Διαρροή μεθανίου μέσω ρωγμών

Η εύθραυστη και ταχέως μεταβαλλόμενη Αρκτική είναι το σπίτι μεγάλων δεξαμενών μεθανίου, ενός ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου. Όπως ζεσταίνει το κλίμα της Γης,​​ το μεθάνιο είναι ευάλωτο σε πιθανή απελευθέρωση του στην ατμόσφαιρα, και συμβάλλει στην υπερθέρμανση του πλανήτη.

Οι ερευνητές γνωρίζουν εδώ και χρόνια ότι μεγάλες ποσότητες μεθανίου παγώνουν στα εδάφη της  Αρκτικής τούνδρας και στα θαλάσσια ιζήματα (συμπεριλαμβανομένων υδρίτων αερίου). Τώρα, όμως, μία πολυδιάστατη μελέτη, με επικεφαλής τον Eric Kort της NASA- Jet Propulsion Laboratory έχει αποκαλύψει μια έκπληξη και εν δυνάμει σημαντική νέα πηγή μεθανίου: τον ίδιο τον Αρκτικό Ωκεανό.

Η παραπάνω φωτογραφία λήφθηκε από τον Kort, και δείχνει ρωγμές στον πάγο του Αρκτικού Ωκεανού βόρεια της Αλάσκας. Κατά τη διάρκεια πέντε ερευνητικών πτήσεων το 2009-10, ο Kort και οι συνεργάτες του μέτρησαν τα αυξημένα επίπεδα μεθανίου, ενώ πετούσαν σε χαμηλό ύψος βόρεια της Θάλασσας Chukchi και Beaufort με αεροσκάφη Gulfstream V από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών / Εθνικό Κέντρο Ατμοσφαιρικών Ερευνών των ΗΠΑ.

Το επίπεδο του μεθανίου που εντοπίστηκε κατά τη διάρκεια των πτήσεων ήταν περίπου το μισό τοις εκατό υψηλότερο από τα κανονικά βασικά επίπεδα. Αλλά από που προερχόταν το μεθάνιο; Η ομάδα δεν ανίχνευσε μονοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, κάτι που θα μας έδειχνε ότι το μεθάνιο προέρχεται από ανθρώπινη χρήση των καυσίμων. Και με βάση την εποχή του χρόνου, τη θέση και τη φύση των εκπομπών, θα ήταν μάλλον απίθανο ότι το μεθάνιο προέρχεται από υγροτόπους υψηλών γεωγραφικών πλατών ή από γεωλογικές δεξαμενές.

Συγκρίνοντας τις θέσεις των αυξημένων επιπέδων του μεθανίου στον αέρα με μετρήσεις μονοξειδίου του άνθρακα, υδρατμούς, και το όζον, οι ερευνητές  τελικά εντόπισαν μια νέα πηγή: την επιφάνεια του ωκεανού, σε χώρους όπου υπήρχαν ρωγμές και τα ανοίγματα του καλύμματος πάγου στη θάλασσα. Οι ρωγμές αυτές επιτρέπουν  στο μεθάνιο να διαφεύγει από τα  ανώτερα στρώματα της θάλασσας στην ατμόσφαιρα. Η ομάδα δεν είχε ανιχνεύσει αυξημένα επίπεδα μεθανίου πάνω από περιοχές με συμπαγοποιημένο πάγο.

Ο Kort σημείωσε ότι προηγούμενες μελέτες είχαν εντοπίσει υψηλές συγκεντρώσεις μεθανίου σε επιφανειακά ύδατα στην Αρκτική, αλλά κανένας δεν είχε προβλέψει ότι αυτό το διαλυμένο μεθάνιο βρίσκει το δρόμο του στην υπερκείμενη ατμόσφαιρα. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα σίγουροι για το πώς το μεθάνιο παράγεται, αλλά υποψιάζονται ότι πιθανόν να οφείλεται σε βιολογική δραστηριότητα  που συμβαίνει στα επιφανειακά ύδατα της Αρκτικής.

"Είναι πιθανό ότι μεγάλες περιοχές του θαλάσσιου πάγου λιώνουν και εκθέτουν περισσότερο νερό των ωκεανών, παράγουν μεθάνιο που μπορεί να αυξάνεται, οδηγώντας σε μεγαλύτερες εκπομπές μεθανίου», είπε. "Παρόλο που τα επίπεδα του μεθανίου που εντοπίστηκαν δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλα, η πιθανή περιοχή προέλευσης, ο Αρκτικός Ωκεανός, είναι τεράστια. Έτσι το εύρημα μας θα μπορούσε να αποτελέσει μια σημαντική νέα παγκόσμια πηγή του μεθανίου ».


Γεωδίφης με πληροφορίες από το Παρατηρητήριο της Γης/ΝΑΣΑ