Βρέθηκε ζωντανό απολίθωμα σε υποθαλάσσιο σπήλαιο του Παλάου

Protanguilla palau από τον Johnson, G.D.

Ζωντανό απολίθωμα,  θεωρείται ένα είδος που κατάφερε να επιβιώσει για πολλές χιλιετίες με ελάχιστες αλλαγές. Ένα χέλι που ανακαλύφθηκε πρόσφατα σε υποθαλάσσιο σπήλαιο φαίνεται πως εξελίχθηκε σε διαφορετικούς ρυθμούς από όλα τα υπόλοιπα είδη, αφού διατήρησε χαρακτηριστικά που συσχετίζονται με ζώα από την εποχή των δεινοσαύρων. Την ανακάλυψη έκανε ο δύτης, 35 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, σε σπήλαιο ανοιχτά του Παλάου. Παρότι το μήκος του δεν ξεπερνά τα 4,5 εκατοστά, το κοκκινωπό χέλι με τα ιριδίζοντα πτερύγια τράβηξε την προσοχή του δύτη.

Οι επιστήμονες το ονόμασαν Protoanguilla («πρώτο χέλι») palau και πιστεύουν ότι κατοικεί στον πλανήτη εδώ και περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια. Το χέλι έχει τόσο περίεργη εμφάνιση: έχει μεγάλο κεφάλι, σχετικά μικρό σώμα και διάφορα μοναδικά εσωτερικά χαρακτηριστικά .

Υπάρχουν περίπου 800 είδη χελιών, τα οποία ταξινομούνται σε 19 οικογένειες. Το Protoanguilla palau διαφέρει σε τέτοιο βαθμό που οι ερευνητές δημιούργησαν νέα οικογένεια για να το εντάξουν. Αξίζει να σημειωθεί ότι το αρχαιότερο χέλι μέχρι σήμερα είναι ένα απολίθωμα ηλικίας 100 εκατομμυρίων ετών.

Παρότι το ζωντανό απολίθωμα αποτελεί συνδετικό κρίκο με το μακρινό παρελθόν της Γης, η ηλικία του σπηλαίου όπου βρέθηκε είναι υπερβολικά μικρή (110.000-10.000 χρόνια) σε σχέση με την εξελικτική ιστορία του χελιού. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως αυτό που βλέπουν είναι ό,τι απέμεινε από τον οικότοπό του.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Wired.com και fishbase.se