Πυραμίδες χιονιού των Άνδεων

Σε παγετώνες με πολύ μεγάλο υψόμετρο, όπως αυτοί που βρίσκονται στα βουνά των  Άνδεων, όπου ο αέρας είναι ξηρός, το χιόνι μπορεί να δημιουργήσει θεαματικά στενές και ψηλές λεπίδες πάγου. Καλούνται Nieves Penitentes ή πυραμίδες χιονιού  και οι λεπίδες τους είναι προσανατολισμένες προς τη γενική κατεύθυνση του ήλιου. Συνήθως σχηματίζονται σε ομάδες και έχουν διαστάσεις  από λίγα εκατοστά μέχρι 2 - 5 μέτρα. Οι πυραμίδες του χιονιού αυξάνονται πάνω από όλους τους καλυπτόμενους χώρους από χιόνι σε περιοχές που βρίσκονται πάνω από 4.000 μέτρα από την στάθμη της θάλασσας. Τα Penitentes συνήθως παρατηρούνται σε περιοχές μεταξύ της Αργεντινής και της Χιλής.

Περιγράφηκαν για πρώτη φορά το 1839 από τον Κάρολο Δαρβίνο όταν αναγκάστηκε να κόψει δρόμο για να φτάσει γρηγορότερα από το Σαντιάγο στην Μεντόζα της Αργεντινής. Όταν τα παρατήρησε , πρώτος ανέφερε ότι είχαν σχηματιστεί από τους ισχυρούς ανέμους των Άνδεων. 

Στην πραγματικότητα, ο άνεμος δεν έχει τίποτα να κάνει με τα Penitentes. Διαμορφώνονται όταν οι ακτίνες του ήλιου μετατρέπουν το χιόνι απευθείας σε υδρατμούς χωρίς να λιώνουν για πρώτη φορά, μια διαδικασία που ονομάζεται εξάχνωση φαινόμενο με το οποίο παρουσιάζεται μεταβολή μιας στερεάς ουσίας απευθείας σε αέριο χωρίς να περάσει από την ενδιάμεση υγρή κατάσταση, αποτελεί δε μια από τις αλλαγές φάσεων της φυσικής μορφής της ύλης. Μια αρχικά λεία επιφάνεια αναπτύσσει το πρώτο χιόνι σε καταθλίψεις δεδομένου ότι μερικές περιοχές τυχαία εξαχνώνονται γρηγορότερα από  άλλες. Οι καμπυλωτές επιφάνειες στη συνέχεια έρχονται σε επαφή με το φως του ήλιου με αποτέλεσμα να επιταχύνεται η εξάχνωση σε καταθλίψεις, αφήνοντας τα υψηλότερα σημεία πίσω ως δάση με υψωμένες αιχμές. Σε μικρο-κλίμακα, παρόμοια εμφάνιση αιχμών βοηθά την επιφάνεια να μεγιστοποιεί την απορρόφησης τους από το φως του ήλιου.

Πρόσφατα οι επιστήμονες έχουν υποστηρίξει ότι η παρουσία του διοξειδίου του άνθρακα ή άλλων ακαθαρσιών μπορούν να οδηγήσουν σε κάποια απορρόφηση της ηλιακής ακτινοβολίας και την επακόλουθη εμφάνιση των Penitentes. Αν η θεωρία αυτή είναι σωστή, τότε οι παγετώνες θα μπορούσαν να σωθούν από την επίθεση της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Υπάρχουν αντεπιχειρήματα σε αυτό τον ισχυρισμό ότι, αν τα Penitentes απορροφούν περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία λόγω της παρουσίας του άνθρακα, μπορούν επίσης να οδηγήσουν στην καταστροφή των παγόβουνων. Αρκετές μελέτες έχουν γίνει  σε αυτόν τον τομέα για να ανακαλύψουν την επίδραση της υπερθέρμανσης του πλανήτη για το σχηματισμό των Penitentes.

Γεωδίφης με πληροφορίες από την Βικιπαίδεια