα λίγα;
Η εξερεύνηση ενός ωκεανού συνήθως γίνεται με ένα πλοίο που συλλέγει λεπτομερείς πληροφορές. Τα δεδομένα που συλλέγονται χωρίζονται σε δύο κύριες κατηγορίες:Γεωλογικά – σχετικά με το θαλάσσιο πυθμένα και το υλικό από το οποίο αποτελείται και από Ωκεανογραφικά – αφορούν οτιδήποτε έχει να κάνει με το νερό, συμπεριλαμβανομένων της βιολογίας και των φυσικοχημικών χαρακτηριστικών του.
Ότι γνωρίζουμε σήμερα για την πλειοψηφία των ωκεάνιων πυθμένων προέρχεται από δεδομένα που συλλέγονται από δορυφόρους. Αυτά τα δεδομένα μας δίνουν τη δυνατότητα να κατασκευάσουμε βαθυμετρικούς χάρτες ενός ωκεανού από τους οποίους μπορούμε να καθορίσουμε το σχήμα του πυθμένα του, από το σχήμα της επιφάνειας του νερού.
Το πρόβλημα είναι ότι τα δεδομένα αυτά δεν επιλύουν τα προβλήματα με τα μικρότερα χαρακτηριστικά με διάμετρο περίπου 20 χιλιομέτρων. Αυτό σημαίνει ότι τα μικρότερα χαρακτηριστικά - ακόμη και μεμονωμένα υποθαλάσσια βουνά με ύψη που φτάνουν μέχρι 1,5 χιλιομέτρα - μερικές φορές δεν ανιχνεύονται από τις δορυφορικές μετρήσεις.
Αντίθετα, λεπτομερείς μετρήσεις βάθους (βαθυμετρία) που συλλέγονται από τα πλοία έχουν πολύ υψηλότερη ανάλυση.
Σε σημαντικά βάθη (μεταξύ 3 χλμ και 6χλμ) της περιοχής αναζήτησης του αεροσκάφους της πτήσης MH370, οι τυπικές αναλύσεις είναι περίπου 30m και 150m οριζόντια.
Η παραπάνω εικόνα δείχνει τη διαφορά μεταξύ του σχήματος του πυθμένα στη δυτική πλευρά του Batavia Knoll, που βρίσκεται στο νότιο τμήμα της περιοχής αναζήτησης του αεροσκάφους, που έχει υπολογιστεί από δορυφορικά δεδομένα (αριστερά) και τα δεδομένα που έχουν παρθεί από το αυστραλιανό ωκεανογραφικό σκάφος RV Southern Surveyor το 2011 (δεξιά).
Δυστυχώς, τέτοιες λεπτομερείς εικόνες είναι διαθέσιμες μόνο για περίπου λιγότερο από το 10% του παγκόσμιου θαλάσσιου πυθμένα.
Για να αποκτήσουμε ακόμη υψηλότερα δεδομένα ανάλυσης, ο εξοπλισμός σάρωσης πρέπει να είναι τοποθετημένος κάτω από ένα πλοίο ή σε αυτόνομα υποβρύχια οχήματα (AUVs). Όσο πιο κοντά είναι ο εξοπλισμός στον πυθμένα της θάλασσας, τόσο το καλύτερο αφού είναι σε θέση να επιλύσει μικρότερες δυνατότητες και να δώσει πιο υψηλή λεπτομέρεια.
Οι λεπτομερείς χάρτες του πυθμένα είναι ένα ισχυρό εργαλείο για τους επιστήμονες που θέλουν να διερευνήσουν πώς και γιατί το ανάγλυφο των υποθαλάσσιων χαρακτηριστικών έχει σχηματιστεί.
Οι λεκάνες των ωκεανών δημιουργήθηκαν από την κίνηση των τεκτονικών πλακών δεκάδων και εκατοντάδων εκατομμυρίων χρόνων. Όταν σπάνε οι ήπειροι και αποχωρίζονται, η ιστορία του χωρισμού τους καταγράφεται στον πυθμένα του ωκεανού που βρίσκεται μεταξύ τους.
Ο Ανατολικός Ινδικός Ωκεανός σχηματίστηκε καθώς η Ινδία και η Αυστραλία διαχωρίστηκαν περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια πριν, ως μέρος της διάλυσης της νότιας υπερηπείρου της Γκοντβάνας. Ο θαλάσσιος πυθμένας που σχηματίστηκε κατά τη διάρκεια αυτού του διαχωρισμού έχει καταγράψει τις λεπτομέρειες της διαδικασίας, συμπεριλαμβανομένων πολλών οροπεδίων και γραμμικών χαρακτηριστικών.
Η περιοχή αναζήτησης για το αεροπλάνο της πτήσης MH370 επικεντρώνεται μεταξύ δύο οροπεδίων, το βόρειο Οροπέδιο Zenith και το νότιο Batavia Knoll, το οποίο έχει περίπου το μισό μέγεθος της Τασμανίας.
Αλλά από δορυφορικά δεδομένα και μόνο, δεν μπορούμε να καθορίσουμε πως σχηματίστηκαν αυτά τα χαρακτηριστικά. Είναι τα προϊόντα μαζικών αρχαίων ηφαιστειακών εκρήξεων; Ή σχετικά μικρά κομμάτια της Ινδίας που άφησε πίσω της η Ινδία καθώς κατευθυνόταν προς την Ευρασία;
Αυτές οι ερωτήσεις μπορούν να απαντηθούν μόνο με δεδομένα από ερευνητικά σκάφη που έχουν την δυνατότητα να χαρτογραφήσουν τους ωκεανούς σε πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια.
Το 2011, ανακτήθηκαν τα πρώτα δείγματα πυθμένα από το οροπέδιο Batavia Knoll. Οι επιστήμονες ήθελαν να γνωρίζουν αν το ύψωμα ήταν ένα κομμάτι που άφησε πίσω του η Ινδία περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια πριν, ή αν σχηματίστηκε από μαζικές ηφαιστειακές εκρήξεις.
Τα δείγματα που ανακτήθηκαν ήταν ηπειρωτικοί βράχοι και όχι ωκεάνια πετρώματα γεγονός που τα κάνει να διαφέρουν σημαντικά ως προς τη σύνθεση. Τα δείγματα έδειξαν ότι αυτό το κομμάτι είχε πράγματι μετατοπιστεί από την κίνηση της Ινδίας. Το Οροπέδιο Zenith ακόμη δεν έχει δειγματοληφθεί.
Σε κοντινή απόσταση, υπάρχουν και άλλες ενδείξεις που αποκαλύπτουν την πορεία που πήρε η Ινδία, καθώς και η Αυστραλία όταν απομακρύνονταν η μία από την άλλη. Ξεχωριστές καμπύλες γραμμές προς τα αριστερά του Οροπέδιου Zenith καταγράφουν μια δραματική αλλαγή προς την κατεύθυνση της Ινδίας, δεδομένου ότι και η Αυστραλία κινήθηκε περαιτέρω χώρια 100-90.000.000 χρόνια πριν.
Γιατί αυτό το είδος των πληροφοριών είναι σημαντικό; Επειδή μας βοηθά να καταλάβουμε τις κινήσεις των τεκτονικών πλακών και να φτιάξουμε μοντέλα για τις βαθιές λεκάνες των ωκεανών μέσα στο χρόνο.Τα μοντέλα αυτά βοηθούν να κατανοήσουμε πώς η γεωγραφία και το κλίμα της Γης έχει εξελιχθεί με την πάροδο του γεωλογικού χρονοδιαγράμματος, βοηθώντας μας να κατανοήσουμε την κατοικησιμότητα του πλανήτη και να προβλέψουμε τα μελλοντικά σενάρια.Μπορούν επίσης να μας βοηθήσουν να βρούμε νέους φυσικούς πόρους και ουσιαστικά κατανοήσουμε τη δυναμική του πλανήτη μας.
Γεωδίφης
Πηγή- m.livescience.com/ Joanne Whittaker, Πανεπιστήμιο της Τασμανίας και Simon Williams του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ